[Адалин Бертран - его единственное поражение.]

Шейн Бланшар родился в поистине благословлённых условиях.

Во всей Империи Виндзора вряд ли нашёлся бы кто-то, кому судьба улыбнулась больше.

Он происходил из древнейшей и знатнейшей династии, крови, уважаемой и почти обожествляемой. От рождения ему была уготована вершина: титул герцога, глава старейшего рода, опора Империи, её тень и меч.

Шейн унаследовал титул в двадцать два года.

Будучи самым молодым герцогом и правителем обширных земель, он уже тогда заседал в Парламенте, и никто не ставил под сомнение его способности.

Он был ближайшим соратником, другом и родственником наследного принца, управлял страной от лица отрешённого Императора, носил звание Мастера Меча и считался едва ли не сильнейшим рыцарем континента. Именно он первым нашёл и защитил Святую - Женевьеву, дар небес, благословение мира.

Он казался безупречным.

Но за внешним сиянием скрывалось множество трещин.

Если взглянуть на его личную жизнь, она была полна провалов.

Прежде всего - в людях. В связях. В чувствах.

Шейн Бланшар был отвергнут собственной матерью почти сразу после рождения. Она не заботилась о нём. А со временем и вовсе начала ненавидеть, до того, что предпочитала общество чужих людей вместо своего сына.

Его первым несчастьем было, возможно, то, что он не был слабым. Не был тем плачубщим ребёнком, который гонялся бы за маминым вниманием.

Шейн с младенчества был спокоен. Он не нуждался в ласке. Служанки, наставники, забота, роскошь - у него было всё. Кроме любви.

Он никогда не плакал. Всё понимал с пугающим хладнокровием. И чем спокойнее он становился, тем больше отвращения вызывал у матери.

Если бы он хоть раз попросил её о любви, возможно, она бы нашла в нём что-то трогательное. Но Шейн с самого начала был слишком умён. И слишком равнодушен.

Отец тоже не проявлял ни тепла, ни интереса.

Тот устал от своей жены, несмотря на её выдающееся происхождение. Он не заводил незаконнорожденных детей, но и на законного - ни времени, ни сил не тратил. Пожалуй, максимум, на что он был способен, это упрекнуть супругу за равнодушие к их сыну. И то, не ради любви, а ради приличий.

Сам же герцог страдал от ноши своей власти. Он был слаб духом, нерешителен, боялся ответственности. И чтобы скрыть свою трусость, становился деспотичным, давил авторитетом. Его самое большое достижение, то, что он передал род Бланшаров сыну, не успев его разрушить.

Но даже без родительской любви Шейн был окружён вниманием.

Мир тянется к тем, кого не может понять.

И Шейн был как раз таким. Отстранённым, молчаливым, загадочным. Красивым. Невозмутимым. Чем холоднее он казался, тем сильнее его желали.

Им восхищались, его добивались.

Но он никого не подпускал близко.

Единственным человеком, которого он мог бы назвать другом, был кронпринц Эдвин. Остальные - подчинённые. Те, чью жизнь он однажды спас. Или те, кто преклонялся перед его силой, обожествляя его, не зная по-настоящему.

Большинство из них даже не интересовало, кто он такой. Они видели лишь маску.

Шейн не был добрым. Он был холодным. Отстранённым. Иногда - жестоким. Безжалостным. Твёрдым. Кто-то называл это харизмой, но чаще это было просто равнодушие.

И это равнодушие притягивало, как пламя. Именно оно делало его «идеальным» в глазах тех, кто мечтал быть рядом.

Но та, кого он действительно хотел…

…никогда даже не обернулась в его сторону.

Все его поражения - были связаны только с ней.

Он не знал, как просить любви. Он никогда её не просил - ни у матери, ни у отца. [И, возможно, именно Адалин Бертран стала первой, перед кем он впервые почувствовал, что он проиграл.]

[Его единственный провал. Единственное настоящее желание.]

[Провал всей жизни, который продолжается и по сей день.]

Для Ллойда жизнь Шейна Бланшара могла бы казаться идеальной.

Если бы не Адалин.

Потому что всё, что он делал, он делал ради неё.