— Кха! Кха-гха! — от столь бесцеремонного и абсурдного вопроса с шумом закашливаюсь. — П-попало не в то горло! Кха-кха!

— Ой, ты в порядке? Выглядишь так, будто тебе совсем худо.

— И к-как вы думаете... по чьей вине это произошло?!

— Я спросила лишь потому, что это крайне важный момент. Наличие или отсутствие опыта общения с женщинами напрямую влияет на те правки и пожелания, которые буду высказывать в дальнейшем. Итак, допустим, с девственностью мы прояснили, но, может, у тебя хотя бы девушка есть?

— Да что за бред! Нет у меня никакой девушки, но...

— Вот оно что, это прискорбно. Тогда... придумала.

С лицом человека, которого только что осенила гениальная мысль, госпожа Синозаки внезапно протягивает ко мне руку. Прежде чем успеваю сообразить, что происходит, она хватает за запястье и с силой прижимает мою ладонь к чему-то мягкому.

Вопрос: К чему именно?

Ответ: К груди госпожи Синозаки.

— ?!...

— Постарайся хорошенько это запомнить. Вот какова на ощупь женская грудь.

Пока издаю беззвучный вопль ужаса, Синозаки с абсолютно серьезным видом изрекает сию тираду. Сквозь ткань одежды чувствую неописуемую мягкость, в которой буквально утопают пальцы. При этом ощущается и объём, и удивительная упругость.

— Ч-ч-ч-ч-что вы творите?! — кое-как мне удаётся отдернуть руку от этого пленительного на ощупь места, и в негодовании набрасываюсь на собеседницу с расспросами.

— Ну, просто хотела, чтобы ты имел представление о том, что такое женские формы.

— Да это уму непостижимо! С какой стати мне нужно это знать?!

— Как это с какой? Начиная со следующего тома, тебе придётся вводить в сюжет различные пикантные ситуации. В таких сценах главному герою наверняка представится случай коснуться груди героини. Так вот, сегодняшний опыт послужит отличным подспорьем, не находишь? — объясняет всё с таким невозмутимым видом, будто в её словах есть хоть капля здравого смысла, хотя на деле это совершенный абсурд.

«Неужели она и впрямь позволила мне коснуться себя только ради дальнейшей истории?!»

— Будь у тебя девушка, самым правильным путём было бы попросить об этом её, но увы.

— Нет-нет-нет! Даже если бы она у меня была, я бы в жизни не смог попросить её о таком, прикрываясь работой! Это не «правильный путь», а что за гранью любого понимания!

— Ха... Ради того, чтобы хоть немного поднять качество ранобэ, не остановлюсь ни перед какими средствами. — с этими словами Синозаки закидывает ногу на ногу и поправляет волосы.

«Её преданность делу вызывает у меня уважение, но всё же... разве это не перебор?»

— С-скажите... а в ранобэ-индустрии все писатели и редакторы ведут себя подобным образом?

— С чего бы это? Хотя, должна признаться, ты мой первый автор, не особо осведомлена о методах работы моих коллег.

«Первый... серьезно?! От этой новости охватывает неописуемая тревога за наше будущее.»

— Не беспокойся. Я женщина, которая посвятила ранобэ свою жизнь, свою душу и даже само существование. Если это пойдёт на пользу книге, готова в разумных пределах посодействовать даже твоим самым буйным подростковым фантазиям.

— ...Нет уж, спасибо. Пусть даже ради успеха произведения, не собираюсь переступать черту человечности, так что откажусь.

— Мм? Ты случаем ничего не напутал? Я вовсе не какая-то там извращенка. Всё, что могу предложить — это, в лучшем случае, прижаться грудью к твоей спине.

— Да это и делает вас извращенкой!

— Неужели? Разве само понятие не подразумевает нечто более радикальное, вроде внезапного обнажения прилюдно, без стыда и совести под жадными взглядами присутствующих? На такое я, пожалуй, не готова. Прости, что оказалась столь непутевым редактором. К следующему разу я постараюсь вырасти над собой.

— А нельзя ли просто не пытаться делать из меня преступника на пустом месте?! — продолжаю протестовать...

... но женщина остаётся совершенно спокойной, на лице её не дрогнул и единый мускул, пока говорила о столь страшных вещах. Кажется, мои подозрения подтверждаются: она — настоящий уникум в самом странном смысле слова.

