«Да, я не повторю той же ошибки.» — сказал принц Стивен, опустив голову.

Он, похоже, не совсем понимал ситуацию, но всё же ответил. Зачем ему был нужен этот ответ?

«На площадке всё хорошо, но слишком много пыли. Не пойдем ли внутрь выпить чашечку чая?» — Императрица Изабель первой изменила атмосферу.

«О, это отличная идея.»

«Можно что-то холодное?» — спросил кто-то из замерзших аристократов.

«Конечно. Заходите. Приятно было встретиться с тобой сегодня, Айсвин.» — произнесла Императрица, покидая зал с аристократами.

Я тоже замерла, заметив, как кто-то пытается покинуть это место. Теперь принц Стивен уже не выглядел так возбуждено, как прежде. На его лице отразилась грусть, сравнимая с той, что испытывал Люций после поражения.

Мне было его жаль, но Люций был для меня важнее. Я просто развернулась и ушла.

Тем не менее, по мере удаления от принца Стивена, я начала размышлять. Быть может, Императрица заставила своего сына действовать так, потому что он был её любимчиком? Возможно, она видела в нём лишь инструмент для достижения своих целей.

‘А значит, он…’

***

«Принц!» — закричала я, оказавшись во дворце Люция.

«Принц!» — искала я его повсюду.

Я думала, что после некоторого времени он сможет немного успокоиться, но, вероятно, это было не так.

«Эй! Люций!»

Я не могла найти его внутри дворца. Он знал, что я его ищу, и специально избегал встречи. Я понимала его желание побыть одному. Он не хотел видеть моё лицо. Но в этот момент я не хотела оставлять его одного. Я знала, что если уйду, он вновь погрузится в плохие мысли.

Наконец, я нашла Люция. Он сидел, присев в углу сада, с согнутыми коленями.

‘Даже если ты убегаешь, ты всё равно в Императорском дворце.’

Я подошла к нему, стараясь сделать шаги потише, но он не поднял голову.

«Принц.»

Ответ Люция пришел лишь после того, как я села рядом с ним.

«Я хочу побыть один.»

«Я знаю.»

Он попросил меня уйти, но я не сдвинулась с места. Люций всегда был взрослым, но иногда, очень редко, он показывал, что всё ещё молод.

Я смотрела на его маленькую круглую голову. Его спина была тоже довольно милой. Возможно, потому что он — главный герой, в нём не было ни одного недостатка.

«Уйди. Оставь меня в покое.»

О, была одна черта, которая мне не нравилась — его грубость.

«Я не хочу.»

Только тогда Люций поднял голову. В его слегка влажных глазах я увидела гнев.

«Я сказал — уйди.»

«Я сказала — нет.»

Дыхание Люция стало учащённым.

«Ты так нечувствительна.»

Смотрю на него.

«Нет, я заботливая.»

Я пришла, чтобы его поддержать.

«…»

Почему он замер? Люций отвернулся, как будто не хотел говорить.

«Ты расстроен из-за поражения? Тебе стыдно?»

Люций снова сверкнул глазами, видимо, не желая отвечать или не любя сам вопрос. Если я продолжу, он может закричать.

Ребёнок и так был в эмоциональной нестабильности, и было страшно, что он может ещё больше запутаться в своих переживаниях.

«Принц сегодня проявил себя отлично.»

Плечи Люция слегка дрогнули. Он сжал кулаки от гнева, вспоминая матч. В его голове, вероятно, крутились разные мысли: ‘это было несправедливо, это было унизительно, это добавляло обиды.’

Люций прекрасно осознавал, что это было нечестно.

«Я проиграл. Я вовсе не справился.»

Его голова снова опустилась под тяжестью гнева.

В этих коротких словах я почувствовала, как в горле встает комок.

Сегодняшний матч был не единственной причиной его расстройства. Внутри у него были переживания и о том, что он не смог учиться у настоящего учителя меча. Если бы он обучался у хорошего рыцаря, он бы никогда не проиграл.

Эта мысль всё время терзала его.

Это тоже было правдой. Именно таким талантливым был Люций.

«Победа не всё, принц. Главное — ты старался, и этого достаточно. Ты хорошо выступил сегодня.»

Я старалась похвалить его как можно больше.

«Я хотел победить…»

Настроение Люция немного улучшилось, но печаль всё ещё оставалась.

Люций так же был подавлен, когда его отвергли рыцари в прошлом году. Он был разочарован и подавлен реальностью.

«Я знаю, как ты хочешь победить. В следующий раз мы сможем победить.»

Глаза Люция, которые немного прояснились, снова потемнели.

«Победа не всё.»

«Ты тоже любишь побеждать.»

Он заставил меня замолчать. Я много раз пыталась одержать над ним верх, и мне было нечем возразить.

