Разель распахнула глаза от неожиданности. Хотя она и хотела услышать от него эти слова… всё же, когда услышала их, волна, охватившая её, оказалась гораздо мощнее, чем ожидала.

Сердце забилось так сильно, что казалось, быстрее уже просто невозможно, холодное тело внезапно разогрелось, а ладонь, которую он поцеловал, словно пронзило электрическим током. Хотя окно в спальне было плотно закрыто, в груди защекотало, будто туда ворвался весенний ветер.

— Я не хочу обременять вас. Мне просто… хотелось сказать это, пока ещё не поздно, — сказал Честер и бережно заключил её руки в свои ладони, после того как поцеловал их.

Он и не думал навязывать ей свои чувства. Просто… просто хотел поделиться своей искренностью, пока не стал сожалеть о несказанном. Это признание не было сделано ради ответа. Он не собирался ни на чём настаивать.

Сейчас ему было достаточно того, чтобы она просто узнала, что он к ней чувствует. Потому что он больше не хотел терять ни секунды из драгоценного времени, что им было отведено.

— Я останусь рядом. Так что спокойно спите, — мягко улыбнувшись, Честер поднялся с места.

Он хотел отпустить её руку, которую до этого держал… но не смог.

Потому что она сжала его ладонь крепче и не отпускала.

— А мой ответ? — Разель подняла голову и прямо встретила взгляд Честера.

"Почему он, едва справившись с собой, излив душу, даже не пытается узнать, что я скажу в ответ? Он что, думает, признаться — и на этом всё?"

Разозлившись на такое равнодушие, будто он просто выполнил какую-то задачу, Разель резко потянула к себе его руку, которую всё это время держала. Честер, растерянно глядя на неё, не успел удержать равновесие — и его тело резко качнулось вперёд, прямо к ней. Он навалился на Разель.

Но, к счастью, успев выставить руку, он упёрся в простыню, не дав их телам соприкоснуться вплотную.

— Жена…?

Честер посмотрел на неё, явно ошеломлённый происходящим. В этот момент их взгляды глубоко сплелись, расстояние между лицами стало почти неощутимым — вот-вот соприкоснутся носы. Они ощущали дыхание друг друга, тёплое и живое.

— Вы не хотите услышать мой ответ? — заговорила Разель, не отводя взгляда от растерянного Честера.

Он поделился с ней своей искренностью — теперь настала её очередь сделать то же самое.

Потому что теперь она знала точно. Он любит её. И она… тоже любит его.

Честер молчал, но в его глазах бушевал целый шторм. А в её ясных глазах отражался только он один и эмоции, идентичные его собственным. И в ту же секунду сердце у него сорвалось с места и забилось с невыносимой силой.

Ожидание, которое она изо всех сил старалась сдержать, внезапно нахлынуло, как неудержимый ураган. Оказалось, она всё это время смотрела не в одиночестве — он тоже смотрел в том же направлении. Возникшая без предупреждения надежда и жажда близости захлестнули её с головой, заставляя желать его всё сильнее.

Какое-то время Честер колебался, едва приоткрыв губы, но вот, наконец, голос сорвался с его уст — с затаённой надеждой, что её ответ окажется тем же, что и его чувства.

— Хочу услышать, — произнёс он.

Из его нетерпеливого голоса сквозила жажда, а Разель, заметив это, расплылась в довольной улыбке — в алом пламени его глаз горел не скрываемый, ясный до боли, зов. Желание, устремлённое к ней.

Когда же всё началось? С какого момента он вошёл в её сердце?

Она не могла точно сказать, но помнила: сначала ей просто нравилась его улыбка, направленная только ей. Его протянутая рука казалась тёплой, присутствие — особенным, а каждый день рядом с ним — немного ярче. Её радовали его неуклюжие, но трогательные слова, внимание, которое он неизменно ей уделял, и бесконечная забота, сквозившая в каждом поступке.

А потом, в какой-то момент, она поняла — всё это нравится ей не само по себе, а потому что именно он делает это. Эти чувства стали слишком отчётливыми, чтобы отрицать их, и попытки отмахнуться от них стали бессмысленны.

— Я люблю вас, — сказала Разель с улыбкой, яркой, как солнечный свет.

