Тем же днём, после обеда.

— Ну как так можно… Как братец, нет, Его Светлость мог отдать все ножки только тебе?

Кейси раздражённо бурчала, не переставая выражать своё недовольство во время чаепития.

— И правда, как же так, — пробормотала Разель, едва сдерживая улыбку.

Она то и дело ловила себя на том, что вот-вот расплывётся в довольной ухмылке.

Кто бы мог подумать, что Честер, услышав, что она любит ножки, просто возьмёт и отдаст ей все?

Это было очевидное проявление внимания. Отдать кому-то куриную ножку — всё равно что отдать всю курицу.

— Джелли, тебе не нужно сдерживаться. Если хочется смеяться, просто смейся… Не стоит переживать из-за меня. Это исключительно вина братца.

Кейси, заметив, что Разель едва удерживается от улыбки, сказала это с печальным видом.

Разель спохватилась, быстро взяла себя в руки и попыталась её утешить:

— В следующий раз приготовим больше. Настолько много, что ты сможешь вдоволь насладиться.

— Вот поэтому я тебя и люблю! Как же жалко, что ты вышла за братца… Это просто ужасная потеря!

Сказав это с трагическим выражением лица, Кейси внезапно крепко обняла Разель.

— Я тоже!

Рафель, не желая оставаться в стороне, тоже бросился к ней и заключил в объятия.

Разель, зажатая между ними, рассмеялась. Как же всё-таки приятно проводить время с дорогими сердцу людьми.

— Леди, вы случайно не знаете хорошего домашнего учителя?

Честер полностью доверил Разель вопросы, касающиеся образования Рафеля.

Однако она не собиралась с ранних лет нагружать его учёбой. В его возрасте куда важнее было играть и бегать, но вот базовые нормы этикета следовало привить. Поэтому Разель решила, что, когда Эйнсия в особняке, они с Рафелем смогут заниматься вместе.

— Домашнего учителя?

— Да. Я хочу найти наставника для Рафеля. Главное — не столько знания, сколько хороший характер. Вы не знаете кого-нибудь подходящего?

— Хм… Даже не знаю.

— У меня слишком мало знакомых, поэтому найти кого-то непросто.

Знать доверяли обучение своих детей исключительно проверенным людям. Домашние учителя почти всегда жили в доме учеников и несли полную ответственность за их воспитание, а потому приводить в особняк первого встречного никто не осмеливался. Человек должен быть с безупречной репутацией и без единого пятна на прошлом.

Обычно домашнего учителя подбирали через знакомых, но для Разель это было невозможно. Прежде всего, у неё не было друзей. А после того, что она устроила на приёме, сверстницы из благородных семейств, скорее всего, не стремились заводить с ней дружбу.

— Джелли, не беспокойся! Я попробую что-нибудь узнать! Раз уж речь о домашнем учителе нашего юного господина, конечно, я должна помочь.

Кейси улыбнулась, стараясь приободрить её.

Тронутая этой заботой, Разель крепко сжала её ладонь.

— Спасибо.

Раньше она считала, что нет смысла заводить множество пустых знакомств — достаточно одного человека, который по-настоящему дорожит тобой. Таким человеком для неё становилась Кейси.

Хотя они знали друг друга совсем недолго, Кейси уже заняла особое место в её сердце.

* * *

— Господин, граф Хамфри снова пришёл. Что прикажете?

Честер нахмурился, услышав доклад Рохана.

Без тени сомнения он бросил:

— Выпроводи.

— Он привёл с собой леди Салонье. Всё равно прогнать?

Имя Салонье заставило Честера исказиться от отвращения. Одна только мысль о ней вызывала у него ярость и отвращение. Должно быть, она смотрит на него свысока, раз поступает так дерзко.

Честер не собирался оставлять инцидент с «любовным зельем» безнаказанным. Он уже начал расследование, чтобы доказать покупку ею запрещённого вещества. Тщательно и безупречно.

В результате удалось выяснить, что её горничная, Бесилла, действительно приобрела так называемое «любовное зелье».

Честер поставил графа Хамфри перед фактом и пригрозил разорвать с ним все деловые связи.

