— «И тогда ей заявил: 'Если нет места для фансервиса, имей хоть каплю мужества внезапно раздеть героиню догола!'. Ну как тебе? Шедевр, не правда ли? Ха-ха-ха!»

— Нет, Синозаки-сан, это ни капли не смешно...

Как-то вечером в своей комнате уже добрый час был вынужден выслушивать этот бесконечный телефонный монолог. На том конце провода находился мой редактор Синозаки-сан. Каждый раз звонит под предлогом рабочего совещания, но на деле о работе не говорит ни слова, заставляя меня выслушивать всякую чепуху.

— Кстати, что там со вторым томом? Вы же ради этого звонили, разве нет?

— «О чём ты говоришь? Совещания мы проводим по электронной почте.»

— Тогда зачем мне названиваете?! К тому же каждый раз разговор сводится либо к вашим жалобам на жизнь, либо к пустой болтовне!

— «Ничего не поделаешь. Не знаю, меняется ли твоя личность, когда пишешь тексты, но становишься пугающе серьёзным. Единственный способ поддерживать с тобой неформальный контакт — вот такие звонки.»

«... Гх, и крыть нечем. Ведь настоящий автор — моя сестренка, а я так, шут на палочке, подставное лицо для деловых общений на публике.»

— Но разве редактору так уж необходимо налаживать «неформальный контакт» с автором?

— «Ой-ой, меня пугает твой подход. Ты ведь создаёшь не промышленное изделие, а историю! Разумеется, твоя душа напрямую отражается в тексте. Обязанность редактора — следить за психологическим состоянием автора.»

«... Хм, вот оно как. Видимо, не зря она считается профессионалом. В её словах есть смысл.»

— И каково же, по вашему мнению, моё нынешнее психологическое состояние?

— «Хороший вопрос! Сейчас докажу, что достойна звания профессионального редактора. — последовала многозначительная пауза, сопровождаемая натужным «хм-м-м-м», после чего выдала. — Итак, всё ясно... Тебя сейчас буквально распирает от сексуального желания, верно? Не буду советовать ничего плохого — иди и выпусти пар как следует. Если хочешь, даже могу помочь тебе по телефону, хотя за неимением опыта у меня может выйти коряво, так что заранее прошу прощения.»

— Да какой вы после этого профессионал?! Уволить вас мало! — это было ужасно, во всех смыслах. Бросаю трубку и в изнеможении падаю на кровать. — Чёрт, опять потратил время на бессмысленный разговор... — пробормотав, что у меня и так времени в обрез, заставляю себя подняться и сажусь за ноутбук. На экране красуется черновик, продвинувшийся всего на тридцать страниц. — Да уж, это в корзину... — сохраняю текст в папку для брака и закрываю программу. Который это уже по счёту? Пишу ранобэ больше трёх лет, но впервые сталкиваюсь с такими трудностями. — ... Хотя причина мне прекрасно известна...

Бросаю взгляд на томик ранобэ Сузуки, лежащий неподалёку. С тех пор как ознакомился с её творчеством и испытал настоящий шок, прежнее качество текста меня больше не удовлетворяет. В работах Сузуки скрыта какая-то неуловимая, необъяснимая притягательность. Если не научусь выдавать нечто подобное, никогда не стать настоящим профессионалом. Впрочем, понимание этого факта ничуть не облегчает мне задачу.

— Братик, у тебя есть минутка?

Пока предавался невесёлым думам, раздался стук, и в комнату вошла Сузука.

— А? Да, свободен. Случилось что-то в столь поздний час?

— Агась, есть небольшая просьба.

Став её «доверенным лицом», Сузука начала время от времени заглядывать ко мне. Разумеется, все наши разговоры вращались исключительно вокруг ранобэ.

— Завтра ведь выходной? У тебя же нет никаких особых планов?

— Ну, кроме написания текста, ничего специфического.

— В таком случае, не хочешь сходить куда-нибудь вместе?

— А? Куда это «куда-нибудь»?

— Не о каком-то конкретном месте сказать хочу: просто раз уж выходной, подумала, что было бы неплохо нам вдвоём куда-то выбраться...

— А-а, ты имеешь в виду что-то вроде свидания? — слово вылетело само собой, и тут же мысленно вскрикнул. — Ой, зря!..

— С-с-свидания?! Братик, ты о чём вообще такое говоришь?!

