Я обернулась на звук, когда кто-то произнес мое имя.

Передо мной стояли три девушки.

У двоих из них на лицах играли самодовольные улыбки, от которых почему-то хотелось поморщиться.

Но...я совершенно не помнила их имен.

[Казалось, я где-то их встречала, но, так как я редко общалась со сверстниками, воспоминания были смутными.]

«Что привело тебя на такое мероприятие?» — дружелюбным тоном заговорила девушка в центре.

Конечно, выражение её лица говорило об обратном.

«Это же день рождения принца Люция, у нее нет выбора, кроме как прийти.» — вместо меня ответила другая девушка, стоявшая справа.

«Ты до сих пор общаешься только с принцем Люцием? У тебя вообще есть друзья?» — хмыкнула центральная девушка.

Они болтали между собой, даже не дожидаясь моего ответа.

[Похоже, эти двое были не в восторге от моего существования.]

Я скосила глаза и украдкой взглянула на третью - единственную, кто молчал.

Девушка слева, хоть и не произнесла ни слова, внимательно наблюдала за мной.

[Она не выглядела враждебной.]

[Какая странная компания.] — мелькнуло у меня в голове.

Отбросив лишние мысли, я спокойно посмотрела на центральную девушку и заговорила:

«А ты кто?»

«Что?»

«Кто ты такая, чтобы обращаться ко мне так запросто?»

Сначала на лицах всех троих мелькнуло удивление.

Потом выражения двух из них сменились на возмущенные.

А затем и вовсе исказились от злости.

Особенно красной от ярости стала та, что стояла в центре.

«Эй!» — вскрикнула она.

«Что?»

Как только я спокойно ответила, две девушки заметно напряглись.

«Почему ты притворяешься, что не знаешь меня?!»

«В смысле "притворяюсь"? Я действительно тебя не помню.»

[Я сказала чистую правду, но, похоже, это их только сильнее разозлило.]

«Это Бетти! Бетти Реллан!»

«Бетти?»

«Да! Бетти!»

[Бетти...Это имя мне что-то напоминало.]

«Кажется, я где-то слышала его?» — пробормотала я вслух, словно пыталась вспомнить.

«Ты серьезно?! Ты же жаловалась на меня Императрице Изабель, говоря, что я тебя обижаю!»

[Только после её громкого заявления я наконец вспомнила.]

[На втором чаепитии я действительно рассказала Императрице, как Бетти демонстративно меня игнорировала.]

[Но этот момент явно не был для меня важным, раз я даже не запомнила её.]

«Ах, та самая Бетти? Ты сильно изменилась.»

«Я не настолько изменилась, чтобы ты меня не узнала!»

[Бетти заметно нервничала, особенно из-за моего спокойного тона.]

«Ты так расстроилась из-за того, что я тебя не вспомнила? Прости.»

«Я не расстроилась!»

«Разве нет?»

«Нет!»

Я могла почти услышать, как она скрипит зубами.

[Сколько же в ней злости.]

В разговор неожиданно встряла другая девушка, стоявшая справа от Бетти:

«Ты ведь и меня тоже не помнишь, да?»

В её голосе звучали нотки подозрения.

[Зачем она вообще спрашивает? Конечно же...]

«А ты кто?»

«Да как ты можешь!» — завопила она.

У нее, кстати, довольно сильный голос.

«Девочки, мы на официальном приеме. Давайте не будем так громко кричать. Люди могут подумать, что у нас нет манер.» — мягко посоветовала я.

Однако мои слова только сильнее их разозлили.

«Я Кэтрин! Ты тоже жаловалась на меня!»

[А, значит, она тоже была среди тех, на кого я донесла.]

«Ты тоже изменилась. Вот почему я тебя не узнала. Прости.»

«Я вообще не изменилась!»

[Сначала Бетти говорила одно, а теперь Кэтрин - совсем другое.

Они обе слишком вспыльчивые.]

