Я задумалась: [А не совершила ли я ошибку? Не вмешалась ли туда, куда не следовало?]

«Что же нам теперь делать?» - атмосфера в кондитерской Мэйбелл была напряжённой.

Лица Мэй и Белл побледнели, как мел.

Я уже подумывала о том, чтобы устроить настоящий переполох и просто перевернуть всю ситуацию с ног на голову.

Но в этот момент судья объявил:

«Пятая оценочная карточка: лист, лист, лист.»

«!»

«Да!» - Мэй не сдержала радостный возглас, но тут же прикрыла рот руками.

Я тоже едва не вскочила от радости, так что не винила её за эмоции.

«Шестая оценочная карточка: лист, цветок, лист.»

«Ура!» — сотрудник Мэйбелл не выдержал и закричал от счастья.

Выражение спокойной уверенности на лице Пэм медленно, но верно начинало таять.

«Нет, подождите! Не может быть...»

«Что? Правда?»

Среди зрителей, следивших за подсчётом голосов, начался гул обсуждений.

И только теперь до меня дошло.

Счёт…

«Это ничья.»

Все затаили дыхание. Судья поднял последнюю карточку.

«Это последний, седьмой листок с оценками.»

Он развернул карточку, но замер, как будто сомневался, стоит ли сразу объявлять результат.

В кондитерской Мэйбелл воцарилась полная тишина.

Пэм напряглась.

Мэй и Белл почти перестали дышать от волнения.

Покупатели наблюдали за происходящим с неподдельным интересом.

А у меня сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Наконец, судья заговорил.

«Последняя карточка: лист, лист, лист.»

«!»

В Мэйбелл словно раздался гром.

«Н…нет…Я…Я не могла проиграть…»

Лишь когда из уст Пэм вырвался шёпот отчаяния...

«Ура!»

Кондитерская Мэйбелл взорвалась ликованием.

Я окончательно осознала, что они победили.

[Вот так! Конечно, Мэй и Белл должны были выиграть!]

Я верила в них, но до последней секунды сердце бешено колотилось.

Победа, вырванная в последнем раунде, сделала эмоции ещё более яркими.

[Я так хотела обнять Мэй и Белл, отпраздновать вместе с ними...]

[Но, увы, не могла.]

Они обе выглядели так, словно не верили в свою победу.

В отличие от радостного ажиотажа в Мэйбелл, кондитерская Маригольд погрузилась в уныние.

Люди из команды Пэм стояли с пустыми, потерянными лицами, не в силах принять поражение.

И этот результат стал потрясением даже для обычных покупателей.

«Маригольд проиграла?»

«Лучшая кондитерская столицы…проиграла?»

«Получается, десерты здесь вкуснее?»

«Разве оригинал не должен быть лучше?»

«Верно. Раз они вкуснее, как можно сказать, что рецепт украден? Украденное не может быть лучше оригинала.»

«Значит, не украдено…»

Слухи среди покупателей разрастались, и лица людей, пришедших с Пэм, начали бледнеть.

Они не могли ничего возразить.

[А, раз возразить нечего, у публики возникали всё новые догадки.]

«Так это было просто фальшивое обвинение?»

«Пэм ведь считается авторитетом в мире десертов…Как она могла так подло поступить?»

«Я с самого начала заподозрила неладное, когда она устроила этот скандал. Если бы была уверена, она бы просто позвала их на разговор.»

«А может, Маригольд уже давно не номер один?»

«Похоже, лидер вот-вот сменится!»

«Это всё ложь!»

Когда голоса покупателей начали разрастаться, Пэм истерично закричала:

«Вы всё подстроили! Я не могла проиграть! Моё мастерство не может быть хуже её!»

Она была слишком поглощена своими эмоциями, слишком занята криками.

И поэтому не заметила, что дверь в Мэйбелл открылась и в зал вошёл новый человек.

[О? Это же…!]

Гость нахмурился, глядя на хаос, царящий в помещении.

Я немного растерялась, не хотела, чтобы он видел Мэйбелл в таком виде.

Но, задумавшись на мгновение, поняла, что это может стать отличной возможностью.

Спрятав понимающую ухмылку, я шагнула вперёд.

«Хватит. Просто признай поражение. Это был честный поединок. Или ты действительно считаешь, что такое поведение достойно?»

Я специально выбрала слова, которые могли бы задеть её.

«Достойно? Кто ты вообще такая, чтобы судить меня?! Вы сговорились и сфальсифицировали всё!»

Как я и ожидала, Пэм вспыхнула ещё сильнее.

«Мы сговорились? С самого начала?» — я кивнула в сторону судей.

Пэм ткнула в них пальцем.

«Ну да! Это было подозрительно с того момента, как ты предложила этот матч!»

Её сотрудник подхватил:

«Верно! Ты же сама предложила! Может, ты всё это подстроила, чтобы победить?»

Теперь Пэм снова почувствовала уверенность.

[Если бы она просто признала поражение, всё могло бы закончиться.]

[Но она решила отрицать реальность до конца, чем только усугубила своё положение.]

«Ты же сама выбрала судей. Или теперь заявляешь, что я подкупила всех клиентов? Что, я предвидела всё заранее и всех подговорила?»

Я дала ей шанс придумать хоть сколько-нибудь логичное объяснение.

«Т…так…ну, кто знает! Может, ты и подкупила! Если всё было заранее спланировано, ты могла!»

Она просто упрямо стояла на своём.

«Кто-нибудь из вас встречал меня раньше?»

Я обвела взглядом судей.

«Нет.»

