Обниматься при Эмме было ужасно неловко, но Адалин всё же сумела сдержаться.

Эмма, которая искренне радовалась их свадьбе, неожиданно выставила Шейна за дверь с мрачным видом.

[Императрица Виола, напротив, была ошеломлена увиденным, но, кажется, твёрдо решила познакомиться с невесткой до наступления зимы.]

Но и это длилось недолго. Шейн действительно приходил, чтобы увидеться с ней…и тут же исчезал.

[Он, кажется, возвращался в спальню каждую ночь, но Адалин так ни разу и не увидела его лица. В памяти остались лишь смутные ощущения: как он гладит её волосы или крепко обнимает, когда она уже почти спит.]

[А, ей нужно было видеть его глаза. Лицом к лицу. Только тогда она могла решиться всё рассказать.]

[Теперь я понимаю, почему он не хотел брать на себя эту работу…]

[Эдвин не позволил Шейну просто исчезнуть. Покушение на Святую Женевьеву нельзя было уладить за пару дней.]

[Если бы преступник оказался иностранцем, это было бы проще. Но всё осложнялось тем, что покушение устроили внутри страны, и, более того, оно касалось ключевой фигуры церкви. С каждым днём ситуация лишь накалялась.]

[К счастью, дело не получило огласки, пресса молчала, но в узком кругу об этом знали все.]

Папа, как сообщали, находился при смерти и не вставал с постели. А иностранные державы обвиняли Империю в неспособности защитить Святую.

Шейн Бланшар, тот, кто первым обнаружил и спас Женевьеву, теперь оказался в центре бури. Он был завален делами.

Адалин, которая сама уговаривала его принять это задание, не имела права жаловаться.

[День признания пришлось отложить.]

Но она решила говорить иначе, через прикосновения. [Вместо того чтобы отталкивать, она стала обнимать его первой. Хотела показать: я рядом. Я не прячусь.]

Она надеялась, что он поймёт.

[Но Шейн только мрачнел. Его взгляд становился всё холоднее. Ему было не до нежностей.]

[А, вчера…он даже не пришёл.]

[Как теперь всё исправить? Как, если я снова сбежала всего через несколько дней после того, как решила быть с ним честной?]

«Что бы ты ни делала, он всё равно тебе не поверит.» - раздался голос Лусиана.

«Не говори с такой уверенностью.» - устало вздохнула она. «Это только сильнее меня обескураживает.»

Лусиан рассмеялся.

«Когда станет совсем невыносимо, запиши это в долг. Только ради тебя сделаю исключение.»

«Ты умеешь превращать проклятия в медовые речи…»

[Он имел в виду: если всё сорвётся, если станет совсем плохо, скажи ему, и он увезёт её. Снова. Как и тогда.]

«Благодаря тебе наследный принц теперь не сводит с меня глаз.» -продолжил он. «Пожалуй, пора менять дислокацию.»

Адалин ахнула и посмотрела на него с сочувствием.

«Убить нас он не может. Вот и пытается поглотить. Но если придётся, я тебя заберу и мы сбежим.»

[Без него выбраться из дворца было бы невозможно.]

Она понимала, что Лусиан рисковал собой, чтобы помочь ей. И чувствовала облегчение от того, что всё обошлось. [Что его мнимая «месть» - всего лишь каприз, а не настоящая расплата.]

«Тогда подожди меня.»

«Только не тяни.»

Её единственная надежда - вернуться как можно быстрее.

[Как Лусиан и говорил, пробраться во дворец в одиночку она не сможет. У неё не было даже медяка.]

[Может, сказать, что меня похитили, а потом я сбежала?]

[Это бы многое упростило. Но это было бы несправедливо по отношению к Лусиану. Он её не предавал. Его «похищение» - всего лишь оплата долга.]

[Лучше всего - вернуться тихо, не попав никому на глаза, и сразу всё объяснить. Рассказать всю правду.]

[Про прошлую жизнь. Про книгу. Про роли, в которые их всех загнали. Про будущее, которое будто уже написано.]

[Даже про кошмары, что преследовали её каждую ночь.]

[Что будет потом, решит Шейн.]

[Даже если он устанет от неё. Даже если уйдёт.]

[Она была готова к этому.]

Адалин подошла к столу. На нём были разложены закуски, но никто не обращал на еду внимания. Она решила перекусить, пока ждёт Лусиана.

Полумаска, подходящая к Лусиановой, с клювом ворона, оставляла открытым рот, что удобно, если хочешь поесть.

[Платье с открытыми плечами, чёрное, облегающее, выдаст любое движение живота, но ей было всё равно. Ей не нужно было никого впечатлять.]

[Как на шведском столе, она начала опустошать тарелки, пока не услышала лёгкое волнение вокруг.]

[Неужели Лусиан что-то натворил?] - нахмурилась она, жуя креветочный канапе. [Мог бы уже просто тихо забрать свои деньги…]

Она обернулась на толпу, и увидела то, чего меньше всего ожидала.

Лицо мгновенно побледнело.

[Он…здесь?]

В маске, но она ни с кем бы не перепутала.

Это был Шейн.

И Адалин без колебаний юркнула под стол.