— Как бы то ни было, фансервис и элементы, потакающие вкусам отаку, являются неотъемлемой частью жанра. Хочу, чтобы ты всегда держал сие обстоятельство в голове.

— Да понимаю я, понимаю...

Пока пытаюсь справиться с накатившей усталостью, сменившей недавнее напряжение, к нам из зала подходит женщина, судя по виду — тоже сотрудница издательства, и что-то шепчет Синозаки на ухо.

— Вот как... Прошу прощения, Товано-сан, но у меня появились неотложные дела. Все рабочие моменты обсудим позже по телефону, а ты оставайся здесь и наслаждайся праздником.

— А... нет, пожалуй, тоже пойду. Время уже позднее.

— Хм? Ах да, ты ведь ещё несовершеннолетний. Тогда действительно лучше вернуться пораньше, чтобы семья не волновалась.

— Так и сделаю. Дома только младшая сестра, так что задерживаться не стоит.

— ... У тебя есть сестра?

При упоминании сестренки Синозаки, уже собравшаяся было уходить, внезапно замирает на месте.

— А? Ну да, одна, она на год младше меня.

— Хм-м... Так вот оно в чём дело.

— В чём именно? Вы о чём?

— Я всё гадала, откуда в твоём произведении берётся сия пугающая реалистичность... Теперь ясно: основано на личном опыте.

— ... Вам не кажется, что вы делаете какой-то жуткий и в корне неверный вывод?

— Ой, стоило сказать «на личных фантазиях»? Как бы то ни было, мало кому из обладателей реальных сестер удаётся писать столь проникновенные истории о любви к ним. Можешь по праву сим гордиться.

— Да чем тут гордиться-то?!

— Ха-ха-ха... с каким же скромником работаю. Что ж, передавай сестре привет. И ради повышения качества будущих томов — не стесняйся налаживать с ней более... тесный контакт.

— Да вы просто ужасный человек!

Издав загадочный смешок, та исчезает в толпе гостей.

«Мир ранобэ полон мрака...» — вот и всё, что вынес для себя из сегодняшнего дня, полного тревог и хлопот. И честно говоря, подобное открытие ничуть не радует.

* * *

— Я до-о-ома...

— С возвращением, братик. — когда, совершенно вымотанный, переступаю порог, меня, к моему немалому удивлению, встречает в прихожей Сузука. — Ты поздно. Ужин уже остыл.

— А, да я вроде как поел там...

— Мог бы и предупредить заранее. Значит, есть не будешь?

— Нет, всё равно голоден, так что поем. Из-за нервов кусок в горло не лез. — пока, отвечая, снимаю обувь...

— .А это что такое? — ... Сузука замечает в моих руках тот самый бумажный пакет.

— А, это подарок от иллюстратора, передали в знак знакомства. Считай, тебе гостинец.

— Гостинец... вот как.

«Мне кажется, или в её голосе и впрямь промелькнули нотки радости?»

— И что же там?

— Без понятия, ещё не заглядывал внутрь.

— Можно мне открыть? — получив согласие, младшая с явным воодушевлением начинает распаковывать пакет. — ...

— ... Ну что там? Что тебе подарили? — Сузука застывает на месте в той же позе, в какой открывала пакет. Заглянув ей через плечо, вижу содержимое. — Ох!

В следующий миг в ужасе округляю глаза.

Внутри лежит невообразимое количество иллюстраций с изображением прекрасных дев. Даже беглого взгляда хватает, чтобы оценить высочайшее мастерство художника. Вот только все они изображены в крайне непристойном виде — из тех, что категорически запрещены лицам до восемнадцати лет.

— ... Б-братик, и как это понимать?

— Н-нет, ты не так поняла! Сам этого не знал! — отчаянно пытаюсь оправдаться..

... но тут в памяти всплывают слова госпожи Синозаки. Псевдоним «Ахегао Дабл-пис», работа в индустрии для взрослых...

«Так вот почему... Слишком поздно до меня доходит смысл происходящего! Должен был догадаться о содержимом ещё тогда!»

— С-Сузука? Это просто какое-то недоразумение, честное слово, крайне неудачное стечение обстоятельств... — пытаюсь хоть как-то замять ситуацию...

— Братик... ты ничтожество. — ... но она лишь одаряет леденящим душу взглядом, какого прежде никогда у неё не видел.