— Фуа-а-а...

— Ой-ой, неужто наш великий мэтр притомился?

Проходит очередной будничный день. Пока работаю в подсобке книжного магазина «Марунэко», куда устроился на подработку, ко мне, как и всегда, заявляется Эсака. Данная особа является моей наставницей и по совместительству дочерью владельца сего заведения. Хоть и величает себя студенткой университета, её внешность совершенно не соответствует статусу, выглядит она как наитипинейший ребёнок из начальной школы, что само по себе внушает определённую тревогу. Впрочем, благодаря её отаку-натуре и дерзкому характеру, не признающему чужого мнения, подозрения окружающих в лоликонстве находящихся рядом людей сводятся к минимуму, и в этом заключается моё единственное спасение.

— Да так... В последнее время из-за работы над ранобэ постоянно не высыпаюсь. — отвечаю я, отчаянно подавляя зевоту.

С тех пор как открыл для себя творчество Сузуки, и сам не прекращаю писать, беря её труды за образец, однако на текущий момент дела продвигаются со скрипом. Особенно после того, как оглушительный успех её книги стал неоспоримым фактом, урезаю время на сон до самого предела, посвящая свободные часы писательству, но каждый божий день превращается в бесконечный цикл из написанных строк и их последующего удаления.

— Ох, ну надо же, каков молодец! Видимо, даже великим писателям, чьи тиражи переваливают за немыслимые триста тысяч экземпляров, приходится прикладывать титанические усилия в тени своей славы.

От этих слов, в коих нет и капли злого умысла, невольно запинаюсь. Эсака-сан уже прознала, что я и есть тот самый автор ранобэ по имени Товано Тикай. Разумеется, о том, что лишь подставное лицо, не догадывается. Впрочем, винить в раскрытии тайны стоит лишь мою собственную неосторожность.

Случилось сие ещё до выхода первой книги Сузуки в свет. Старшая в своей привычной манере поинтересовалась, какие новинки стоит закупить для магазина, и я, не колеблясь, посоветовал ей заказать огромную партию труда моей сестры. В тот момент с таким упоением расписывал все достоинства произведения, что закономерно возник вопрос: откуда мне известны детали сюжета ещё не изданной книги? Под натиском её расспросов не сумел сохранить секрет.

Считаю себя полным дураком, ведь планировал держаться в тени, чтобы ненароком не выдать правду, а в итоге так глупо прокололся. Да-а-а... Дорого же мне обошлась эта оплошность. По крайней мере, взял с неё обещание держать язык за зубами. Несмотря на всю её склонность к каверзам, она не из тех, кто станет намеренно вредить другим, так что мне остаётся лишь уповать на её порядочность.

— Даже в такие захолустные лавки, как наша, заказы поступают один за другим, так что твои успехи просто поражают. Совсем недавно снова просили привезти экземпляр, итого за месяц уже больше десяти штук набралось. Стоит поблагодарить тебя за это, Нагамин.

— Ну, рад, что так выходит...

— И всё же, Нагамин, ты ведь уже состоявшийся и популярный автор, так зачем же истязать себя до такой степени, лишаясь сна ради самосовершенствования?

— Понимаете... неустанный труд — залог успеха...

«На самом деле бьюсь над каждой строчкой собственного произведения, но признаться в подобном выше моих сил, отчего приходится лишь безмолвно принимать её ошибочные суждения.»

— Вот оно как. Даже став таким великим мастером, продолжаешь трудиться у нас. Ты всё-таки славный малый, Нагамин.

Подобная благожелательная интерпретация моих действий становится невыносимой...

— Э-э, послушайте, Эсака-сан, а как же касса? — ... поэтому спешно решаю перевести тему. — Вы снова отлыниваете?

— Вовсе нет, законный перерыв. Зашла, потому что есть к тебе дело.

— Дело? Только не говорите, что... Эй, не прижимайтесь так! Здесь и без того тесно, а из-за плохой работы кондиционера стоит невыносимая духота!

— Ну же, не будь занудой, у меня к тебе огромная просьба. Познакомь с «Ахегао Дабл-пис»!

— Опять вы за своё! Сколько раз повторять: с ним даже лично ни разу не виделся!

— Вы ведь писатель и иллюстратор, наверняка же общаетесь. Умоляю, устрой встречу с Ахегао-сэнсэем. Это ведь всего лишь скромная просьба преданной читательницы.

— Читательницы?.. Да вы же Судзу... то есть мои труды даже не открывали! Сами ведь говорили, что терпеть не можете читать текст!

— Как грубо! Честно приобрела книгу на свои кровные и «просмотрела» её!

— Только иллюстрации, небось! И вообще, с чего вдруг такое рвение с иллюстратором встретиться?

— Ответ же очевиден. Я — его ярая фанатка!

— Но этот человек, как и следует из псевдонима, в основном рисует для эротических игр!

— Ха-ха-ха! Для прекрасных картин не существует гендерных да возрастных преград! — Эсака выпячивает свою плоскую, словно доска, грудь, изрекая сомнительные истины.

«Судя по всему, её интересы ограничиваются исключительно визуальной составляющей.»