И в этот миг Честер, чей взгляд дрожал, остановился на её губах — тёплых, мягких, алых. Он не верил себе. Неужели ослышался? Неужели это просто сон?

Но прежде чем успел погрузиться в сомнения, вновь прозвучал её голос, наполненный искренностью:

— Я тоже люблю вас.

От этих слов, перевернувших сознание, сердце Честера так резко и громко застучало, что он услышал его у себя в ушах. Он медленно поднял взгляд с её губ и встретился с глазами, от которых не мог — да и не хотел — ни спрятаться, ни отстраниться.

— …Правда? — переспросил он, не в силах удержаться, желая услышать её признание ещё раз, чтобы убедиться, что оно не наваждение, не сладкий обман.

— Да. Я люблю вас, — вновь прозвучал тот же ответ, без тени колебаний.

И в ту же секунду в груди у него разлилась буря захватывающего трепета. Мысль о том, что она чувствует то же, что и он, что то, чего он впервые в жизни так отчаянно желал, стало реальностью — это было невыразимо приятно. Каждый её шёпот, каждое слово, произнесённое её голосом, хотелось слушать снова и снова — и всё было прекрасно.

Честер, не в силах справиться с охватившим его волнением, протянул руку и, дрожа, осторожно коснулся ладонью щеки Разель, нежно проведя большим пальцем по её коже — как будто боялся, что она вдруг исчезнет, растает, как мираж. Но, к его облегчению, её тёплая, мягкая, удивительно реальная кожа ощущалась под его пальцами совершенно отчётливо. Это был не сон.

— Хаа… — выдохнул он срывающимся дыханием, уронив лоб на её плечо. Сердце колотилось так неистово, что дышать становилось трудно, как будто всё тело едва справлялось с переполнявшим его счастьем.

— Что с вами? Вам плохо? — встревоженно спросила Разель, крепко сжав его плечи. От него шло почти обжигающее тепло, как от человека, охваченного лихорадкой.

— Я… счастлив до смерти, — едва слышно пробормотал он.

— Что?.. — растерянно переспросила Разель, но, осознав смысл его слов, вдруг рассмеялась — искренне, звонко, так, что даже плечи задрожали от весёлого смеха.

— Ха-ха… Ну что же это такое, — пробормотала она сквозь смех. Её радовал он — такой открытый, не скрывающий чувств, и от этой радости невозможно было не улыбаться.

— Веразель… — тихо прошептал Честер, вслушиваясь в её нежный, как мелодия, смех и поднимая взгляд.

В его глазах плескалось бездонное, глубокое, почти болезненное влечение — он смотрел прямо ей в глаза, как будто хотел удержать этот свет, вобрать его в себя. В этот миг в нём разгорелось острое, почти животное желание — желание обладать этими чистыми, ясными глазами, которые всегда смотрели на него с такой неподдельной искренностью. Не успев ни о чём подумать, он склонился к ней и лёгким поцелуем коснулся её прекрасных глаз.

От неожиданного прикосновения Разель, дрогнув, рефлекторно зажмурилась, и тут же снова открыла глаза. Она посмотрела на Честера круглыми от удивления глазами — он лишь на мгновение коснулся её губами, но кожа у внешнего уголка глаза вспыхнула жаром, будто к ней приложили раскалённое железо.

— Я люблю вас, — проговорил он чуть хрипловатым голосом, прикоснувшись губами и ко второму глазу, будто одного поцелуя было недостаточно, чтобы выразить всё, что переполняло его. Его губы изогнулись в довольной, чуть мечтательной улыбке.

— Я тоже, — с мягкой, лучистой улыбкой ответила Разель, и её щёки зарделись, словно спелые яблоки, подхватившие оттенок рассвета.

Её сердце затрепетало: его поцелуй, исполненный ласки и любви, не просто касался глаз — он будто проникал глубже, касаясь самой души. Это непривычное, щекочущее чувство было странно приятным.

— Я действительно… люблю вас всем сердцем.

— Да. Я знаю, — с нежностью ответила она, и её глаза, затопленные светом, расплылись в мягкой улыбке. Даже если бы он повторял это тысячу раз, ей бы не надоело это слышать.

