«Прошу меня извинить.»

Харрисон мгновенно вскочил со своего места и стремительно покинул комнату.

[Что за потрясающее умение исчезать в нужный момент?]

Впрочем, сегодня моя цель, вовсе не он.

Люци лишь медленно моргнул, внимательно разглядывая меня.

«Откуда ты узнала?»

Для справки: Люци знал, что я помогаю ему разными способами.

Но о существовании Мэй, Белла, Сиона и Делии он не догадывался.

Единственные, кто знал обо всем этом, мы, участники этой тайной игры, и Билли.

«Это сейчас действительно так важно?»

«…Нет, неважно.»

Но, скорее всего, у него уже были догадки.

Я ведь не раз просила его добыть ту или иную информацию, а потом передавала ему сведения в ответ.

«Почему ты мне ничего не сказал?»

Я скрестила руки на груди, пристально глядя на него.

[Ну, давай, выкручивайся.]

Люци, не отводя взгляда, ответил спокойно:

«Потому что я не собираюсь жениться.»

Ответ был настолько кратким и уверенным, что я на секунду даже не поняла.

«…Что?»

«Я не сказал тебе, потому что эта помолвка не состоится.»

Его взгляд оставался твердым, без малейшего колебания.

И, наверное, поэтому моя злость начала утихать.

«…Но всё же ты мог бы мне сказать.»

Узнавать подобные вещи от кого-то другого — неприятно.

[Хотя…а стоит ли вообще обижаться?]

На секунду я задумалась, не слишком ли бурно отреагировала, но тут же отбросила эту мысль.

[Я столько сделала для него. Столько сил вложила в поддержку. Разве не естественно, что я имею право злиться?]

«Я не хотел, чтобы ты переживала. И…»

Он замолчал, не договорив.

«И?»

Я вопросительно посмотрела на него, но Люци лишь слегка улыбнулся.

«Я боялся, что ты вообще никак не отреагируешь.»

[Он что, всерьез думал, что мне будет всё равно?]

[Но, если так, то почему сейчас он так самодовольно улыбается?]

«Я говорила тебе это тысячу раз. Как я могу не волноваться о тебе?»

«Это немного…другое.»

Я нахмурилась.

«Другое? В чём разница?»

«Айсвин.»

Люци произнес мое имя и внимательно посмотрел мне в глаза.

«Что?»

«Ты не хочешь, чтобы я женился?»

В его взгляде читалось странное выражение.

Будто он пытался увидеть в моей реакции что-то большее.

Будто пытался разобрать мои истинные чувства.

«Ты ведь сам сказал, что не собираешься.»

Мне показался странным сам факт этого вопроса.

«Я действительно не собираюсь. Но мне хотелось услышать, что ты об этом думаешь. Ты не хочешь, чтобы я женился?»

Его взгляд стал настойчивее.

«Кто вообще эта девушка?»

Прежде чем ответить, я решила уточнить.

Люци слегка приподнял бровь.

Похоже, он думает: [Почему ты переводишь тему?]

Но, видимо, что-то поняв для себя, он всё же ответил:

«Зельда Паркер.»

[Кто?]

Имя было настолько незнакомым, что я неосознанно произнесла вслух:

«Семья Паркер?»

«Графский род.»

«Тогда почему я никогда о них не слышала?»

Я, конечно, не вращалась в высшем свете, но это не значит, что не знала дворянские фамилии.

Я собирала слухи о всех и вся, а тут — полное отсутствие информации.

Это казалось подозрительным.

«Они ничем не примечательны.»

Графский титул, но без значительного влияния.

[Разве для жениха из Императорской семьи это не слишком?]

«Ты знаком с ней лично?»

«Нет. Только слышал о ней.»

«И она старше тебя?»

Люци кивнул.

При небольшой разнице в возрасте встретиться с человеком куда сложнее, чем со сверстником.

«Насколько старше?»

«На пять лет.»

«…Вот это неожиданно.»

[Получалось, что вторая сторона была взрослой, а Люци — несовершеннолетним.]

[Конечно, такие помолвки случались, но обычно в тех случаях, когда младший партнер был совсем юн и имел какие-то проблемы с происхождением.]

[Тогда формальный брак заключался, скорее, для опеки.]

[И, как правило, такие союзы расторгались, как только младший достигал совершеннолетия.]

Но с Люци в этом не было необходимости.

«Ты ведь не хочешь жениться на этой девушке?»

«На человеке, которого я даже ни разу не встречал?»

Люци нахмурил брови, как бы говоря: «О чём ты вообще?»

Судя по раздражённому выражению лица, его терпение подходило к концу.

[Ну, если он не хочет, то помолвка ему точно не нужна, верно?]

«Да, я не хочу, чтобы ты женился.»

Как только я это произнесла, напряжение на лице Люция мгновенно спало.

Он моргнул несколько раз, а затем прикрыл рот ладонью.

«Это чувство довольно…»

Из-за ладони его голос прозвучал приглушённо, и я не расслышала концовку.

Главное, что он не планировал вступать в фиктивную помолвку.

[Хотя…Разве не странно, что я сразу подумала о фиктивном браке?]

Кажется, чтение слишком большого количества романтических новелл испортило мне восприятие.

Я вздохнула, отогнав ненужные мысли, и подняла взгляд — а Люци смотрел на меня странно.