С тех пор граф Хамфри буквально каждый день добивался аудиенции. Разумеется, Честер всякий раз его игнорировал. Но сегодня, похоже, он пришёл не один. Пора было поставить в этом деле точку.

— Фу-ух, впусти их.

По приказу Честера Рохан ввёл графа в кабинет.

— В-ваша Светлость!

Едва перешагнув порог, граф Хамфри рухнул перед ним на колени.

— Прошу вас, простите! Ваша Светлость, прошу, даруйте мне пощаду… Моя недостойная дочь совершила детскую ошибку…

Глядя, как её отец, стоя на коленях, умоляет о прощении, Салонье в страхе рухнула рядом с ним.

— В-ваша Светлость, я была неправа…

С глазами, полными слёз, она покаянно склонила голову. Она и представить не могла, что дело примет столь серьёзный оборот.

Её план, основанный на действии зелья, не должен был провалиться. Как только оно начинало действовать, устоять перед ним было попросту невозможно.

— Просите пощады? Хорошо. Тогда какое наказание граф намерен назначить своей дочери?

Скрестив ноги, Честер лениво смотрел сверху вниз на преклонивших перед ним колени отца и дочь.

— П-простите? Какое наказание…

— Просить у меня милости, не имея даже готовности к расплате, — не слишком ли это эгоистично?

Его губы изогнулись в холодной усмешке, а взгляд сверкнул зловещей угрозой. Все присутствующие понимали, что эта усмешка — явное издевательство, но никто не осмелился поднять голову.

— Тогда… какое наказание вы считаете справедливым?

— Граф, если уж вы осмелились просить у меня снисхождения, разве не следовало заранее продумать этот вопрос?

На лице Честера мелькнуло раздражение.

"Я решил дать графу Хамфри шанс из-за уважения годам деловых отношений, но он лишь пытается взывать к снисхождению. Очевидно, он всё ещё не осознавал всей серьёзности ситуации."

— Я и не думал, что граф осмелится просить у меня, не предлагая ничего взамен.

Честер считал его человеком, умеющим отделять личное от делового, но, похоже, граф ничем не отличался от прочих.

— Простите меня, Ваша Светлость! Прошу, дайте мне немного времени, и я…!

— Как думаете, что будет, если в свете разойдутся слухи о том, что ваша дочь пыталась соблазнить меня, используя запрещённое зелье?

Как только эти слова сорвались с губ Честера, лица Салонье и графа Хамфри моментально побледнели.

Стоит слуху распространиться, Салонье уже никогда не смогла бы показаться в обществе. Постыдный скандал навсегда лишил бы её возможности выйти замуж, да и сам графский род оказался бы запятнан этим пятном на долгие годы.

— Ваша Светлость, пожалуйста, только не это…

Граф ещё ниже склонился к полу, прижав лоб к холодному мрамору, всем своим видом умоляя его о милости. Он был готов на что угодно, лишь бы спасти свою дочь.

Глядя, как её отец становится всё меньше и меньше от отчаяния, Салонье не выдержала и залилась слезами.

— Тц.

Честер раздражённо цокнул языком. Он терпеть не мог, когда кто-то плакал перед ним.

— В монастыре баронессы Вероники как раз ищут новых послушниц.

— …

— А-а, отец…

Салонье, побледнев, вцепилась в рукав графа. Она прекрасно понимала, что означают эти слова.

"Монастырь… Он хочет отправить меня туда?"

Для знатной девушки это было равносильно отречению от дворянского титула.

— Граф.

Голос Честера прозвучал в кабинете холодно и тяжело, ясно давая понять, что он больше не намерен тратить на них своё время.

Граф Хамфри, дрожащей рукой сжав кулак, в конце концов склонил голову.

— …Я понял.

— Отец!

— Пойдём.

Граф Хамфри поднялся и, схватив Салонье за руку, повёл её к выходу.

— Вы не можете так поступить!

Салонье отчаянно сопротивлялась, борясь до последнего, но ей ничего не оставалось, кроме как покинуть кабинет под натиском отцовской воли.

— Как же шумно.

