Кончики пальцев Белл дрожали от волнения, выдавая её потрясение.

Теперь, когда меня раскрыли, я лишь уверенно улыбнулась.

«Да.»

«Но…почему?!»

«Потому что я хочу победить в честной борьбе!»

В глазах обеих читался шок.

«Вот почему вы ничего нам не показывали во время подготовки!» — голос Мэй был полон упрёка.

«Именно. Если бы вы знали, где откроется магазин, вы бы воспротивились.»

«Конечно! Это…это просто немыслимо!»

[Видите? Вот почему я сказала вам только тогда, когда всё уже было готово.]

«Ничего подобного. Всё возможно.»

Я понимала испуг и растерянность Белл. Но именно поэтому я выбрала это место.

Когда я подбирала местоположение для магазина, Делия предоставила мне информацию, которую я у неё запрашивала.

Я ожидала получить данные о банкротстве магазина Мэй, но первой пришла информация о Белл.

Тот самый мужчина, что когда-то бросил Белл, теперь помолвлен с главным пекарем "Маригольд".

А сам магазин процветает.

Он и без того был одним из лучших, но, как выяснилось, недавно стал ещё популярнее.

[Плохие люди всегда живут хорошо.] — с раздражением подумала я.

Я не могла мириться с тем, что те, кто разрушил чужую жизнь, спокойно преуспевают.

[Нет, я не собиралась оставлять это просто так.]

[Я хотела сразиться с ними лицом к лицу, и победить!]

[Я ни капли не сомневалась в таланте Белл. Она ничуть не уступала тому пекарю.]

Я верила в её способности. [Верила, что она сможет преодолеть свои страхи.]

Но Белл, вспыхнув, воскликнула:

«Нет! Я не могу работать здесь!»

«Белл…»

«Я не могу…не здесь…»

«Белл!»

Я повысила голос, чтобы остановить её панику.

Белл вздрогнула и замолчала.

Я осторожно погладила её по плечу, заметив в её взгляде горечь и предательство.

«Я уже говорила, что верю в твои способности. Ты сама видела на рынке в День Прощения - твоя выпечка потрясающая. Она обязательно будет хорошо продаваться.»

Белл лишь молча смотрела на меня.

«И дело не только в честном поединке.» — добавила я. «У меня были и другие причины выбрать это место.»

«Какие ещё причины?» — голос Белл звучал уже менее ожесточённо.

«Нам нужно обойти конкурентов, но у этого места есть огромное преимущество - здесь всегда полно людей.»

[Пекарня "Маригольд" была популярна. К ней выстраивались очереди.]

[Конечно, были клиенты, преданные только их выпечке.]

[Но что делать тем, кто не хочет тратить время в длинных очередях?]

[Правильно. Они начнут искать альтернативу.]

[И тут перед ними появится ещё одна отличная кондитерская.]

«А-а! Вы хотите переманить клиентов "Маригольд"!» — догадалась Мэй.

Я с улыбкой кивнула.

«Именно.»

«Но сможем ли мы с ними конкурировать?»

«В первое время - нет. Конечно, мы будем уступать старому, раскрученному магазину.»

В лицах подруг отразилось сомнение.

«Но мы много работали.» — напомнила я.

[С того дня, как мы приняли решение об открытии, они неустанно разрабатывали фирменное меню.]

[Даже после утомительного Дня Прощения они не сдавались и придумывали новые рецепты.]

[Их трудолюбие и талант не вызывали у меня сомнений.]

«Мы действительно много работали…» — пробормотала Белл, слегка смутившись.

«Именно! И этого достаточно. Вам не нужно беспокоиться о конкурентах. Просто делайте свою работу так, как умеете.»

Я крепко сжала её руку.

«Белл, ты справишься.»

Она отвела взгляд.

Но я намеренно поймала её взгляд снова.

«Ты сделаешь это блестяще.»

Я смотрела на неё с такой уверенностью, что в моих глазах, наверное, отражались звёзды.

Мой взгляд буквально кричал: «Я в тебя верю.»

Белл устало вздохнула.

«Хорошо. Я попробую.»