— Ты… слишком… — начал Честер, но не смог договорить — голос предательски дрогнул, и он тихо сглотнул, словно эти слова застряли у него в горле, не желая быть отпущенными.

Её кокетливая улыбка была невыносимо притягательной. Нет — не только она, всё в ней было сплошным искушением: мягко изогнутые уголки глаз, чистые, как весенний ручей, зрачки, аккуратный круглый нос, зарумяненные щёки и пухлые, насыщенно-красные губы. Каждая деталь её лица обрушивалась на Честера волной томительного желания.

Он судорожно сглотнул.

Один поцелуй в её глаз — и его жадность только разгорелась: ему хотелось касаться её больше, крепче, ближе… держать, не отпускать, запечатлеть на губах и в памяти. Желание, с которым он уже не мог справиться, охватило всё существо, требуя её — всю, без остатка.

Смотрел он на неё глазами, полными дрожащего нетерпения.

Разель, встретив его взгляд, медленно опустила уголки губ, прежде тронутые улыбкой. Её сердце застучало сильнее: в глазах Честера бушевало пламя — тревожное, опасное, как накануне грозы.

Комната погрузилась в густую тишину, где кроме их дыхания ничто не нарушало покоя.

Честер, не отводя взгляда, провёл ладонью по её раскрасневшейся щеке, опуская взгляд. Его губы, полные желания, мягко коснулись её белоснежного лба. И этим дело не закончилось — от её лба он спустился к аккуратному носу, потом к щекам, и каждый новый поцелуй оставлял за собой влажный, лёгкий звук, эхом наполнявший комнату.

Разель вздрагивала каждый раз, когда его губы касались её кожи, — от ощущения, настолько яркого, что пальцы на ногах сами собой сжимались.

Но Честер будто не находил в её лице ни одного недостатка — он осыпал поцелуями всё, кроме одного места. Лишь туда, к чему, казалось, стремились его губы больше всего, он так и не прикоснулся… и, наконец, медленно отстранился.

— …

— …

Оба взгляда, помутневшие от желания, были устремлены исключительно на губы друг друга, будто безмолвно признавая: их стремление взаимно. Расстояние между ними стремительно сокращалось, дыхание смешивалось, и вот-вот их губы должны были соприкоснуться…

— Разель!

Пропитанный слезами голос Рафеля пронёсся по коридору. Девушка вздрогнула от неожиданности, плечи её дрогнули, и в то самое мимолётное мгновение их губы лишь едва-едва коснулись друг друга.

— Лорд Рафель! Нельзя!

За голосом мальчика последовал встревоженный окрик Тии. Разель с лёгкой улыбкой отстранилась от Честера.

— В следующий раз.

Сожаление скользнуло в её голосе, но сегодня был не тот момент. Вот-вот распахнётся дверь, и Рафель вбежит внутрь. Поднявшись с постели, она направилась к выходу. А Честер, оставшийся на кровати в одиночестве, бессильно моргнул и раздражённо провёл рукой по лицу.

"Я же просил не говорить Рафелю…" Брови его дёрнулись от раздражения.

— Не болей! У-у-у!

— Рафель, со мной всё хорошо.

Когда Разель открыла дверь, перед ней стоял Рафель, заливаясь слезами. Его лицо было всё в пятнах от слёз и соплей — видно, что он бежал сюда, не зная, что делать от беспокойства. Разель прижала его к себе и ласково похлопала по спине.

— Простите… — виновато пробормотала Тия, низко опустив голову. — Милорд стал капризничать и настаивал, чтобы его пустили к госпоже… Я сказала, что вы легли пораньше из-за недомогания, но…

— Всё в порядке. Я сама его успокою.

Разель отпустила Тию и старалась утешить Рафеля, но слёзы мальчика никак не хотели иссякнуть. В итоге, укачивая его и шепча успокаивающие слова, она сама незаметно уснула рядом с ним — утомлённым от рыданий, уже глубоко погрузившимся в сон.

А в это время Честеру пришлось провести ночь с открытыми глазами. Он ожидал, что обещанное ею «в следующий раз» наступит хотя бы глубокой ночью, но, вопреки его надеждам, Разель сладко спала, не просыпаясь. Ему же, горевшему неутихающим жаром, пришлось крутиться под одеялом до рассвета и в итоге дважды принять холодный душ.