Честер безразлично пробормотал себе под нос, услышав, как её вопли эхом разносятся по коридору, и вновь перевёл взгляд на бумаги.

Рохан, наблюдавший за всей этой сценой, невольно вздрогнул и шумно сглотнул.

Да… Вот каким всегда был его господин. Неприступная стена, человек, не ведающий пощады.

Рохан уже начал думать, что под влиянием герцогини его господин стал мягче. Но теперь он ясно осознавал — это распространялось только на неё. Его господин был, есть и остаётся безжалостным главой рода Хейлос.

— Господин, заказанное вами готово.

— Отлично.

Честер, услышав доклад Рохана, усмехнулся довольной улыбкой.

И следа не осталось от прежнего холодного выражения.

После этого инцидента общество ещё долго гудело о внезапном уходе Салонье в монастырь.

* * *

Разель уже приготовилась ко сну и теперь сидела на кровати. Совсем скоро Рафель должен был прийти с котом на руках. С тех пор как она стала герцогиней, они не провели ни одной ночи порознь, и теперь она почти машинально ждала его прихода. Но сколько бы она ни ждала, Рафель так и не появился.

Разель уже собиралась вызвать горничную, чтобы узнать, идёт ли он, но, устав, в какой-то момент начала клевать носом. Её тело, покачиваясь вперёд и назад, вскоре бессильно упало на постель.

Неизвестно, сколько времени прошло.

Дверь в спальню, плотно закрытая прежде, открылась, и внутрь вошёл Честер. Он хотел закончить дела пораньше, но за последнюю неделю накопилась целая гора работы, и только к полуночи он, наконец, смог покинуть кабинет.

Оказавшись в спальне, Честер, бросив взгляд на кровать, невольно улыбнулся. Ни Рафеля, ни котёнка там не было. И в этом была его заслуга.

Желая провести вечер наедине с Разель, он незаметно раздобыл тот самый магический прибор с иллюзиями из ресторана на рынке Смектр.

Если бы он просто запретил Рафелю входить в спальню, мальчик бы наверняка устроил скандал, так что ему требовалась приманка.

Это устройство было довольно сложным, на его создание мог уйти целый месяц, но, благодаря настойчивости Честера, оно оказалось у него всего через несколько дней.

Стоило ему заполучить его, как он тут же установил прибор в комнате Рафеля, задав фоном ночное небо.

Результат превзошёл ожидания. Рафель даже не пытался отвести взгляд, лежа на постели и бесконечно разглядывая звёзды.

Честер бесшумно приблизился к кровати в погружённой в тишину спальне и, заметив, что Разель свернулась калачиком в неудобной позе, аккуратно подхватил её и поправил, чтобы ей было комфортнее. Затем, осторожно сев на край кровати, он опустил взгляд на её лицо.

В мягком свете ночника Разель мирно спала, ровно дыша. Плавно сомкнутые веки, длинные ресницы, ровный, аккуратный нос и губы, что раз за разом притягивали его взгляд.

"Просто смотреть уже приятно."

Честер довольно усмехнулся. Ему нравилось просто наблюдать за ней.

Нет… на самом деле это была ложь. Слишком многое внутри не желало ограничиваться лишь наблюдением. Когда видишь — хочется прикоснуться, когда касаешься — хочется обнять, когда обнимаешь — хочется забрать себе.

Тихо усмехнувшись собственной безграничной жадности, Честер медленно протянул руку. Длинными пальцами он бережно убрал несколько прядей, прилипших к её щеке. Кончики его пальцев коснулись её нежной кожи, и он сглотнул. Будто жалея о том, что прикосновение длилось слишком мало, он не смог сразу отдёрнуть руку.

Вместо этого он осторожно взял кончик её волос, и пряди мягко скользнули между его пальцев, издавая едва слышный шорох.

— Приятных снов, моя леди… — пробормотал он, опуская пылкий взгляд и прижимая её волосы к губам.

Его желания наполняли грудь до краёв, плескались, готовые вот-вот перелиться через край.

Честер понимал, что его терпение на исходе.

Пора было сказать ей об этом.