«Это наша первая встреча.»

«Конечно, мы её раньше не видели.»

Они подтвердили, что впервые видят меня.

«Видишь, насколько нелепо звучит твоя версия?»

Пэм сжала кулаки. Но теперь её словам никто не верил.

Вот красивый и литературно обработанный перевод:

Я спокойно подвела итог происходящему:

«Ты проиграла.»

Мэй вышла вперёд:

«Просто признай это и уходи.»

Белл добавила последний штрих:

«Тебе здесь больше нечего делать.»

Глаза Пэм сверкнули безумием.

Все её предыдущие истерики показались детскими капризами по сравнению с тем, что началось сейчас.

«Я не проиграла!» — закричала она, почти сорвав голос. «Не может быть, чтобы то, что сделала эта девчонка, было лучше моего!»

Она кричала, визжала, словно не в силах принять реальность.

Признать поражение оказалось для неё невозможным.

Это было уже не просто упрямство, это был настоящий бунт.

Даже её сторонники явно испытывали неловкость, видя столь постыдное поведение.

«П…Пэм, пожалуйста, успокойтесь…»

«Шеф-кондитер, давайте сначала уйдём.»

Несколько сотрудников попытались утихомирить Пэм, но это только раззадорило её ещё сильнее.

«Уйти? После такого унижения?! Вы что, с ума сошли?!»

Её резкие слова заставили сотрудников отшатнуться, на их лицах отразилось отвращение.

Тогда вперёд вышел бывший жених Белл. Он больше не мог спокойно наблюдать за этим спектаклем.

Он осторожно взял Пэм за руку.

«Пэм, хватит. Давай выйдем, поговорим…»

«Не трогай меня!»

Шлёп!

Пэм резко отдёрнула руку и оттолкнула его.

«Ты ещё смеешь меня уговаривать? Если уж на то пошло, должен был встать на мою сторону! Или ты до сих пор испытываешь чувства к своей бывшей?! Совесть вдруг заговорила?!»

Она продолжала сыпать оскорблениями, не замечая шока на его лице.

«Как ты можешь позволить этим людишкам сказать, что мои десерты хуже её?! Да они вообще пробовали мою выпечку?! Хотя…если для них этот дешёвый мусор вкуснее, то мне ясно, какой у них вкус!»

Пэм не замечала, как публика вокруг начала замерзать от её слов.

Она продолжала изрыгать гнев и презрение, не осознавая, что своими словами роет себе яму.

«Да что они вообще понимают во вкусе?! Жалкие люди с жалкими вкусами!»

Наступила мёртвая тишина.

Я ждала этого момента.

«Следи за языком.» — холодно прервала я её. «Десерты здесь - лучшие. И клиенты - тоже.»

Мои слова прозвучали резко, но намеренно уважительно по отношению к публике.

Напряжённость среди посетителей мгновенно спала.

А вот ярость Пэм, наоборот, только разгорелась.

«Следить за языком? Ахах! Ты недовольна тем, что я назвала дешёвку дешёвкой?!»

Я ждала этих слов.

«Ты сейчас обо мне говоришь?»

Голос, наполненный ледяным спокойствием, эхом разнёсся по залу.

Если бы Пэм была в здравом уме, то почувствовала бы, как изменилась атмосфера.

Но ослеплённая гневом, она не уловила подвоха.

«Да! Все здесь - дешёвки…»

Но не успела она закончить, как её взгляд встретился с глазами говорившей.

Пальцем она указывала прямо на пожилую женщину с величественным видом.

«Значит, ты говоришь это мне?»

Опалённая её взглядом, Пэм застыла.

[Офелия Бенет.]

[Мой козырь.]

«Я…я…»

Пэм осеклась.

[Вряд ли она сразу поняла, кто перед ней стоит.]

[Офелия Бенет редко появлялась на публике.]

Но её роскошная одежда, многочисленные слуги и телохранители красноречиво говорили о том, что перед ней человек, которого невозможно проигнорировать.

Пэм побледнела, сжала губы и затравленно огляделась.

Она наконец осознала, что поставлено на кон.

Не гнев Офелии пугал её больше всего.

А то, что её репутация могла рухнуть в одно мгновение.

Маригольд удерживалась на вершине лишь потому, что среди её клиентов было немало аристократов.

И если она потеряет их доверие…

Если высшее общество откажется от её кондитерской…

Это будет конец.

Теперь она изо всех сил пыталась найти выход.

«Н…нет, я не о вас, я…Я говорила о других покупателях…»

Но Офелия не дала ей договорить.

«Я тоже!» — её голос прозвучал твёрдо, не оставляя пространства для оправданий.

Пэм судорожно сглотнула.

«Я пришла сюда, чтобы попробовать здешние десерты. Я - покупатель.»

Пэм задрожала.

«Т…то…»

«Насколько я понимаю, ты тоже владеешь кондитерской?» — Офелия прищурилась.

В её взгляде читалось: «Неужели ты так смела, чтобы вести себя подобным образом?»

Пэм не знала, что ответить.

Потому что ответить означало подписать себе приговор.

Она молчала, сжав губы.

Но это не могло ничего изменить.

«Я слышала, что она владеет кондитерской прямо напротив.» - вмешалась одна из горничных Офелии. «Говорят, она довольно известна в столице.»

Офелия медленно кивнула.

«Как жаль.»

Я насторожилась.

«Ты больше не сможешь сиять, не так ли?»

В глазах Офелии читалось: «Ты боролась, чтобы достичь этого уровня, но теперь всё кончено».

Пэм обмякла и рухнула на пол.