«Конечно, я люблю побеждать. Но даже когда я проигрываю, я принимаю это спокойно.»

Люций замолчал и посмотрел на меня с недоверием.

«Ты лжёшь.»

Ну, он стал более честным.

«В любом случае, ты можешь проигрывать в жизни!»

«… Но я хотел победить.»

«Почему ты так хочешь победить?»

«…Это.»

Шепот Люция был слишком тихим, чтобы его услышать.

«Что?»

«Это холодно…» — произнес он, но я не уловила его слова.

Почему он говорит так тихо?

«Что ты сказал?» — спросила я, прося его повторить.

Люций посмотрел на меня с гневом.

«Почему ты сердитый? Я же не слышала, потому что ты говорил слишком тихо.»

«Не обязательно это знать.» — ответил он холодно, опираясь на колени и прижимая щеку к ним.

Он снова замолчал.

Его угрюмость меня расстраивала.

Собирая мысли, я вспомнила слова Императрицы Изабель:

‘Не повторяй тех же ошибок в следующий раз.’

Следующий раз…Это означало, что будет ещё одно унижение под предлогом спарринга.

«Не переживай. В следующий раз ты точно победишь.»

«Это невозможно.» — безжизненно произнес Люций.

В его голосе не было прежней силы. Это было совсем не похоже на него — человека, который всегда старался сохранять Королевское достоинство. Теперь всё казалось безнадёжным.

‘Как же ему тяжело...’

Люций уже испытывал такое в прошлом году, когда узнал, что не сможет учиться фехтованию. Я не сделала тогда ничего, лишь немного поддержала его, но теперь понимала, что была лишь сторонним наблюдателем.

«Нет, это возможно.» — уверила я его.

На этот раз я не собиралась оставлять его одного.

‘Если бы я знала, что это произойдёт, я бы тогда не сдалась.’

Это сожаление не покидало меня. Я могла показаться слишком прямолинейной?

На лице Люция появился любопытный блеск, но вскоре он снова утратил надежду.

«Есть предел одиночным тренировкам. В будущем разрыв только увеличится.»

«Я позволю тебе победить.» — прямо посмотрела я ему в глаза.

‘Я не хочу снова испытывать сожаление.’

Собралась ли у Люция грусть до предела? Или мои слова задели его?

Уголки его глаз, казавшиеся спокойными, потемнели. Грусть, казалось, переполнила его.

Люций схватил меня за руку, и я почувствовала в этом захвате безысходность.

«Ты откажешься от меня или поможешь?» — пробормотал он.

Я едва расслышала его слова, так как он говорил слишком тихо, но, похоже, он изменил их в спешке.

Его взгляд полон отчаяния.

‘Ты действительно поможешь?’

Я не знала, как именно. Не была уверена, что смогу помочь.

Тем не менее, Люций держал меня, словно в отчаянии, желая ухватиться за соломинку.

Он не просил о помощи, надеясь, что действительно станет лучше. Это было лишь молчаливое желание — иметь кого-то на своей стороне.

Но Люций.

Это были не пустые слова.

«Да, я помогу тебе.»

На этот раз я не буду просто зрителем.

«Так что доверься мне.»

Потому что я знаю, как это сделать.

***

На следующий день я посетила Делию.

«Найди одного человека для меня.»

Делия замялась на мгновение, увидев меня, но вскоре вела себя естественно.

«Кого мне найти для вас?»

«Пьяный меч.»

Я не была уверена, как именно его называли.

«И?»

«На этом всё, что я знаю. О, он должен быть где-то в столице.»

«Как и ожидалось, это сложная просьба.»

«Поискать в пабах. Если спросишь, то найдешь.»

Он пьяница, так что, вероятно, и торчит в пивной.

«…Вы действительно собираетесь искать настоящего пьяницу?» — спросила Делия с недоумением.

Похоже, она не верила, что прозвище действительно означает пьяница.

Если он станет настоящим мечом, это будет безумие. Он ведь пьяница.

Но это не значит, что он всегда будет в алкогольном опьянении.

Хотя сейчас он в плохом состоянии, он станет учителем Люция в будущем.

После вчерашнего разговора Люций вновь пришел в себя.

[Я в порядке. Уйди сейчас.]

[Ты уверен, что всё в порядке?]

[Конечно. Не переживай. Иди отдохни.]

Он вёл себя так, как будто ничего и не произошло.

Я поняла, что он не воспринимает всерьёз моё обещание помочь.

Он, похоже, не верил, что я смогу ему помочь.

И тогда мне нужно показать ему этот способ.

Хотя сейчас было ещё слишком рано знать, пришёл ли пьяница в себя.

«Пожалуйста, найди этого человека. Как можно скорее.»

Если он пьяница, я просто смогу его побить и привести в чувства.

Я решила изменить ход событий оригинальной книги и позволить Люцию встретить своего мастера фехтования.