Помолвка Шейна Бланшара и Адалин Бертран была делом семейного соглашения.

Дом Бертран, входящий в число самых знатных семей Империи Дельмез, сделал эту помолвку предметом обсуждений ещё задолго до официального объявления.

Даже если бы их обручение состоялось в частном порядке, союз таких влиятельных домов неизбежно вызвал бы общественный интерес. Тем более что Императорская семья однозначно поддержала брак этих двух родов.

Семейство Бертран владело землями, богатыми полезными ископаемыми и другими ресурсами, а также занималось масштабной торговлей.

Императорский двор подозревал, что за их богатством скрываются более амбициозные намерения. До этого предлагалось породниться напрямую с Императорской семьёй, но супруги Бертранов вежливо отвергли такие предложения, ссылаясь на разные причины. Вместо этого они предложили союз с домом Бланшар.

Впрочем, герцог Бланшар - родной брат Императрицы, так что союз всё равно укреплял родственные связи с короной.

Шейн всё это понимал ещё в десять лет, в том возрасте, когда и была заключена помолвка.

Поэтому ему было абсолютно безразлично, кто именно станет его невестой.

Даже их ежемесячные чаепития не вызывали у него никакого энтузиазма.

[Это и есть мой жених?]

[…Да. Его зовут Шейн.]

[Такой красивый…]

[Адалин была странным, необычным ребёнком.]

[Наверное, она младше меня года на четыре…]

Она поднимала темы, с которыми не каждый взрослый справился бы, и говорила с такой осознанностью, словно давно вышла из детского возраста, а затем вдруг нарочно вспоминала: «Ах да, я же ещё ребёнок!» и это почему-то было ужасно смешно.

[Иногда Шейн ловил, как она делает вид, будто смотрит в сторону, но на самом деле украдкой разглядывает его лицо.]

[Это казалось ему слегка дерзким, но не более того.]

Шейн вообще редко чем интересовался.

Он родился с возможностью получать всё, что хотел, превосходный ум, безупречные манеры, редкая проницательность.

Ничто не доставляло ему подлинного удовольствия.

Даже когда он был среди людей, он чувствовал себя одиноко, потому что в их помощи не нуждался.

[Скука.]

Мир казался ему тусклым, однообразным, бессмысленным.

[Адалин стала для него особенной примерно через год после помолвки.]

Его мать, слабая и болезненная с тех пор, как родила его, умерла.

Она была принцессой, вышедшей замуж за герцога, и никогда не умела быть по-настоящему близкой своему сыну.

[Эти синие глаза… такие же, как у пресмыкающегося. Отвратительно.]

[Шейн ведь ещё ребёнок!]

[Не похож! Ты думаешь, он нормальный?]

[…]

[Прошу, держи его подальше. Он меня пугает.]

Это было жестоко, так говорить о собственном сыне. Но Шейн не удивился.

Взрослые нередко отталкивали детей, которые казались им «не такими».

Он сам не знал, любил ли он мать.

Так же, как не осуждал её за то, что она не любила его.

Она всегда смотрела на него отстранённо, с холодной высоты. Они почти не разговаривали.

Он знал, что она его родила. На этом их связь заканчивалась.

Когда она умерла, Шейн не почувствовал особой печали.

Но понимал: надо изобразить горе, чтобы избежать пересудов.

Адалин пришла на похороны вместе с родителями.

Молчаливая, вежливая, сдержанная, она произнесла положенные слова утешения.

Но когда осталась наедине с Шейном, вдруг разрыдалась.

И неожиданно крепко обняла его.

[Такой маленький…и такой несчастный…]

[Эм, что?]

[Не нужно всё время делать вид, что ты взрослый. Можно и поплакать.]

Он не плакал. Слёзы просто не шли.

[Зато Адалин рыдала так, будто потеряла свою собственную мать.]

Шейн слегка отстранился и сказал:

[Адалин, тише.]

[М-м?]

[Со мной всё в порядке. Честно.]

Он едва улыбнулся.

[Видишь? Я даже улыбаюсь.]

Он знал: Адалин иногда задумчиво на него смотрела. Он пытался её успокоить.

Но вместо этого она заплакала ещё громче.

[Почему это ты меня утешаешь?!]

[А?]

[Глупый! Ты слишком рано повзрослел! хи-иинг…]

[Это неправда…]

[Почему никто тебя не обнимает?! Иди сюда, глупыш. Ты же ещё совсем ребёнок…]

[Но ты младше…]

Рыдая, Адалин снова обняла его за шею. Шейну пришлось наклониться, она была намного ниже. Но он улыбался.

Он знал, что эта девочка относится к нему как к ребёнку.

Но впервые это проявилось так ярко.

[Такая крошечная…]

Его плечи уже промокли от её слёз.

Он бережно поглаживал её по спине, подумав, что если дать ей поплакать ещё, она просто высохнет.

[Как у неё получается так громко рыдать?]

Он сам не проронил ни слезинки. Даже потеряв мать.

Но её маленькая, тёплая ладонь крепко сжала его руку.