— П-прости, не то имел в виду! Из-за недосыпа голова совсем не соображает! — судорожно оправдываюсь перед Сузукой, которая смотрит на меня, залившись краской.

«Для такого неопытного парня, как я, совместная прогулка парня и девушки без конкретной цели в выходной день не могла быть ничем иным, кроме как свиданием. Но ляпнуть такое родной сестре... Господи, какой же я кринжовый!»

— Это вовсе не свидание. Пожалуйста, не воображай лишнего. Во втором томе есть сцена, где брат и сестра вместе выходят в город, так что предлагаю сугубо ради сбора материала.

— Д-да, конечно, так и понял!

«Глупо было ожидать чего-то другого. Даже если наши отношения перестали быть натянутыми, у Сузуки не может быть ко мне иных дел, кроме литературных. Эх... надеюсь, не показался ей совсем уж мерзким после того комментария.»

— Ладно, раз такое дело, не против. И куда мы направимся?

— Я бы хотела... чтобы это решил ты, братик.

— Я?! Но почему?

— Потому что во втором томе по сюжету именно брат выбирает маршрут.

— Ну, знаешь, так внезапно...

— Подойдёт любое место. Главное, чтобы там была приятная атмосфера, возможность остаться наедине и чтобы всё это как-то способствовало романтическому сближению между героями. Желательно что-нибудь очень милое и эффектное.

— Ну и запросы у тебя! Планка задрана до небес!

«И всё-таки, разве это не описание идеального свидания? Так, стоп! Опасно! Это всего лишь элементы, необходимые персонажам ранобэ, а наш с Сузукой поход — простая творческая командировка!»

— ... Да уж, и мест-то таких не знаю...

— Ничего не поделаешь. Тогда выбери то, что нравится тебе самому. В конце концов... для меня самое важное — сам факт нашей совместной прогулки...

— А? Что ты там сказала про «самое важное»?

— ... Я сказала, что было бы странно, если бы ты знал такие романтичные места!

— Это чистая правда, но звучит обидно!

Сузука надулась и демонстративно отвернулась.

«Хм... но что же делать? Если говорить о местах, которые мне нравятся, на ум приходит только одно... Но раз уж это для ранобэ, может, оно и к лучшему?»

— Хорошо. Положись на меня, что-нибудь придумаю.

— Большое спасибо. Тогда завтра у нас свида... то есть сбор материала. Буду ждать нашей совместной вылазки. — Сузука вежливо поклонилась.

«Мне показалось, или она действительно выглядит немного счастливой, несмотря на покрасневшее лицо? Должно быть, радуется возможности поработать над книгой.»

— И всё же, дедлайн второго тома уже на носу, верно? Тебе точно стоит тратить время на подобные прогулки и сбор материала?

— Никаких проблем. Сама сюжетная линия уже полностью определена, а если и возникнет нужда в каких-либо правках, у меня имеется при себе блокнот, позволяющий гибко подстраиваться под любые изменения.

«... Ах, точно. У Сузуки, судя по всему, есть некий 'блокнот' — то, что принято называть книгой идей или черновиком для заметок. Говорит, начала вести его ещё до того, как подала заявку на Гран-при, но на любые вопросы о содержании сего труда сестра упорно хранит молчание. В какой-то момент мне даже кажется, что именно там сокрыта тайна её писательского мастерства, однако, когда пытаюсь расспросить подробнее, та с отчаянным лицом и едва ли не со слезами на глазах выкрикивает: 'Нельзя!', отчего мне не остаётся ничего иного, кроме как прекратить всякие расспросы. Хм-м, но всё же любопытство не даёт мне покоя.»

— Что ж, нельзя вечно сидеть на месте. Мне необходимо подготовиться к завтрашнему дню, посему позволь откланяться.

— Подготовка? Нам ведь не предстоит идти в какое-то особенное место, требующее такого рвения...

Но не успеваю закончить фразу, как Сузука поспешно покидает комнату.

— ... Не знаю, что на неё нашло, но энтузиазм из неё так и брызжет. Наверняка второй том тоже выйдет невероятно увлекательным...

«Мне и самому пора бы уже что-то предпринять со своим произведением...» — с сей мыслью без сил падаю на кровать.

Потолок расплывается перед глазами, пока лениво размышляю о том, удастся ли мне завтра хоть немного приоткрыть завесу тайны её успеха. Именно в сей момент в голове всплывает иная мысль.