[Значит, с ними будет легко.]

Я снова с самым невинным выражением лица произнесла:

«Простите.»

Конечно, моё лицо при этом не выражало ни капли раскаяния. Девушки уставились на меня с еще большей злостью.

Только молчаливая девочка слева смотрела на меня с каким-то странным выражением.

[Она единственная, кого я не успела "сдать", так что на меня не злилась.]

[Честно говоря, мне хотелось узнать, кто она такая, но атмосфера явно не располагала к вопросам.]

Уловив их сверлящие взгляды, я только шире улыбнулась.

«Вы подошли, потому что хотите со мной поиграть?»

«Кто захочет играть с тобой?!»

«Кто вообще с тобой дружит?!»

Бетти и Кэтрин почти хором бросили эти слова.

«Тогда зачем позвали меня?»

«Ну, мы просто…!»

Бетти вскрикнула, но осеклась.

[Очевидно, что она не могла в открытую признаться, что хотела меня унизить или высмеять.]

«Просто что?»

[Ну же, продолжай.]

Мой невинный взгляд, похоже, только сильнее её разозлил.

«Ты…»

«Бетти, успокойся. Ты слишком заводишься.» — вдруг вмешалась молчаливая девушка.

Бетти, которая уже почти накинулась на меня, замерла.

«За нами наблюдают.» — тихо добавила она.

После этих слов Бетти оглядела зал.

Люди уже начали украдкой поглядывать в нашу сторону.

Обычные сверстники могли не придавать значения этой сцене, но взгляды взрослых заставили Бетти мгновенно взять себя в руки.

[Ах, как жаль. Бетти могла бы устроить самоуничтожение.] — вздохнула я про себя.

Я внимательно посмотрела на ту девушку, что вовремя её остановила.

[Интересно, что она за человек?]

«У тебя такое милое лицо, а в спину ножи вонзаешь, да?» — процедила Бетти, понизив голос.

«Когда это я кого-то предавала?»

Я была уверена в себе.

[Я всегда говорила правду. Если уж я и "била", то не в спину, а прямо в лицо.]

«С самого начала мне не нравилось смотреть на тебя.»

Бетти покачала головой, будто не могла поверить в мое поведение.

[Я никогда не понимала таких людей.]

[Если я их так раздражаю, зачем они вообще ко мне подходят?]

«Раз тебе так не нравится меня видеть, я просто уйду. Не мешайте себе.»

Я быстро сделала шаг назад.

«Эй, стой!»

Но я проигнорировала голос позади и направилась к столу с угощениями.

[Дразнить их, конечно, весело, но лучше не заходить слишком далеко.]

[Еще немного, и мне, возможно, вырвали бы волосы.]

[А, я ведь пообещала родителям, что буду вести себя спокойно.]

Подойдя к столу, я попробовала изысканный десерт.

Как только кусочек шоколадного торта оказался у меня во рту, я невольно улыбнулась.

[Вкусно, но крем слишком насыщенный.]

Торт из Императорского дворца показался мне пресным после десертов Мэй и Белл.

[Это лишь укрепило мою уверенность в том, что успех Мэйбелл был предрешён, так что как я могла не улыбаться?]

Звяк. Звяк. Шурш!

Звук пересчитываемых монет был похож на сладкий мираж.

Одного только воображения гор денег было достаточно, чтобы сделать меня счастливой.

Я поставила пустую тарелку в сторону и, наслаждаясь своими мечтами, совсем потерялась в мыслях.

Тук!

Кто-то врезался в моё плечо.

Я была в задумчивости, поэтому не успела увернуться.

«Ай!»

Я пошатнулась назад и едва удержалась от падения, схватившись за ближайший стол.

Звяканье!

Глухой удар.

Я вздрогнула от звука разбитой тарелки рядом со мной.

«Ой, прости, я не заметила.» — раздался притворно-извиняющийся голос Бетти.

Я пришла в себя и встретилась с её невозмутимым взглядом.

