В спальне повисла напряжённая, почти опасная атмосфера.

Разель моргнула несколько раз, не в силах даже раскрыть рта. Она только смотрела на него, потрясённая до глубины души. Она ожидала совсем других слов. Она была уверена, что он скажет, будто это было недоразумение, вызванное зельем…

Но… «Придайте смысл»? «Поймите неправильно»? «Это было именно то, чего я хотел»?

Её сердце бешено колотилось от нахлынувших, непонятных ей самой эмоций.

— Уже поздно. Я провожу вас.

— Нет… Мне вполне по силам уйти одной.

Честер едва заметно усмехнулся и поднялся с постели.

Она была настолько потрясена, что не могла даже осознать происходящее. Он ожидал подобной реакции. Но теперь, когда его истинные чувства раскрыты, он не собирался отступать.

— Тогда прикажу рыцарям сопровождать вас.

— Мне пора.

— Леди.

Разель схватилась за дверную ручку, торопясь выйти.

Но в следующий миг он оказался рядом. Он встал вплотную за её спиной, накрыв своей рукой её пальцы, сжимавшие ручку. Его ладонь полностью скрыла её.

Разель замерла. Она перестала дышать, ощущая его жар и тонкий, захватывающий запах. Его ровное дыхание касалось её затылка, и её тело напряглось до предела. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, он мог его услышать.

Она растерянно перевела взгляд вниз, туда, где их руки соприкасались. Его крепкая, сильная рука плотно прилегала к её.

Теперь их поза выглядела так, будто он обнял её сзади.

— Буду ждать вас в день свадьбы.

Честер наклонился и, словно в заговоре, прошептал ей на ухо. Затем повернул руку, которой держал её, и распахнул дверь.

В спальню ворвался прохладный воздух из коридора, разгоняя жар, который повис между ними.

Разель вздрогнула от внезапного холода и, наконец, пришла в себя.

— …Тогда, спокойной ночи!

Она вырвала руку из его хватки и поспешно зашагала по коридору, будто спасаясь бегством. За её спиной раздался тихий, тёплый смех, от которого у неё загорелись уши.

Она хотела заглянуть к Рафелю, но теперь все мысли испарились. Сердце колотилось, лицо пылало, и единственное желание, которое в ней осталось, — как можно скорее покинуть это место.

«Что со мной, в самом деле…»

Шагая по длинному коридору, Разель прижала ладонь к груди. Его голос, прозвучавший у самого её уха, до сих пор эхом отдавался внутри.

Она резко остановилась. Она поняла, что причина, по которой её сердце так отчаянно колотилось, — это Честер.

Не впервые.

Когда в лечебнице он сказал, что улыбался из-за неё, она почувствовала то же самое.

Когда подумала, что поцелуй в карете был лишь эффектом зелья, разочарование обожгло её сильнее, чем она ожидала.

Она хотела спросить его.

О словах, которые он не договорил, когда был пьян. О фразах, значение которых она до сих пор не могла понять. До сих пор она не придавала им значения. Но теперь…

Теперь она хотела узнать, что именно они означают. Только так она могла точно определить чувства, которые испытывала сейчас.

— Я… его…

"Люблю... или нет?"

Она не была глупа. Не была бездушным камнем, не способным осознать собственные эмоции. Просто не могла быть уверена.

Это действительно было чувство любви? Или всего лишь мимолётное волнение?

— Фу-у-ух…

Разель выдохнула горячий воздух. В голове вновь и вновь всплывали его жесты, его слова.

— Добрый вечер.

Разель вздрогнула и резко обернулась на голос, раздавшийся у неё за спиной.

— А… да.

Перед ней стояла девушка в форме горничной.

Разель видела её несколько раз за тот месяц, что провела в герцогском особняке.

— Вы плохо себя чувствуете?

— Что?

— Ваше лицо красное. У вас жар?

Разель машинально приложила тыльную сторону ладони к щеке. Её кожа пылала.

Мысль о том, что её смущение было настолько заметным, что даже посторонние могли его увидеть, заставила её ощутить неловкость ещё сильнее.

— Нет, ничего серьёзного.

Горничная молча смотрела на её руку. Точнее…

На её палец.

На безымянный палец, на котором сверкало кольцо с бриллиантом. Очевидное для всех обручальное кольцо.

В этот миг подбородок горничной заметно дрогнул. Она так сильно стиснула зубы, что мышцы на лице подёргивались.

— Тогда…

Разель ничего не заметила и уже собиралась уйти, но голос, прозвучавший за её спиной, заставил её остановиться.

