[Что за нелепая чушь?]

Я была так ошеломлена, что просто застыла с открытым ртом.

Но, похоже, моя реакция только подогрела подозрения Люция.

«Ты правда влюблена в кого-то? Кто это?» — его глаза вспыхнули, и он схватил меня за плечи, выглядя так, будто сейчас начнёт меня трясти.

Этот жест вернул меня в себя.

«О чём ты вообще говоришь? У меня никого нет!»

«Правда?»

«Конечно! С чего ты вообще это взял?»

Я закричала, и только тогда Люций немного успокоился.

«Тогда откуда это…» — пробормотал он, словно не мог понять.

[Где же он услышал такую нелепость и успел сделать такие дикие выводы?]

Когда он поднял руку, будто собираясь взъерошить волосы, я быстро перехватила её.

Он вопросительно посмотрел на меня, а я твёрдо произнесла:

«Не трогай. Ты же так старательно уложил волосы.»

Люций тяжело вздохнул, явно не понимая, как это вообще может быть сейчас важно.

«Ты серьёзно?»

«Конечно! Ты же не собираешься появляться перед гостями растрёпанным?»

[Я просто не могла на это смотреть.]

[Лучше не давать лишних поводов для насмешек тем, кто и так относится к нему предвзято.]

«Ладно, ладно.» — пробормотал он раздражённо, явно чем-то недовольный.

[Даже когда я забочусь о нём, он всё равно такой!]

«В общем, не порти причёску и не мни одежду. Ты ведь так красиво одет, не стоит всё портить.»

Я бурчала, но всё же сделала ему замечание.

Развернувшись, я снова попыталась уйти, но он снова поймал меня за руку.

На этот раз выражение его лица было странным.

В его глазах смешались растерянность, радость, смущение и облегчение.

Но этот вихрь эмоций быстро исчез.

«Что ещё?»

«…Я выгляжу круто?»

«Что?»

«Сегодня…я выгляжу круто?» — спросил он, словно стесняясь.

Я застыла с открытым ртом.

Он сердится, когда я говорю, что он красивый.

[Что это за странное желание услышать комплимент?]

Я недовольно покосилась на него, но Люций продолжал терпеливо ждать ответа.

Я была в плохом настроении и почти сказала что-то колкое, но сдержалась.

[Сегодня его день рождения. Можно быть великодушной.]

«Да, ты выглядишь круто. Этот костюм тебе идёт.»

Я сказала это без особой теплоты, но даже мой сухой тон заставил Люция чуть улыбнуться.

[Какой же он эгоист!]

Я хотела помочь ему сохранить его невинность, но, похоже, стоило бы ещё заняться его воспитанием.

[Завтра начну искать того, кто научит его хорошим манерам.]

«Всё, теперь я точно ухожу.»

Я снова развернулась, но он так и не выпустил мою руку.

Я дёрнула её, намекая, что пора отпустить, но он лишь крепче сжал мою ладонь.

«Я ещё не закончил.»

«Ну так говори быстрее.»

«Ты куда-то спешишь?»

Он сузил глаза, явно недовольный моим раздражённым тоном.

«Да, спешу. Сегодня ты главный герой, а значит, не должен надолго пропадать.»

«Или ты просто не хочешь оставаться со мной наедине?»

[Что за странности сегодня с его стороны?]

«Если бы мне не нравилось с тобой, я бы вообще не проводила с тобой время.»

Только после этих слов он наконец разжал пальцы.

Но, несмотря на облегчение на его лице, в глазах всё ещё читалась задумчивость.

Похоже, он попусту тратит свою энергию на ерунду.

[Есть вещи, о которых ему действительно стоит беспокоиться.]

[Например, то, что может произойти на этом приёме.]

[Сейчас всё тихо, потому что до официального начала ещё немного времени.]

[Но, как только он начнётся, кое-кто обязательно сделает ход.]

Я не собиралась думать, что Императрица Изабель устроила праздник из чистого добра.

[Не может быть, чтобы она вдруг решила провести бал без какой-то скрытой цели.]

Я уже готова была начать его отчитывать, но, заметив, что он явно погружён в свои мысли, немного сдержалась.

«Так что же ты хотел сказать?»

Он снова посмотрел на меня пронзительным взглядом.

Но это был не гнев.

Скорее…решимость.

«У меня нет времени.»

«Какой у тебя идеал?»

«…Что?»

«Ты слышала. Какой у тебя идеал мужчины?»

Очередной неожиданный вопрос.

Он пристально смотрел на меня, не отводя глаз.

«Люци.»

«Что.»

«Если у тебя есть что сказать, говори прямо. Не ходи вокруг да около с этими странными вопросами.»

Я не понимала, зачем он так выкручивается, и сложила руки на груди, сердито глядя на него.

Люций раздражённо дёрнул бровью.

«Я не хожу вокруг да около.»

«То есть ты действительно задержал меня, чтобы спросить про мой идеал?»

«Да.»

Он выглядел таким серьёзным, что у меня даже заболела голова.

Я потерла виски.

[Что с ним сегодня? Он точно ничего странного не съел?]

«Ты и так знаешь мой идеал, разве нет?»

[Если кто-то и знал меня лучше всех после няни, то это был Люций.]

[Мы провели так много времени вместе, что он знал все мои вкусы и предпочтения.]

Но он продолжал внимательно смотреть на меня, словно ему жизненно важно было услышать ответ.