«Ты так уж против моей помолвки?»

[Опять он говорит что-то странное.]

На самом деле, у меня не было ничего против его брака как такового. Это ведь не то, во что я должна вмешиваться.

[Но если учитывать, что в будущем должна появиться оригинальная героиня истории, то, возможно, будет лучше пока не торопиться с помолвкой.]

[Хотя сюжет уже давно сошёл с рельсов, и не факт, что избранницей Люци станет именно та девушка, о которой говорилось в книге.]

«Просто я слишком удивилась. В следующий раз, прежде чем решиться на такое, хотя бы подумай хорошенько, ладно?»

Я серьёзно посмотрела на него и протянула мизинец, требуя обещания.

[Я не хочу снова испытывать такой стресс.]

Люци опустил взгляд на мою руку, а затем, не раздумывая, зацепил мой мизинец своим и прижал к нему большой палец.

«Обещаю.»

При этом уголки его губ заметно дрогнули вверх.

«Кстати, что это на Императрицу Изабель нашло?»

«Сам не знаю. Я тоже не понимаю.»

Люци говорил спокойно, но меня это насторожило.

Обычно даже упоминание Императрицы вызывало у него раздражение.

Но сейчас он едва заметно улыбался.

«Что-то мне неспокойно…Ты так уверенно отказываешься, но точно ли всё будет в порядке?»

«Хм?»

«Я имею в виду, эта помолвка. Если за ней стоит Императрица Изабель, разве она так просто отступит?»

«Это правда.»

Люци нахмурился.

«Так вот. Ты уверен, что сможешь отказаться?»

Раз уж за этим стоит Императрица, то вряд ли она примет отказ без сопротивления.

«Конечно, это будет непросто. Но я же не могу просто делать всё, что они захотят, верно?»

Он говорил так буднично, что я ещё больше забеспокоилась.

[У него что, даже плана нет?]

Я уже собиралась подумать над альтернативным вариантом, но тут он вдруг заговорил.

«Тем более, я уже кое-что пообещал тебе.»

Люци улыбнулся шире, его взгляд был…слишком тёплым.

[…Что-то с ним не так.]

[Неужели?]

Меня внезапно осенила догадка.

Я чуть было не спросила: «Ты влюблён в меня?», но вовремя прикусила язык.

Если я озвучу это вслух, дороги назад уже не будет.

[Нужно помнить, что случилось с Харрисоном…]

Тогда мне показалось, что он вот-вот признается, но в итоге всё оказалось просто моей фантазией.

Прежде чем вновь пить воображаемый «суп из кимчи», я сдержала порыв спросить об этом прямо.

«Айсвин.»

Люци вдруг произнёс моё имя.

«Что?»

«Насчёт помолвки.»

«Угу?»

Он внезапно взял меня за руку.

[Ну почему он всегда берёт меня за руку?]

Я инстинктивно напряглась, но Люци держал меня крепко, совершенно не меняя выражения лица.

«Я разберусь с этим сам. Просто подожди.»

Он говорил это с таким спокойствием и уверенностью, что мне оставалось лишь кивнуть.

[Что-то странное я чувствую…]

***

«Я здесь.»

Как только я покинула Императорский дворец, сразу же отправилась к Делии.

[Не знаю почему, но мне было неспокойно.]

Я чувствовала, что, если сейчас пойду домой, меня просто разорвет от мыслей.

А ещё вспомнились слова Делии…

«Ты пришла раньше, чем я ожидала. Значит, услышала о помолвке от принца?»

Делия встретила меня с лёгкой улыбкой.

«Да. Только это оказалось пустяком. Разговор действительно был, но Люци не собирается жениться.»

Я коротко изложила суть, и Делия, похоже, не слишком удивилась.

«Я так и думала.»

[…Я что, слишком остро на всё реагировала?]

«Ты знаешь что-нибудь о семье Паркер?»

Делия, державшая в руках документы, замерла.

«Зачем вам семья Паркер?»

«Она выбрана в качестве невесты для Люци. Но я никогда о них не слышала.»

«Подождите…Принц Люций должен был обручиться с Зельдой Паркер?»

«Ты знаешь её?»

Делия тяжело вздохнула.

После чего, порывшись в бумагах, вдруг выбрала два документа.

«Я как раз собиралась рассказать тебе об одном деле, которое ты поручила мне давно. Но, кажется, это важнее.»

Я растерялась.

[Каком именно деле? Я столько всего поручала расследовать…]

«Сегодня в «Мэйбелл премиум» я кое с кем говорила и навела порядок в информации. И, как оказалось, среди собранных сведений было одно очень интересное совпадение.»

Делия положила передо мной два документа и протянула один из них.

«Тебе стоит прочитать самой.»

Я взяла бумаги и пробежала взглядом текст.

Там говорилось о графе Нейсоне, о котором мне ранее упоминала Мэй.

Подробное описание подозрительных встреч, местоположений, частоты…

[Они были настолько уверены в себе, что встречались даже средь бела дня?]

[Хотя…если бы они оставались на ночь, их бы быстро раскрыли жёны.]

Но стоило мне увидеть имя предполагаемой партнёрши, как я застыла.

[Зельда Паркер.]

Та самая девушка, которую выбрали в невесты для Люци.