[Есть!]

[Раз Белл согласилась, Мэй тоже, кажется, больше не могла сопротивляться.]

[Какое облегчение, что мне удалось их убедить!]

«Давайте работать изо всех сил! "Мэйбелл" обязательно станет успешной!»

От моего восторженного возгласа обе рассмеялись.

Я улыбнулась про себя.

Хотя я убедила их мирно, от своего плана я не отказывалась.

[Я намерена победить "Маригольд" и сделать это честно, через успех нашего магазина!]

[Я всегда защищаю своих людей.]

Белл и Мэй, успокоившись, наконец-то начали осматривать "Мэйбелл".

Они были в восторге от интерьера, полностью соответствующего их ожиданиям.

Когда мы назначили дату открытия, я сказала:

«Я хочу, чтобы вы вдвоём управляли магазином. Я не буду вмешиваться.»

«Что?» — удивлённо спросила Белл.

«Разве вы не собирались работать с нами, мисс?» — возмущённо воскликнула Мэй.

«Я буду навещать вас. Но я хочу, чтобы магазином управляли именно вы.»

Я также попросила их сохранить в секрете факт моего вложения.

[Доход от "Мэйбелл" станет моей финансовой подушкой, и я не хотела афишировать своё участие.]

«Мэй, пожалуйста.»

Она смотрела на меня с обидой.

«Нас обвели вокруг пальца…» — холодно произнесла она.

Мне неприятно кольнуло в груди.

«Я не хотела вас обманывать…»

Мэй стиснула губы и злобно сверкнула глазами.

«Вы даже не сказали нам, где будет магазин!»

[Ну да…это действительно было уловкой.]

«Прости меня за это.»

«А теперь вы просто сбрасываете на нас магазин. Мы полностью попались в вашу ловушку, мисс.»

Её суровое выражение лица смутило меня.

[Она всегда была доброй и заботливой, словно старшая сестра, но сейчас…]

Я не знала, что ответить.

«Мэй, ты тоже справишься. Я доверяю тебе, потому что верю…» — пробормотала я, пытаясь оправдаться.

«Пхахаха!»

Мэй вдруг закрыла рот ладонью и прыснула от смеха.

Я моргнула, не понимая, что происходит, а Белл хитро подмигнула мне.

«Это наказание за то, что вы нас обманули.»

[Меня провели.]

«Когда вы успели это спланировать?»

«Мы ничего не планировали.» — пожала плечами Мэй. «Просто я всё поняла.»

«Я тоже сначала растерялась.» — добавила Белл.

Я выдохнула и бессильно рассмеялась.

«Вы не хотите, чтобы вас было видно, мисс? Я всё понимаю. Сделаю всё, что в моих силах.»

Мэй не стала вдаваться в подробности, но было очевидно, что она догадалась о моём положении.

Так окончательно решилось, что «Мэйбелл» будет полностью в их руках.

[На всякий случай, стоит подготовить церемонию открытия, верно?]

Вернувшись в особняк, я достала чистый лист бумаги.

***

[Теперь, когда все приготовления к открытию «Мэйбелл» были завершены, я думала, что смогу немного передохнуть…]

[Но внезапно свалившийся на меня график оказался просто кошмарным.]

[Точнее, событие было запланировано заранее, но никто не ожидал, что его размах будет настолько грандиозным.]

[Такого не случалось никогда.]

«Мисс, как насчёт этого платья? Вы купили его, но так ни разу и не надели.»

«О, оно красивое.»

Я взглянула на жёлтое платье, которое держала в руках няня, и кивнула.

Но она нахмурилась, словно была недовольна, и продолжила рыться в гардеробе.

«Какой ещё бал устраивают в такой спешке? Вся аристократия поставлена на уши!»

«Что поделать.» — вздохнула я.

[Хотя на самом деле мне тоже это не нравилось.]

[Когда решение принимает Императорская семья, его не оспаривают.]

[Через три дня должен был состояться день рождения Люция.]

[С момента моего появления в этом мире этот праздник не отмечался ни разу.]

[Императрица Изабель каждый раз тщательно этому препятствовала.]

