«…Один год?»

В голосе Харрисона послышалась едва заметная дрожь.

«Да. Год пролетает незаметно.»

[Я помню, как тогда просто старалась пережить каждый день, а потом оглянулась, и год действительно прошёл.]

Наблюдая за растерянным выражением лица Харрисона, я довольно улыбнулась.

[Теперь, когда один барьер преодолён, всё должно наладиться.]

[Обычно именно трудности сближают людей.]

[Так было и со мной: я долго доказывала свою преданность, прежде чем Люций искренне принял меня.]

[Харрисон тоже сможет.]

[Сможет выдержать суровый нрав Люция и занять своё место рядом с ним!]

«Не сдавайся!» — бодро сказала я, показывая ему жест «файтинг».

***

«Что это?» — спросил Люций, не сводя глаз с корзины.

[Обычно в ней была еда, и я сразу доставала её по приходу.]

[Но сегодня я не торопилась открывать корзину, и, похоже, это разожгло его любопытство.]

«На самом деле, я приготовила тирамису…» — начала я.

«Тирамису?» — тут же отреагировал Люций.

[Редко, когда можно было увидеть в его глазах такой искренний интерес.]

[Он ожидал продолжения, но…]

«Ты его не получишь.» — виновато сказала я.

Выражение на его лице моментально изменилось.

«Почему?» — голос стал холоднее, словно он готов был оспаривать это решение.

«Он слишком долго был снаружи. Я приготовлю новый в следующий раз.»

«И что ты делала снаружи?» — спросил он, прищурившись.

[О нет, если он узнает, что я проводила время вне дворца, мне не поздоровится!]

«Ну, знаешь…всякое. В общем, задержалась.» — уклончиво ответила я.

«Ты не сегодня его готовила?»

[Кажется, его больше интересовал не мой день, а тирамису.]

«Нет, вчера.»

«Значит, он ещё не испортился.»

«Возможно.»

[Погода не была жаркой, да и на улице он не пролежал слишком долго.]

«Тогда его можно съесть.»

[Какой же он упрямый!]

[Может, десерт и не испортился, но он уже не в идеальном состоянии, а моя кулинарная гордость не позволяла подавать некачественную еду.]

«Нет. Вкус уже изменился.»

«Меня устроит.»

«А меня нет.» — твёрдо ответила я.

Люций недовольно поджал губы.

[Но нет значит нет.]

«Я приготовлю новый в следующий раз.»

Только после этих слов его раздражение слегка улеглось.

«Ладно, а ты тренировки не пропускаешь?»

«Ты спрашиваешь об этом каждый раз.»

«А, как иначе?» — пожала я плечами.

[Императрица Изабель уже упоминала «следующий раз».]

[Я не знала, когда снова назначат дуэль, но точно не собиралась допускать прошлых ошибок.]

[Каждый день, каждый час тренировки имели значение.]

[Правда, я не хотела, чтобы Люций чувствовал себя обязанным.]

«Мне просто не всё равно. Ты ведь не слишком ладишь с этим человеком. Что, если между вами вспыхнет конфликт?»

Люций посмотрел на меня остро, словно пытаясь понять, к чему я клоню.

[Что? Почему? Я же тебя знаю!]

Я встретила его взгляд с решимостью.

Он тяжело вздохнул и, к моему удивлению, сказал:

«Я не так уж его и не люблю.»

«Что?!»

Я вскрикнула, но он тут же сделал вид, что ничего не говорил.

«Почему?» — не отставала я.

Его брови нахмурились.

«А мне обязательно нужна причина, чтобы кого-то не ненавидеть?»

Я была ошеломлена.

«Но ты же никому не доверяешь! Ты держишь дистанцию, подозреваешь всех и каждого! Ты же в этом плане настоящий…агностик!»

Люций подозрительно сощурился.

«…Так ты обо мне думаешь?»

«Ой!»

[Снова сболтнула лишнего.]

Я быстро опёрлась подбородком на ладонь и изобразила невинную улыбку.

«Гордый Имперский принц?»

Но его взгляд не потеплел.

[Ладно, ладно!]

«Ты просто невероятный, великий и неповторимый Имперский принц!»

Я подняла большой палец вверх и восторженно воскликнула:

«О боже, наш принц - самый лучший!»

Только тогда напряжение в его взгляде немного ослабло.

[Ох, ну и тяжело же играть с Люцием, ребёнком. Это так выматывает.]

«Не переживай.» — наконец сказал он. «Мне он не особенно нравится, но у нас нормальные отношения.»

«Правда?»

«Он мой наставник.»

[В его устах это звучало как знак уважения.]

[То есть, конфликтов не предвидится.]

Я улыбнулась, довольная таким ответом.

***

Кажется, мои слова придали Харрисону сил.

Он вновь навестил Люция.

[После моего признания о годе ожидания он, видимо, решил, что у него ещё много времени, и окончательно утвердился в своём решении.]

[По крайней мере, было видно, что его пыл не угаснет в ближайший год.]

[Хотя иногда он смотрел на меня странно…]

[Но главное. Он больше не выглядел подавленным.]

И тут внезапно поползли слухи.

[Поместье семьи Бенет в столице открылось!]

Казалось бы, не такая уж значимая новость, но аристократы пришли в ажиотаж.

[Ведь этот особняк оставался закрытым десятилетиями, поскольку никто из семьи Бенет не посещал Империю.]

