У меня скрутило живот от раздражения.

Мне хотелось немедленно увезти Люция подальше от всего этого. Я не понимала, почему должна слушать её насмешки.

«Как старший брат, разве ты не можешь сделать хотя бы это для младшего?» — прозвучал мягкий голос Императрицы Изабель.

‘С каких это пор она стала считать его старшим братом?’

Её голос был сладок, но все понимали: за предложением скрывался приказ, а не приглашение.

«Хорошо.» — наконец согласился Люций

«Принц Люций выходит. Приготовьте место.» — сказала Императрица, смеясь, словно ожидала именно этого ответа.

Пока рыцари подготавливали площадку, я отвела Люция в сторону.

«Как ты мог согласиться? Скажи ей, что сейчас не готов к этому!»

«Мне пришлось принять вызов.» — спокойно ответил он.

Я понимала. Императрица Изабель никогда не отступала, пока не получала желаемое. Холодный взгляд Люция говорил мне о том же.

И было совершенно очевидно, чего она добивалась: поражения Люция. Его унижения.

«И что, ты собираешься уступить?» — вырвалось у меня.

«Я сделаю всё, что в моих силах.» — спокойно ответил он.

‘Он действительно собирается сражаться изо всех сил.’

«Всё готово. Пройдите сюда.» — сообщила слуга Императрицы.

Люций на мгновение посмотрел на меня, затем повернулся и уверенно зашагал к площадке. Его шаги были тяжёлыми, но решительными.

‘Ты действительно собираешься стараться до конца.’

Я успела заметить, что Люций не терпел поражений. Он не привык уступать, даже в самых трудных обстоятельствах. Когда мы играли вместе, он мог злиться, если не выигрывал, настолько он не выносил поражений.

‘Возможно, именно из-за этой упорной, непреклонной натуры Императрица Изабель старалась ещё сильнее его подавить.’

С его упорством и гениальностью главного героя он, казалось, добьётся всего, чего пожелает.

Иногда я задумывалась: а что, если бы Люций показывал слабость? Может быть, так он сумел бы утихомирить её ненависть.

Но как только он решал сражаться, он стремился победить, не оставляя выбора.

Я нервничала и крепко сжала кулаки, веря, что Люций сможет победить и в этот раз.

В центре площадки остались только Люций и принц Стивен. Была надежда, что поединок пройдёт с деревянными мечами.

‘И всё же это нечестный бой.’

Отвращение переполняло меня: как могли они спокойно наблюдать за этим?

‘Кажется, чем больше я вижу, тем меньше доверяю людям.’

Но я была ещё так мала и бессильна. Каждый раз, когда подобное происходило у меня на глазах, я мечтала скорее повзрослеть. Детям действительно достаются самые несправедливые роли.

Пока ничего не начиналось, Люций и принц Стивен что-то обсуждали, хотя расстояние не позволяло услышать их разговор. Их лица были полными противоположностями: Люций выглядел напряжённым, а Стивен — самодовольно уверенным, как человек, уверенный в своём преимуществе.

«Айсвин.»

Я внимательно следила за ними, но вздрогнула, услышав голос. Оказалось, Императрица Изабель наблюдала за мной, её взгляд был полон высокомерия.

«Да, Ваше Величество?»

«Как думаешь, кто победит?»

Я медленно вздохнула.

«Принц Люций.»

Я верила, что он сможет справиться, и высказала лишь то, что думала. Изабель только рассмеялась, будто я сказала что-то нелепое.

«Ну, конечно же, ты болеешь за своего друга. А я, пожалуй, поддержу принца Стивена.»

Её улыбка была пропитана злорадством.

«Так кто же, по-вашему, выиграет?»

Императрица Изабель обратилась к окружавшим её аристократам:

«Конечно же, победит принц Стивен.»

«Без сомнения.» — подхватили остальные. «Принц Стивен, обладающий таким талантом, одержит убедительную победу.»

Лакейские слова, сказанные явно для того, чтобы угодить Изабель, звучали отвратительно.

«Ах, будет ли это слишком обидно для проигравшего?» — с показной заботой заметила Императрица, обменявшись с ними насмешливыми взглядами.

Кто-то объявил начало поединка, и все тут же обратили взгляды на арену. Люций и принц Стивен подняли свои мечи, готовясь к бою. Я снова крепко сжала кулаки.

‘У него всё получится. Он главный герой, и обязательно победит!'

Несмотря на беспокойство и напряжение, я верила в него.

И вот, в одно мгновение, оба принца сошлись в схватке.

Звон!

Принц Стивен с яростью обрушил меч спереди, и Люций легко парировал первый удар. Но атака Стивена на этом не закончилась: он быстро вернул меч и ударил снова, теперь уже сбоку.

Звук ударов деревянных мечей становился всё громче и напряженное. Атаки принца Стивена были невероятно резкими, совсем не похожими на детские игры. Но и Люций справлялся, стойко парируя каждое движение.

‘Настоящий герой!'

Прошёл всего год с начала его тренировок без наставника, но он уже держался достойно. Поединок, который все ожидали увидеть быстрым, неожиданно затянулся.