[Но теперь, внезапно было объявлено, что бал всё-таки состоится.]

Я могла лишь предположить, что это связано с семьёй Бенет.

[Из-за этого весь высший свет был в панике.]

«Мисс, как насчёт этого? Думаю, оно даже милее, чем жёлтое.»

На этот раз няня достала розовое платье.

«Тоже неплохое.»

Когда я снова кивнула, она всплеснула руками.

«Как можно так равнодушно выбирать наряд? Это первый выход в свет за долгое время! Нужно выглядеть безупречно!»

С момента получения приглашения няня носилась с моим гардеробом, как с государственной тайной.

«Просто выбери что-нибудь.»

«Нет! Я хочу, чтобы вы были самой красивой, самой очаровательной, самой…»

Я решительно покачала головой и гордо объявила:

«Няня, завершённость образа - это лицо. А я уже шедевр!»

С этими словами я постучала себя по груди ладонью.

Няня посмотрела на меня с выражением, в котором смешались восхищение и недоумение.

«Невероятно…даже для вас, мисс.»

Я решила принять это как комплимент.

***

День рождения Люция наконец наступил.

Я надела тёмно-синее платье, выбранное няней, уложила волосы в элегантную полуприческу и обулась в белые туфли на небольшом каблуке.

[Немного непривычно, но они мне понравились.]

«Няня, я красивая? Правда красивая?»

Я подпрыгнула от волнения.

«Ой-ой, мисс, осторожнее! Вдруг подвернёте ногу!»

«Хорошо, буду аккуратнее.»

Я моментально перестала прыгать, и няня, удовлетворённо кивнув, накинула на мои плечи лёгкую шаль.

«Ах, какая же вы у меня красавица…»

Я застенчиво улыбнулась.

[Это была уже десятая похвала, которую я выпрашивала у неё сегодня, но я всё равно не могла насытиться.]

«Айсвин, ты готова?»

В коридоре раздался голос отца.

«Няня, я пошла!»

«Будьте осторожны.»

Я села в карету, и мы отправились во дворец.

Как только мы тронулись, отец тут же сделал мне комплимент:

«Айсвин, ты сегодня выглядишь просто потрясающе.»

«Спасибо. Отец, мама, а вы сегодня самые лучшие!»

«Как жаль, что ты так редко наряжаешься…Нужно бы почаще выбираться на приёмы вместе с мамой.»

«Подумаю об этом.»

Отец внимательно посмотрел на меня и с лёгким беспокойством спросил:

«Айсвин, ты ведь давно не посещала официальные мероприятия?»

«Да.»

[С тех пор как я попала в этот мир, я посещала только одно мероприятие - второй чайный приём Императрицы Изабель.]

[В отличие от Люция, день рождения принца Стефана отмечался каждый год, но я никогда на него не ходила.]

«Я доверяю тебе, но всё же…будь осторожна.»

[Кажется, он переживает из-за моего долгого отсутствия в свете.]

«Не волнуйся. Всё будет хорошо.»

Я улыбнулась.

Но почему-то после этого выражение лица отца стало ещё мрачнее.

«Айсвин, когда ты так говоришь, мне становится ещё тревожнее…»

[Ох уж эти родители.]

«Просто доверьтесь мне.»

Я улыбнулась ещё шире.

[Но на лице отца появилось такое выражение, будто он вообще мне не доверяет.]

Мы быстро добрались до Императорского дворца.

[Мы не опоздали, но гостей уже собралось невероятно много.]

[Вот оно…Настоящий бал в мире романтического фэнтези!]

Я оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь.

«Айсвин, веди себя тихо, хорошо?»

«Да…да.» — рассеянно ответила я.

Отец внимательно посмотрел на меня, но, похоже, решил не настаивать.

Он с матерью исчез в толпе, а я продолжила разглядывать роскошный зал.

[В подобных местах взрослые общаются с взрослыми, а дети…]

[Просто подожду Люция.]

Я уже собиралась отправиться к уставленным едой столам, когда услышала чей-то удивлённый голос:

«О, боже…Разве это не Айсвин?»