[А теперь, когда двери поместья распахнулись, все с тревогой наблюдали за их следующими шагами.]

[Неужели Офелия решила остаться в Империи?]

[Она говорила, что я могу заглянуть к ней, но…было ли это уместно?]

[Впрочем, сейчас важнее другое.]

«Мэй! Белл! Мэй! Белл!»

Я вбежала в комнату, взбудораженная, застав их врасплох.

«Госпожа, что случилось?!»

«Что? Что такое?»

«Мы срочно уходим! Быстро, быстро!»

«Куда?!»

«В чём дело?!»

Я схватила их за руки и потянула за собой, не давая им времени на расспросы.

Они двое последовали за мной, ошеломлённые.

«Быстрее, заходите! Быстрее!»

Затолкав Мэй и Белл одну за другой в ожидавшую карету, я тоже забралась внутрь.

«Поехали!»

По моему сигналу Билли тронул карету с места. Когда она начала двигаться, я откинулась назад и попыталась успокоить прерывистое дыхание.

[Фух, это было непросто.]

«Что вообще происходит? Куда мы едем»? — первой пришедшая в себя Мэй задала вопрос.

«Точно, что происходит? Это что-то плохое?» — нервно спросила Белл.

«Эй, посмотрите на моё лицо. Разве оно похоже на лицо человека, у которого случилось что-то плохое?»

Только после этих слов они наконец взглянули на моё сияющее лицо, и обе расслабились.

«Вы нас напугали!» — возмущённо воскликнула Мэй.

«А я и хотела удивить вас.» — с улыбкой ответила я.

«Ох, мисс!» — Белл посмотрела на меня с укором.

Но когда я лишь продолжала смеяться, не сдаваясь под их взглядами, у них обеих возник новый вопрос.

«Что же всё-таки происходит? Вы не собираетесь нам говорить до самого конца?»

[Ну, раз уж они так любопытны...]

[Мы уже почти на месте.]

«Наша "Мэйбелл" наконец-то готова!»

Глаза Мэй и Белл широко распахнулись.

«Правда?»

«Тогда место, куда мы сейчас едем…»

«Верно! Это "Мэйбелл"!»

Мэй и Белл одновременно прикрыли рты руками.

«Мы наконец-то увидим её!»

«Неужели мы и правда увидим наш магазин?!»

Я кивнула, наблюдая за их переполняющимися эмоциями лицами.

«Да. Я, наконец, покажу его вам.»

На лицах Мэй и Белл отразилось полное предвкушения.

[Интересно, сохранится ли это выражение надолго…]

Когда мы решили открыть магазин, я выдвинула одно предложение.

[Простите, но можно ли полностью доверить открытие магазина мне?]

[Полностью?]

[Да, это не значит, что я полностью игнорирую ваши мнения. Просто те моменты, которые я хочу взять на себя, это выбор места, дизайн интерьера и дата открытия.]

На это странное предложение Мэй и Белл переглянулись.

Белл нерешительно спросила:

[Эм…а что насчёт кухонного оборудования?]

[Всё, что вам понадобится, просто скажите мне. Я всё куплю.]

Получив этот ответ, Мэй и Белл легко согласились.

[Если вы обеспечите нас всем необходимым, то нас это устраивает.]

[Мы доверяем вам, мисс.]

[Кажется, их доверие ко мне уже достигло своего предела.]

[Спасибо! Я сделаю лучший магазин!]

[Так я взяла на себя ответственность за открытие магазина.]

[И в процессе я намеренно не показывала его им.]

Я даже не говорила, где он будет находиться.

[Я рассказывала лишь о ходе подготовки, но не позволяла им увидеть всё собственными глазами.]

В случае с интерьером я ограничилась эскизами и чертежами.

И была на это одна причина.

[Я не могла сказать им, где именно находится "Мэйбелл".]

Если бы они узнали, то точно бы возразили.

Спустя какое-то время карета остановилась.

«Хорошо, выходим.»

Когда я первой вышла наружу, за мной с восторженными лицами последовали Мэй и Белл.

«Ого, это потрясающе. Это и есть оно?»

«Да. Я потратила на это уйму денег.»

[Этот магазин буквально опустошил мой банковский счёт.]

«Оно даже больше, чем я думала! Я представляла себе небольшой магазинчик.»

«Только большое?»

«Оно ещё и красивое!»

«Внутри ещё лучше. Давайте зайдём?»

[Нужно было скорее завести их внутрь, пока они не опомнились.]

Мэй и Белл, всё ещё удивлённые, кивнули.

И как раз в тот момент, когда они собирались войти…

«А?!»

Белл изумлённо ахнула и огляделась вокруг.

[Нет! Слишком рано!]

«Быстрее, заходим! Быстрее!»

Я подтолкнула Белл вперёд, но она сопротивлялась, продолжая осматриваться.

Мэй тоже начала внимательно изучать окрестности, будто почувствовав что-то странное в поведении Белл.

«Подождите…неужели это…»

И в следующую секунду обе одновременно сорвались с места.

Они быстро обежали карету, скрывавшую вид на здание напротив "Мэйбелл".

«Ах, мисс! Как так вышло?!»

Белл в шоке указала на здание напротив, её лицо побледнело.

«Вы знали, где это, когда выбирали место?»

Перед глазами Белл стояло место, которое она никогда не могла забыть.

Это была пекарня "Маригольд" — то самое место, где она когда-то работала подмастерьем.