«Я даже не думаю о браке.»

Глаза Виолы округлились от удивления.

«Разве тебе не стоит уже задуматься о женитьбе?»

«Текущая ситуация вполне меня устраивает.»

«И долго ты ещё собираешься плясать под дудку своего отца?»

Эдвин лишь усмехнулся. Он не то чтобы стремился угодить отцу, просто предпочитал не привлекать лишнего внимания.

«Я ждала достаточно. Ты должен выбрать себе супругу до конца Фестиваля Основания. Не выберешь, я сама решу за тебя.»

«Тогда поступай, как сочтёшь нужным.»

«Что?»

«Мне всё равно. Ты сделаешь правильный выбор, мама.»

«Ты точно мой сын? Тот самый, который никому не верит, пока сам всё не проверит?»

«А ты как вообще меня видишь?»

Он посмотрел на мать, на лице - безукоризненно ангельская улыбка. Но Виолу этим не провести.

«Когда ты используешь своё красивое лицо только ради пустяков, ты прямо вылитый отец.»

«…»

«Отпусти прошлое, сын мой. Сегодня я закрою глаза на твоё странное поведение.»

Она похлопала его по плечу, будто насквозь видела, что происходит у него внутри, и ушла.

Эдвин устало вздохнул, даже не пытаясь скрыть раздражение.

[Императором он станет без особых проблем.]

[Трон принадлежал ему по праву, стоило лишь протянуть руку. И именно потому он пока предпочитал наслаждаться свободой.]

[Прошлое…]

[Виола считала, что он ведёт себя как дурак из-за Жeневьевы.]

[И отчасти была права. Она неплохо знала своего сына.]

[Если бы Жeневьева выбрала его, он бы женился не раздумывая. Но она не выбрала Эдвина.]

[Даже когда его невеста исчезла, ничего не изменилось.]

[Шейн, в отличие от него, с самого детства стремился к Адалин, шёл за ней с упрямством.]

[А Эдвин позволял себе лёгкие романы, несмотря на помолвку с принцессой из другой страны.]

[Он предпочитал женщин, которые потом не создадут проблем.]

Когда-то Адалин, услышав о его похождениях, только цокнула языком:

[Если будешь жить так и дальше, потом пожалеешь.]

[Я никогда не делал ничего такого, о чём стоило бы жалеть.]

[Ты сам себе врагов плодишь. То с одной, то с другой.]

[Я всё объяснял заранее. И встречался только с теми, кто понимал, на что идёт. Контрацепцию тоже всегда соблюдал.]

[Боже, какой ты…ну и мразь.]

[Адалин, ты это вслух сказала.]

[Ой, прости, вырвалось.]

[Прощаю. Я великодушен.]

[Раз так, позволь совет. Если будешь и дальше вести себя как отброс, в итоге сам не заметишь, как начнёшь вонять. Придёшь в себя, будет поздно.]

[Я же духами надушился. Плохо, да?]

[Такие, как ты, всегда заканчивают слезами. Ни одна умная женщина даже шанса тебе не даст.]

[Я? Плакать?]

[Смейся, пока можешь…]

[Жeневьева была из тех, кто умеет держать себя в руках.]

Увидев, что Эдвин уже помолвлен, она сразу задушила свои чувства в зародыше.

[Только он один продолжал цепляться за недосказанное, за остатки несбывшегося.]

[Подумаешь.]

[Она вышла замуж за Харрисона, будто просто ткнула пальцем в первого встречного.]

[Всем было понятно, что она сбежала от этого брак.]

[Но, несмотря на это, Харрисон оказался впущен в те стороны её жизни, куда Эдвину был не вход.]

[И не только…]

Эдвин оборвал свои мысли.

[Зачем я вообще злюсь?]

[Ему-то какое дело, счастлива ли она с Харрисоном?]

В этот момент его взгляд пересёкся с женщиной, которая всё это время пристально наблюдала за ним.

[Она была вдовой, муж умер вскоре после свадьбы.]

[С Эдвином её связывали длительные отношения, ничего обязывающего, без претензий, и именно это удерживало её рядом дольше остальных.]

Когда их глаза встретились, она поднялась.

[Как всегда, спокойно, будто между ними была негласная договорённость.]

Момент был не тот, но Эдвину хотелось избавиться от раздражения, терзавшего его изнутри.

В одной из пустующих комнат дворца они оказались наедине. Без слов. Без колебаний.

«Кто-то из присутствующих сегодня станет наследной принцессой?»

«Возможно.» - рассеянно ответил Эдвин, запуская руку под юбку.

«Я так долго была рядом с вами…»

«И ничего не изменится.»

Он не думал ни о чём особенном. Пока…

«Я терпела, потому что не принадлежала никому!»

Её голос дрожал - не от волнения, от ярости.

Она выхватила из-за корсажа спрятанный кинжал и занесла руку.

Она уже сидела на Эдвине сверху, и её намерения не оставляли сомнений.

[В отличие от Шейна, Эдвин не прошёл боевой подготовки.]

[Он не мог её обезвредить, не устроив скандал.]

[А, позволить такой истории всплыть, в разгар отбора будущей императрицы? Немыслимо.]

[Вот и допустил ошибку.]

И в этот момент, в дверь кто-то забарабанил так, будто собирался выломать её.

Женщина замерла. Эдвин этим воспользовался и оттолкнул её.

В ту же секунду дверь распахнулась. Она выбежала, и он не стал её останавливать.

«Всё летит к чёрту…»

[Он даже не имел права обвинять её. Всё это было его рук дело.]

Кто-то вошёл в комнату. Человек, который помог избежать катастрофы.

Эдвин поднял взгляд.

И… видел Адалин.

Она осмотрела его с ног до головы: расстёгнутая рубашка, растрёпанные волосы, всё говорило о происходившем.

«Ну что, разве я не говорила, что пожалеешь?» - цокнула она языком.

И рассмеялась.

Словно смотрела на самое жалкое существо в мире.