«Ну…Я люблю розовый цвет, люблю сладости, люблю веселиться. О! И больше всего я люблю золотые монеты! Обожаю деньги!»

Я выпалила первое, что пришло в голову, и заметила, как Люций посмотрел на меня с явным недоумением.

«Не это.»

«А что тогда?»

«Твой идеал в мужчинах.»

Его вопросы сегодня выходили за границы разумного, и я невольно приоткрыла рот от удивления.

[Он что, испытывает ко мне чувства?]

«Зачем тебе это знать?»

Люций пристально посмотрел на меня.

«Потому что этот парень знает, а я - нет.»

[А, так вот в чём дело?]

[Похоже, его сильно задело, что есть что-то, чего он о мне не знает.]

[Особенно если тот, кого он терпеть не может, кажется более осведомлённым.]

[Хотя…Харрисон ведь тоже не знает моего типа?]

Он просто слышал, что сам им не является, но подробностей я не рассказывала.

Мне было лень вдаваться в объяснения, поэтому я решила дать максимально расплывчатый ответ:

«Кто-то, кто умеет красиво говорить.»

Глаза Люция широко распахнулись.

[Да.]

[Именно для него я это сказала, раз уж он недавно жаловался, что его раздражают мои слова.]

«Вот такой у меня тип.»

Я намеренно проигнорировала его недовольное выражение лица.

«Ещё вопросы есть?»

Люций отвернулся, словно не желая отвечать.

[Сегодня он ведёт себя как ребёнок?]

Я решила больше не потакать его капризам и заговорила строгим тоном:

«Соберись. Сейчас не время для этого.»

«Для чего «этого»?»

«Ты правда думаешь, что Императрица Изабель просто так оставит всё, как есть, когда появится?»

Только тогда выражение Люция резко изменилось, и он замолчал.

«Ты должен быть начеку. Никто не знает, что она задумала. Почему ты так зациклился на ерунде?»

«Ерунде?»

«Конечно, это ерунда. Почему ты зацикливаешься на чём-то настолько незначительном?»

«Как это «незначительном»?»

Люций сжал кулаки, словно сдерживая раздражение.

Я несколько секунд смотрела на его руку, а потом спокойно ответила:

«Потому что это действительно не важно. До моего замужества ещё лет десять, откуда мне знать, каким будет мой идеал за это время?»

«Десять лет?»

Я уловила в его голосе оттенок удивления.

[Думал, что раньше?]

[Здесь, конечно, свадьбы заключались рано.]

[Но даже если это мир романтического фэнтези, для меня, человека с воспоминаниями из современного мира, даже через десять лет, это слишком рано.]

[Выйти замуж в начале двадцатых?]

[Нет уж, сначала я в полной мере наслажусь молодостью.]

«Да. Я выйду замуж очень поздно.»

Я почувствовала на себе внимательный взгляд Люция.

«Хорошо.»

«…Что?»

«Ты сказала, что выйдешь замуж очень поздно. Я понял.»

В его голосе больше не было напряжения.

Я заметила, что эмоции, бушевавшие в нём до этого, наконец улеглись.

[Неужели он так переживал, думая, что я начну устраивать переполох из-за замужества?]

[В конце концов, хотя я ещё и ребёнок, теоретически меня уже могли бы выдать замуж.]

[А если бы это случилось, мы с Люцием не смогли бы так же свободно проводить время вместе.]

[Он был так чувствителен, потому что боялся потерять единственного друга?]

«Я вообще не думаю о мужчинах, так что можешь не волноваться. Больше вопросов нет?»

Я специально сказала это твёрдо, и Люций кивнул, наконец соглашаясь.

«Тогда пойдём быстрее. Герой сегодняшнего вечера слишком долго отсутствует.»

«Хорошо.»

Он собрался, его лицо стало более спокойным.

«Люци, будь осторожен.»

«Я знаю.»

«Что бы ни случилось, не позволяй себе быть раненым.»

[Наверное, глупо говорить такое.]

[Как будто кто-то хочет быть раненым.]

Но в тот момент мне просто нечего было сказать.

Люций удивлённо посмотрел на меня.

«Потому что ты рядом?»

«Да. Потому что я рядом.»

Он слегка улыбнулся.

Мы покинули террасу и вернулись в бальный зал.

Несмотря на то, что Люций был главным виновником торжества, никто, кроме моих родителей, даже не пытался к нему подойти.

Это молчание создавалось неприятной атмосферой.

И именно в этот момент раздался звук трубы.

Величественный голос слуги разнёсся по залу:

«Императрица Изабель и принц Стефан входят!»

Выражение Люция в тот же миг стало холодным.

Я тоже напряглась, устремив взгляд к входу.

Императрица Изабель появилась в сопровождении, высоко держа голову и сохраняя безупречно надменную осанку.

«Все могут расслабиться.»

Лишь после её слов гости осмелились немного разжаться.

С равнодушным выражением лица она медленно оглядела зал.

Её взгляд лениво скользил по лицам присутствующих.

И вдруг....резко остановился.

Обнаружив Люция, Императрица двинулась прямо к нему.

Гулкие щелчки её каблуков разносились по залу.

Наконец, она остановилась прямо перед ним.

«Значит, вот где прятался сегодняшний виновник торжества.»

Улыбка, игравшая на её губах, почему-то выглядела…горькой.