— Она упомянула подготовку... неужели собралась готовить нам обед в дорогу?

«Порой мне хочется вести себя как подобает старшему брату, оттого и решил завтра угостить Сузуку на заработанные подработкой деньги. Следовательно, нужно обязательно предупредить её, что в домашнем обеде нет нужды.» — поднимаюсь с постели и направляюсь к комнате сестры.

*Стук-стук* — вежливо ударяю костяшками пальцев по двери... однако ответа почему-то не следует.

— Странно, её нет? Эй, Сузука-а?

На сей раз стучу чуть настойчивее, но результат неизменен.

«... В чём дело? Неужели она спустилась на первый этаж? Хотя не слышал, как спускалась по лестнице.»

— ... Постойте, она что, оставила свет включённым? Ничего не поделаешь...

Заметив тонкую полоску света, просачивающуюся сквозь щель, открываю дверь, намереваясь нажать на выключатель. Но в следующее мгновение увиденное заставляет и мои движения, и мои мысли буквально оцепенеть.

— ... А вот этот наряд кажется излишне вычурным. Твой стиль одежды, братик, довольно скромен, так что если мы пойдём рядом, это будет выглядеть нелепо. Но вот сей вариант... не слишком ли простоват? Быть сдержанной — похвально, но производить мрачное впечатление недопустимо. Нужно что-то более мягкое, чтобы гармонировало с твоим образом...

«... Позвольте полюбопытствовать, что же здесь происходит?..»

Сузука, оставшись в одном лишь нижнем белье, замерла перед зеркалом, примеряя один наряд за другим. В комнате воцаряется невообразимый хаос. Количество одежды, разбросанной повсюду, поражает воображение — кажется, здесь просто нет свободного места, чтобы ступить. Даже поверхность кровати полностью погребена под грудами тканей.

— Да, пожалуй, это подойдёт. Но не слишком ли коротка юбка? Помнится, говорил, что на людях не стоит носить столь вызывающие вещи... хм-м... выберем что-нибудь другое. К тому же и сама не слишком жалую короткие подолы... а-а?..

«... Ох, дело плохо. Наши взгляды встречаются в отражении зеркала.»

Сузука, подражая движениям заржавевшего механизма, со скрипом поворачивает голову в мою сторону. Всё это время я пребываю в полнейшем ступоре, но, столкнувшись взглядом с её расширенными до предела глазами, внезапно обретаю способность двигаться, словно невидимые путы пали с моего тела. Инстинкты вопят во весь голос: если не сбегу сию же секунду — мне конец.

— А-а... П-прошу прощения... — это всё, что мне удаётся выдавить из пересохшего горла, прежде чем начинаю пятиться назад.

Мой взор прикован к сестре вовсе не потому, что заворожён её видом в нижнем белье — сие чистой воды потрясение.

— ... Братик? — младшая в полнейшей прострации оседает на пол.

Она судорожно прижимает к себе охапку одежды, стремясь скрыть от моего взора хотя бы малую часть обнажённой кожи. Мгновение спустя её тело начинает мелко дрожать, а лицо заливается пунцовой краской, ярче которой и представить невозможно. И тогда...

— ... Ты просто отвратителен!.. — эти совершенно справедливые слова выкрикивает, вложив в них всю свою неистовую силу.

— П-п-п-п-прости-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!! — пассыпаясь в извинениях, с божественной скоростью захлопываю дверь и бросаюсь прочь к лестнице.

«... Что я творю! Господи, ну что я за идиот!»

— П-пусть это и несчастный случай! Пусть сделал это не нарочно! Но подглядывать за тем, как переодевается родная сестра... это же за гранью всякого понимания! Я настоящий извращенец и чудовище! — мысленно тысячи раз падаю перед Сузукой на колени, совершая земной поклон, пока перепрыгиваю через ступеньки. Однако именно в сей краткий миг в мой разум закрадывается посторонняя, грешная мысль.

— ... А ведь фигура у неё весьма недурна... Хотя груди и маловато...

Стоит мне прошептать эти слова, как нога соскальзывает со ступени, и отправляюсь в свободный полет. Видимо, в нашем мире такая вещь, как божья кара, функционирует исправно и незамедлительно. Разумеется, после этого кубарем качусь по лестнице до самого низа.