— Ха-а-а... В общем, забудьте об этом. Мне сейчас совсем не до того.

Когда я, изнурённый беседой, выдаю этот ответ, из моего кармана доносится звук пришедшего письма. Достав смартфон, вижу уведомление от сестры — просит забрать её из школы.

— Ох, уже пора. Комендантский час...

— Комендантский час? Раньше вроде работал и до более позднего времени?

— А, это не у меня ограничения — у сестры.

В отличие от общепринятых правил, в нашем доме так называют время, после которого обязан встретить Сузуку у ворот школы. Мой отец, до безумия обожающий дочь, установил сие правило, дабы той не пришлось возвращаться по тёмным улицам в одиночестве.

— Понятно. Точно, и забыла, что у тебя есть сестрёнка.

— Именно. Вы ведь и сами её пару раз видели.

— Ну да, заходила в лавку несколько раз. Как бы то ни было, ты поразителен, Нагамин. Имея сестру, выпускаешь в свет экие романы... Видимо, привык следовать своим потаённым желаниям. Как отаку, тебя глубоко уважаю.

— ...

«Мне хочется во весь голос закричать, что всё совсем не так, но поведать правду не могу.»

— Д-да нет же... Дело вовсе не в желаниях...

— А твоя сестра об этом знает?

— ...В общих чертах — да.

— Раз ваши отношения от этого не испортились, значит, она у тебя замечательная. Береги её, хорошо?

На эти совершенно справедливые слова Эсаки остаётся лишь ответить сухой, вымученной усмешкой. Она подгоняет поскорее идти за младшей, и, поскольку моя смена и так уже закончилась, я с благодарностью принимаю это предложение.

* * *

Покинув книжный, быстрым шагом направляюсь к женской академии «Хакуо». Свой график работы подбирал с учётом расписания Сузуки, поэтому путь от «Марунэко» не занимает много времени. К тому же отец строго-настрого наказал мне беспрекословно исполнять обязанности сопровождающего.

— Красивая всё-таки школа... Сразу видно — элитное заведение для благородных девиц. — бормочу я, заглядывая сквозь прутья ворот.

В конце вымощенной камнем дорожки виднеется здание учебного заведения, выполненное в строгом дизайне с преобладанием белого цвета. Зайдя в пристройку охраны, сообщаю о цели визита и, оказавшись на территории, присаживаюсь на скамью в ожидании Сузуки. Тем временем достаю из сумки её роман и погружаюсь в чтение. Перечитывал сей труд уже около пятидесяти раз, но так и не постиг тайну его притягательности. Крутой ли здесь главный герой? Очаровательна ли младшая сестра? Несомненно, но чувствую в этих строках нечто большее, что невозможно описать простыми словами.

Истинная суть ускользает от меня. В поисках ответов просматривал отзывы в сети, но там лишь множились восторженные дифирамбы, не несущие в себе никакой полезной для меня конкретики. Как же ей удаётся создавать подобные шедевры?..

Пока размышлял об этом, со стороны учебного корпуса появилась Сузука. Я уже собираюсь встать и окликнуть её, но вовремя одергиваю руку.

— Сузука-сама, пообедайте с нами завтра, прошу вас!

— Сузука-сама, то сущий пустяк, но примите сей скромный дар!

— Сузука-сама!

— Председатель Нагами!

— Старшая сестрица!..

Вижу, как младшую мою плотным кольцом окружили пять или шесть учениц. Щеки их нежно алеют, а взоры, устремлённые на младое школьное дарование литературного поприща (скрыто за семью печатями), полны обожания. Находясь в центре роя обожателей, Сузука сохраняет полное спокойствие и вежливо отвечает каждой.

— А она и впрямь популярна. — шепчу себе под нос.

В этот момент одна из девушек замечает меня.

— Ой, это же брат госпожи Сузуки!

— Что? Брат?

— Так это он и есть?

— Доброго вам дня, братец!

— Рада знакомству, братец...

Ученицы элитной школы принимаются хором приветствовать меня, отчего я, пребывая в некотором замешательстве, лишь неловко киваю в ответ. Слышать подобное обращение от стольких благородных девиц — чувство довольно необычное и даже немного щекочущее самолюбие.

— Сузука, пришёл за тобой... Эй! Ты зачем меня за руку тянешь?!

— Прошу меня простить, дамы, но мне пора откланяться.

Стоило подать голос, как Сузука стремительно покидает круг почитательниц и, вцепившись в мой локоть, тащит прочь. Она шагает так быстро, что едва поспеваю за ней, рискуя запнуться на ровном месте.

— П-погоди, Сузука! Куда ты так несёшься?

— Потому что не могла больше смотреть на то, как у тебя слюни текут при виде девчонок.

Отойдя на приличное расстояние от ворот, сестра наконец отпускает мою руку.

— Да ничего у меня не текло...

— Ты просто этого не осознаёшь. Вот поэтому в твоих визитах за мной есть как свои плюсы, так и огромные минусы.

Сузука недовольно сверкает глазами, изрекая сии неясные суждения, и вновь ускоряет шаг.

«Да что с ней такое?..» — недоумевая, пристраиваюсь рядом, и мы вместе держим путь домой.