Сценой для возвращения Адалин Бертран стало благотворительное мероприятие, организованное при поддержке церкви.

Разумеется, самого мнения Адалин никто даже не подумал спросить.

Её появление на публике было тщательно спланировано, всего лишь на короткий миг до свадьбы, но обязательно - вместе со Святой Женевьевой и наследным принцем Эдвином.

Партнёром Адалин на этом вечере был Джефф.

«Шейн сказал, что всё равно приедет, даже если опоздает. Не расстраивайся, Адалин.»

«А я и не расстраиваюсь. Напротив, это даже к лучшему.»

Ей совсем не хотелось видеть лицо Шейна, если можно было этого избежать.

С тех пор как она вернулась после встречи с Эдвином, прошло уже десять дней, и всё это время она не пересекалась с Шейном.

К счастью, эти дни стали хоть кратким, но долгожданной передышкой. Однако сегодня избежать встречи было невозможно.

[Хорошо хоть, что со мной Джефф. Пока можно не сталкиваться с ним лицом к лицу.]

Она почти прижалась к его руке, как ребёнок, и Джефф посмотрел на неё с неожиданной мягкостью.

«Я ведь всё ещё лучший, да?»

«Конечно. Даже сравнивать не с кем.»

«Если бы он это услышал, точно бы разрыдался.»

Джефф рассмеялся.

[Старший сын, Патрик, который должен был унаследовать титул и родовое имение, не имел, похоже, тёплых отношений с Шейном, зато более свободный и непринуждённый Джефф, наоборот, чувствовал себя в его компании вполне комфортно.]

[По крайней мере, так показалось Адалин из разговоров, что доносились до неё в последние дни.]

[Наверняка они пересекались с детства, но подробностей она не знала.]

[После того как мир дал ей понять, что предпочёл бы её мёртвой, Адалин, пожалуй, даже сильнее Шейна избегала своей семьи.]

[В итоге, несмотря на кровное родство, она знала о них меньше, чем посторонние.]

[Всё её знание ограничивалось ролями персонажей в оригинальной истории и детскими воспоминаниями.]

Единственным, с кем Адалин действительно поддерживала близкие отношения, был Ллойд.

Со всеми остальными её связывало лишь поверхностное, вежливое общение.

Настолько поверхностное, что она едва ли могла вспомнить лица и имена людей, с которыми была довольно дружна всего несколько лет назад.

«А что, если кто-то подойдёт ко мне и заговорит…?»

[Согласно "сюжету", для Адалин сегодня был день, наступивший сразу после событий пятилетней давности.]

[А, значит, она должна помнить знакомых по именам и в лицо.]

[Но, увы, память ей изменяла. И не только в этом.]

«Не волнуйся. Мы рядом.» - уверенно сказал Патрик, сопровождавший Адалин вместо занятого Грегори.

Несмотря на репутацию истинного джентльмена, в голосе его звучала угроза.

Джефф наклонился и прошептал:

«Подними голову, Адалин. Если кто-то посмеет сказать что-то лишнее, сразу мне говори.»

«С такими страшными братьями…кто вообще осмелится?»

[Типично…для семьи антагонистов.]

[Хорошо ещё, что Грегори не пришёл. Даже одного присутствия Эммы, Патрика и Джеффа хватало, чтобы привести в трепет самых смелых.]

[Глаза у них, как у гончих псов»[

[Прятаться за спинами своей устрашающей семьи казалось неплохим способом избежать ненужных разговоров.]

Адалин впервые ощутила слабую искру надежды.

Она вошла в бальный зал под аккомпанемент чрезмерно торжественного сопровождения.

***

Адалин Бертран моментально привлекла к себе все взгляды.

Её платиново-светлые волосы были безупречно уложены и сияли в свете хрустальных люстр.

Простые жемчужные украшения подчёркивали её утончённую красоту.

Хрупкая фигура, длинная изящная шея, кожа цвета топлёного молока с нежным румянцем, и глаза - огромные, оливково-зелёные, как у пугливой лани.

Казалось, время повернуло вспять.

В зале повисла тишина.

Люди перестали перешёптываться, затаили дыхание, словно перед ними предстала воскресшая из мёртвых.

Мученица, что погибла, спасая святую.

[Если бы женихом Адалин был не Шейн Бланшар, её смерть, возможно, воспринималась бы как великое самопожертвование.]

[Но всё осложняли слухи, что ходили о Шейне и Святой Женевьеве.]

[Чтобы эти двое могли быть вместе, образ «жертвенной невесты» нужно было поскорее стереть из памяти.]

[Хотя теперь это уже не имело значения, ведь святая вышла замуж за другого.]

«Это правда…Адалин Бертран!»

«Господи…неужели это возможно?»

«Я ведь даже клала цветы на её могилу…»

«Просто не верится…»

Среди шепчущихся были и те, кто некогда считался её подругами.

Кто-то побледнел, словно увидел привидение.

Кто-то, наоборот, выглядел ошеломлённо-счастливым.

Но ни одна не осмелилась подойти ближе.

Ведь члены семьи Бертран окружили Адалин живым щитом, с таким видом, будто готовы разорвать любого, кто скажет лишнее.