«Принц Люций неплохо держится.» — прошептал кто-то, но тут же попал под ледяной взгляд Императрицы.

«Ерунда. Это ненадолго. Разница в уровне слишком велика.» — холодно отрезала Изабель.

‘Нет, не в этот раз.’ — думала я.

Люций постепенно подмечал слабые места в атаках принца Стивена. Он был не из тех, кто сдаётся. И когда темп нападения чуть замедлился, он заметил, что Стивен не так быстро восстанавливает стойку после очередного удара. Люций не упустил шанс. Его деревянный меч метнулся к шее соперника, как молния.

Принц Стивен попытался уклониться, но сделал это чуть позже, чем следовало. На его щеке осталась заметная красная линия.

«А!» — вскрикнула Императрица Изабель, а я с трудом сдержала радостный порыв. ‘Вот он, настоящий Люций!'

«Прекратите это немедленно! Сражение окончено!» — закричала Императрица, приказывая остановить бой.

Но Стивен, не обращая на неё внимания, крикнул:

«Не подходите! Всё ещё не закончено!»

Рыцари, которые были готовы вмешаться, замерли, видя, как принц Стивен не собирался останавливаться. Его взгляд был полон ярости и обиды.

Убедившись, что принц не получил серьёзных ранений, Императрица нехотя кивнула и разрешила продолжить.

Стивен принял боевую стойку, теперь серьёзно настроенный. От его самодовольства не осталось и следа, и он с новой яростью обрушился на Люция.

Но Люций держался, парируя его атаки, хотя теперь было видно, что делает это с большим трудом. Он, безусловно, обладал гениальной способностью к фехтованию и однажды станет сильнейшим. Но сейчас, в свои двенадцать лет и без наставника, он был всего лишь талантливым ребёнком.

Меч принца Стивена, проведший на тренировках больше года, несколько раз прошёл опасно близко к телу Люция. Уверенность Стивена росла, и, казалось, Люций начинал сдавать позиции.

Понемногу. Постепенно.

В воздухе витало чувство надвигающегося поражения.

«Ах!»

Люций выпустил меч из рук после последней атаки. На тренировочной площадке повисла тишина. Поражение Люция было очевидным. Принц Стивен отступил, торжествуя. Люций же стоял, опустив голову.

Может, это из-за того, что я слишком верила в неизбежную победу героя, как бы тяжело ему ни приходилось?

‘Я и представить не могла, что Люций проиграет…’

Меня, как и его, это поражение ошеломило.

«Как и ожидалось, принц Стивен победил. Поздравляем!» — раздались льстивые поздравления.

Я пришла в себя и, пытаясь не выдать потрясения, поспешила к Люцию.

«Принц Люций, вы не ранены?»

Я заметила странный взгляд принца Стивена, но не стала обращать на него внимание.

«Принц…»

Я пыталась заглянуть Люцию в лицо, но он не поднял головы. При моем приближении он задрожал и, не оглядываясь, молча покинул тренировочную площадку. Я не стала его удерживать: его сутулые плечи словно просили оставить его одного.

Люций ушел, а принц Стивен, наконец, осознав свою победу, радостно закричал:

«Мама, я выиграл!»

Он открыто выражал свою радость, словно был хозяином мира.

'Можно ли назвать это победой?’

Принц Стивен не обращал внимания на окружающих, наполняя воздух своей детской гордостью:

«Ура! Ура! Я одолел брата Люция! Я выиграл!»

В этот момент раздался холодный голос Императрицы Изабель:

«Принц Стивен.»

От неожиданности он даже не заметил её строгий тон, переполненный восторгом от победы.

«Да, мама!» — откликнулся он с задорным голосом.

Глядя на сына, Императрица лишь холодно произнесла:

«Следовало делать всё правильно с самого начала. Тогда бы ты не поранился.»

Слова её звучали сурово, и настроение Стивена изменилось в одно мгновение. Он побледнел, осознав упрек. Неожиданно, даже для меня, Императрица критиковала его, несмотря на то, что он выполнил её желание.

«Извините.» — пробормотал он, понурив голову.

Окружающие тоже поняли, что атмосфера накалилась. Один из придворных, как оказалось, отец Императрицы, маркиз Нокс, решил вмешаться:

«В конце концов, вы всё же победили.»

Но и он не сумел охладить её гнев.

«Нас не интересуют пустые победы.» — отрезала Императрица. «Если не хочешь, чтобы противник задирался, ты должен побеждать с подавляющим превосходством.»

Принц Стивен опустил голову ещё ниже.

«Императрица.» — тихо предостерег её маркиз Нокс, намекая, что подобные упрёки лучше приберечь для приватной беседы.

Императрица, как всегда разумная, на этот раз послушалась:

«Принц, в следующий раз не повторяй такой ошибки.»

Эти слова были её последним комментарием, но взгляд её остановился на мне.

Это был недвусмысленный знак: ‘всё ещё не закончено.’

Она дала понять, что такой «урок» для Люция и для меня лишь начало.