В отличие от своей жены, которая всегда улыбалась солнечно и светло, Шейн Бланшар выглядел угрюмым и раздражённым.

Он то и дело увлекал Адалин прочь, будто больше не мог сдерживаться.

Эдвин был уверен. причиной тому были её шепот с кем-то или слишком близкое общение.

Со стороны же казалось, будто Шейн - муж, не выносящий поведения своей супруги.

Будто он просто не способен терпеть её открытый, дружелюбный нрав.

[Впрочем, и сама Адалин Бертран, казалось, не слишком подходила Шейну Бланшару.]

Он и не догадывался, насколько сильно чувства могут разойтись с реальностью.

[Ведь ничего не сочеталось хуже, чем «Шейн Бланшар» и…«любовь».]

[Шейн не любил людей.]

[Он был холодным и отчуждённым, с надменным взглядом, будто ему наскучил сам этот мир.]

[Трудно было представить, что такой человек вообще способен влюбиться.]

[И уж тем более, влюбиться по-настоящему.]

Люди за его спиной делали ставки: [сколько времени он протянет с женой, прежде чем вернётся к той, кого называли его настоящей избранницей - к Святой.]

[Но теперь…что это?]

[Он улыбается...

[Он действительно улыбается…]

[Он так счастлив, будто готов умереть от счастья…]

Адалин всего лишь слегка оперлась на его руку, будто ей стало дурно. И этого оказалось достаточно, чтобы Шейн не смог сдержать улыбку.

«С чего вдруг такая нежность, Адалин?»

«Голова закружилась…Тебе неудобно? Может, отойти?»

«Нет. Оставайся так.»

[Он снова улыбается…]

[Снова…]

[Он точно спятил…]

Те, кто видел эту сцену, замерли от шока, словно перед необъяснимым чудом.

***

«Кейтлин, ты чем занята?»

«А?»

«Сейчас не время витать в облаках.»

«Извините…»

«Не извиняйся. Просто стой рядом.»

Пятая принцесса Брубевейна, Миа, явно нервничала.

«У меня сердце вот-вот выскочит.»

«Сердца не так легко рвутся, Ваше Высочество.»

«А ты спокойна, как будто тебе всё равно.»

«Потому что вам, возможно, предстоит стать наследной принцессой Империи. А я здесь просто как туристка в чужой стране.»

«Кто знает…»

Кейтлин с тихой жалостью посмотрела на наивную принцессу. [Принцесса из бедного Королевства вроде Брубевейна не могла всерьёз рассчитывать на брак с наследным принцем Империи.]

[Но мечтать никто не запрещает.]

[Среди претенденток на руку наследника были и другие, знатные особы с того же корабля. Но Кейтлин это не волновало.]

Корабль тем временем медленно приближался к пристани.

На причале, во главе встречающих, стояли наследный принц и Императрица Империи Виндзор.

Кейтлин сразу заметила знакомое лицо с газетных фотографий.

Это был герцог Бланшар - Страж Святой.

[Слухи об их романтической истории ходили давно.]

[Хоть они и состояли в браке с другими, молва утверждала, что выбрали они друг друга - из долга. Чтобы вместе «очистить континент».]

Кейтлин этим слухам верила.

[И намеревалась медленно и мучительно убить ту самую Святую, отомстив за своего брата-близнеца.]

[Приёмные родители уговаривали не действовать опрометчиво.]

Но Кейтлин не могла сидеть сложа руки.

[Так она и оказалась в Дельмезе, столице Империи, личной фрейлины принцессы Мии.]

[В отличие от своего брата Кита, она не славилась точностью и расчётливостью.]

[Но её магическая сила была вдвое выше.]

[Кейтлин могла подчинить любого, кто попадал в поле её зрения.]

[Святую пока не было видно, но она всё равно решила дать знать о себе.]

Её взгляд зацепил мужчину, стоящего опасно близко к штабелю ящиков. Его глаза потемнели.

[Если он просто столкнёт груз, это будет не более чем лёгкий инцидент. Что-то вроде приветствия…]

Но мужчина вдруг осел на колени и рухнул.

Кейтлин ахнула и машинально шагнула вперёд, к перилам, но принцесса Миа дёрнула её за руку:

«Кейтлин, ты видишь? Какой же он красавец…»

«Что?»

В этот момент Кейтлин чуть не встретилась взглядом с мальчиком, стоявшим за упавшим мужчиной.

[К счастью, он её не заметил. Но в нём было что-то необычное.]

Она наблюдала, как тот мальчик подхватил мужчину и понёс его на спине.

И только когда Миа снова дёрнула её за руку, Кейтлин отвела взгляд.

«Это он, да? Намного красивее, чем на портретах.»

«Да…»

«Он же тот самый - Страж Святой, женившийся на невесте, которую считали мёртвой.»

«Герцог Бланшар.»

«Говорят, она погибла, спасая Святую. А потом оказалось - жива. Прямо как в старой легенде…»

Кейтлин вспомнила один разговор.

Приёмные родители говорили: [Святую нужно устранить до её пробуждения. Настоящая она или нет, не важно. Главное - не дать ей расцвести.]

[Они послали убийцу.]

[Но погиб не тот, кто должен был.]

[Погибла она - та женщина.]

[Первая преграда.]

[Первое препятствие на пути.]