Меня охватила злость.

«Что ты творишь?»

«Я же сказала, что не заметила. Я извинилась, так что зачем ты так злишься?»

Бетти лицемерно посмотрела мне в глаза.

«Это было опасно. Даже если у тебя плохое настроение, есть вещи, которые можно делать, и вещи, которые нельзя.»

Было очевидно, что она специально подошла ко мне, толкнула и уронила тарелку.

«Ты ведь не пострадала. Разве этого недостаточно?»

[Какое удобное оправдание.]

Я тяжело вздохнула и огляделась.

[Обычно, если случался такой инцидент, слуги тут же приходили прибираться.]

[Но вокруг не было ни одного.]

Только дети из знатных семей окружали нас, наблюдая с любопытством.

[Они всё это подстроили.]

Слуги были отправлены подальше.

[Взрослые не могли видеть, что происходит.]

[Раньше они были слишком глупы, чтобы не попасться на уловку, но теперь проявили хитрость.]

Бетти улыбалась самодовольно.

[Вот бы врезать этой самоуверенной девчонке!]

Я уже собиралась поддаться гневу, но решила сдержаться, хотя бы раз.

[Кроме того, я тоже только что вывела Бетти из себя.]

[А, сегодня был важный день - день рождения Люция.]

«Будь осторожнее в следующий раз.»

Я постаралась закончить конфликт мирно.

Но Бетти ухмыльнулась и сказала:

«Но ты в порядке? Платье целое, а вот обувь...не совсем.»

Я тут же опустила взгляд.

[Как ловко всё сложилось.]

Точно так, как сказала Бетти, платье не испачкалось, но на моих белых туфельках красовались следы шоколадного крема.

[Боль в плече? Неважно.]

[Не доесть торт? Переживу.]

[Но испортить новые туфли!]

[Я их так любила. Они были такими красивыми!]

«Ты…»

«Ты можешь просто их вытереть. Хочешь, одолжу тебе платочек?»

Бетти достала платок и помахала им передо мной.

[Она не из тех, кто просто так проявляет доброту.]

Я насторожилась.

Вдруг раздался приглушённый смех.

Я быстро осмотрелась.

Все вокруг смотрели с ожиданием.

И только тогда я поняла, чего добивалась Бетти.

Она хотела заставить меня наклониться и вытирать обувь на глазах у всех.

У аристократов был способ унизить нелюбимого человека: уронить перед ним платок и заставить поднять.

Тот, кто наклонялся, становился объектом насмешек.

[Бетти решила использовать этот метод против меня.]

[Отказаться нельзя, если я просто уйду с грязными туфлями, это будет выглядеть ещё хуже.]

[Вот же она умна…в плохом смысле.]

Я не стыдилась бы того, что меня засмеют из-за грязи.

[Я знала, что люди пачкаются, это нормально.]

[Я могла бы просто отойти и вытереть обувь в сторонке.]

[Но тогда позор падёт не только на меня, но и на моих родителей.]

[Меня сочтут неуклюжей девочкой, которая всегда попадает в неприятности.]

[А, ещё станет очевидно, что я - изгой среди детей знати.]

[Я не хотела позорить своих родителей.]

Белый цвет туфель делал пятна шоколада особенно заметными.

«Вот, я одолжу тебе платок.»

Бетти лукаво улыбнулась, словно прочитала мои мысли.

«Что? Тебе он не нужен?»

«Да, мне он не нужен.»

Глубокий, уверенный голос разнёсся по залу.

[Что?]

Толпа детей расступилась, и передо мной появился высокий силуэт.

[Харрисон?]

Я не могла поверить, что он вмешался.

Он быстро приблизился, а Бетти, завидев его, нерешительно отступила.

«Ч…что…»

«Я сам вытру обувь мисс.»

Его ледяной взгляд и холодный голос пробежались по спине неприятным ознобом.

[Он не был похож на того Харрисона, которого я знала.]