— Поздравляю.

Добродушный, казалось бы, тон почему-то резанул по слуху.

Разель резко обернулась, внимательно вглядываясь в лицо горничной. Но та улыбалась, будто ничего не произошло.

Слишком широко. Слишком неестественно.

— Поздравляю вас со свадьбой с Его Светлостью.

Разель внутренне вздохнула.

Сплетни распространялись быстро. Впрочем, в особняке герцога было бы странно, если бы слуги ничего не знали.

— Да… Спасибо.

Попытавшись скрыть неприятный осадок, она коротко кивнула и направилась дальше. Она прошла по длинному коридору, спускаясь по знакомой лестнице на первый этаж, чтобы покинуть особняк.

Оставшаяся в одиночестве горничная медленно двинулась следом. Дойдя до лестницы, она замерла. Её взгляд впился в спину Разель, спускающейся вниз.

— Как она посмела…

Глаза горничной вспыхнули злостью, готовой прожечь дыру в голове соперницы. Её пальцы сжались в кулаки.

Она с трудом подавила желание броситься вперёд и столкнуть эту женщину вниз по ступеням.

"Мой шанс ещё придёт. Придёт день, когда я избавлюсь от этой дряни…

И тогда герцог будет принадлежать только мне."

Губы горничной скривились в ехидной усмешке, и она не сводила взгляда с Разель, снова и снова разглядывая её.

Её звали Реджина.

В этот момент она машинально сжимала в кармане небольшой пузырёк с лекарством.

* * *

Время неумолимо летело вперёд, и вот наконец наступил день свадьбы.

Разель была так занята приготовлениями, что у неё не осталось даже мгновения, чтобы разобраться в своих чувствах к нему.

Один только выбор украшений к свадебному платью занял целый день, а ещё она провела бесчисленные часы, принимая массажи и процедуры по уходу за кожей с утра до вечера. Она бы с радостью отказалась от всей этой суеты, но не могла. Ведь всем этим занималась её мать. Очевидно, тот факт, что её будущий супруг — сам глава дома Хейлос, не давал покоя госпоже Фросье.

— Тогда увидимся позже, дорогая.

— Да, мама.

Розали ещё раз тщательно проверила, как сидит платье, поправила складки и лишь после этого покинула комнату.

— Фух…

Оставшись одна, Разель тяжело вздохнула. Её ноги, скрытые под слоями свадебного наряда, слегка дрожали.

Сейчас она сидела в маленькой молельне внутри Великого храма, куда её определили в качестве комнаты ожидания. Поскольку храм редко использовался в качестве зала для церемоний, здесь не нашлось более подходящего помещения.

Всё произошло так быстро, что она не успела опомниться. После злополучного дня её дня рождения две недели пролетели как один миг. Всего лишь две недели назад она была уверена, что этот брак — не более чем деловая сделка, основанная на взаимной выгоде, и никаких эмоций по отношению к жениху у неё быть не может. Но теперь её чувства изменились.

Совсем не так она себя представляла в этот день.

— С ума сойти…

"Почему я так волнуюсь?"

Непрекращающееся волнение пересушило горло. Разель не выдержала и вскочила со своего места, начав ходить взад и вперёд по маленькой комнате.

Настал тот самый день. Сегодня действительно произойдёт их свадьба...

— Хаа…

"Всё будет в порядке? Я действительно готова к этому? Хотя уже поздно передумывать, но… я правильно поступаю?"

Говорят, перед свадьбой в голове появляются тысячи мыслей, и, похоже, это правда. Она была уверена, что её это не коснётся, но, похоже, даже она не могла остаться равнодушной.

Разель, бесцельно расхаживавшая по комнате, остановилась перед большим зеркалом.

— …

Отражение в нём показывало не кого-то абстрактного, а её — невесту, готовую вступить в брак. И вот это свадебное платье...

Она всего лишь попросила подобрать что-нибудь подходящее, но кто же знал, что наряд усыпят десятками, нет, сотнями драгоценных камней…

Разве они с Честером не договаривались провести скромную церемонию? Но одно только это платье перечеркнуло весь план.

Наверное, оно не могло быть роскошнее, чем есть.

— Разель!

Раздался знакомый голос из-за двери, и она тут же поспешила открыть её.

— Ого! Разель, ты как ангел! Настоящий ангел, спустившийся с небес!

На пороге стоял Рафель с широко раскрытыми глазами, восторженно хлопая в ладоши.