В последнее время всё время кто-то плачет. Недавно передо мной расплакались Бель и Мэй, а потом даже взрослый мужчина не смог сдержать слёз. Казалось бы, на этом должно всё закончиться. Но нет — в конце расплакалась я.

Стоило мне задержаться, как дома уже узнали о моём исчезновении. И вот в этом возрасте я оказалась на руках у матери, а она…шлёпала меня по попе. Я была удивлена и смущена, ведь раньше мама никогда такого не делала.

«Айсвин, почему ты всё время исчезаешь одна? Хочешь, чтобы мама переживала? Хочешь снова одна пропасть?»

«Прости, мамочка! Я была неправа!» — оправдывалась я, но безуспешно.

Моя мама — настоящая леди, которая никогда в жизни не держала ничего тяжелее чашки чая. Её удары не причиняли боли, но её рука заметно покраснела. Слёзы навернулись скорее от стыда, чем от боли. Я попыталась найти поддержку у отца, но он сделал вид, что ничего не замечает.

«Айсвин, мама искренне волнуется за тебя. Что ты будешь делать, если, исчезая одна, попадёшь в беду? В этот раз ты даже поранилась. Мама без тебя не может жить.»

Мама поругала меня так, что на душе стало ещё тяжелее, а в итоге я всё-таки пообещала ей, что больше не буду так поступать. За это мне назначили месяц домашнего ареста — наказание за мою безрассудность.

* * *

Этот месяц был невыносимо трудным. Просто нельзя было выходить из дома, но для меня, привыкшей к активной жизни, это оказалось тяжёлым испытанием. Спасало то, что Люций часто навещал меня. И вот наконец наступил долгожданный день освобождения!

«Принц, я здесь!» — радостно крикнула я, без всяких предварительных договорённостей появившись у Люция.

«Пришла?» — он поднял голову от книги и спокойно посмотрел на меня, совсем не удивившись.

«Да! Я наконец-то на свободе!» — воскликнула я.

Ирония в том, что именно Люций поддерживал моё домашнее заточение. Сначала я думала, что он был на моей стороне. Но, узнав причину моего наказания, он посчитал, что родители поступили правильно, оставив меня под домашним арестом. Что я испытала в тот момент? Предательство.

«Поздравляю.» — холодно поздравил меня Люций.

Я села напротив него, обиженно вздохнув.

«Ты опять читаешь?» — спросила я с долей раздражения.

«Это интересно.»

‘Разве это походит на поведение героя романа?’ — подумала я. Люций действительно любил книги.

«А я предпочитаю играть.» — заметила я.

Люций усмехнулся и закрыл книгу.

«Может, в шахматы?»

«Нет уж.» — решительно отказалась я. Недавно я с ужасом осознала, что выиграть у Люция в шахматы просто невозможно, и хотела бы сыграть в игру, где у меня есть хоть какие-то шансы на победу.

«Тогда в бинго?» — предложил он, и я обрадовалась, ведь в бинго у меня были хорошие шансы.

Люций пошёл за бумагой и ручками, но тут…

Тук-тук.

Мы замерли, услышав стук в дверь кабинета. Ведь в это время не должно было быть никаких гостей.

Тук-тук.

Стук повторился, на этот раз более настойчиво.

«Входите.» — сурово ответил Люций.

Дверь открылась, и в комнату вошёл знакомый мне слуга из дворца Императрицы Изабель. Он не удосужился поприветствовать принца, а только осмотрелся.

«В чём дело?» — наконец спросил Люций.

Слуга заговорил только после его вопроса:

«Я пришёл передать сообщение от Императрицы Изабель.»

У меня сразу сжалось сердце: ничего хорошего из этого выйти не могло.

«Что за сообщение?»

«Сообщение о том, что вы должны незамедлительно явиться во дворец.»

Лицо Люция напряглось от упоминания Императрицы.

«Прямо сейчас?»

«Да, Императрица приказала, чтобы вы пришли сразу, как только получите это сообщение.»

Слуга взглянул на Люция, молча подавая знак: пора вставать. Люций стиснул зубы от досады, но вскоре справился с собой и встал.

«Показывай дорогу.»

«И я иду с вами!» — добавила я, поднявшись на ноги.

Люций жестом попросил меня не идти, но я лишь упрямо покачала головой.

«Айсвин, жди здесь. А лучше вернись домой.»

«Нет, я пойду с тобой.»

Взгляд Люция стал строгим, но и я упрямо смотрела ему в глаза. Императрица Изабель едва ли позвала его с добрыми намерениями, и я не знала, каким унижением она собирается его подвергнуть. Позволить ему идти одному я просто не могла.

Мы обменялись упорными взглядами, пока нас не прервала слуга Императрицы:

«Вам следует поторопиться.» — её надменный взгляд ясно предупреждал: если мы не поспешим, случится нечто неприятное.

Взглянув на неё, я почувствовала к этому человеку только неприязнь. Она была столь самоуверенна, потому что знала, что Изабель её покровительствует. Понимая это, она вела себя с явным пренебрежением.

«Что будешь делать?» — спросил меня Люций.

«Иду с тобой.» — быстро ответила я.

Слуга, не проявляя ни малейшего интереса к моему решению, повела нас дальше. Люций тихо вздохнул, смирившись с тем, что не сможет меня отговорить, и метнул на меня предупреждающий взгляд, мол, держись подальше, что бы ни случилось. Я сделала вид, что не поняла, ведь неизвестно, смогу ли я остаться в стороне, если что-то произойдёт.

Так мы втроём добрались до тренировочного зала Императорского дворца, и там меня ожидал неожиданный сюрприз. В зале было довольно много людей, среди которых несколько придворных и сама Императрица Изабель. В стороне стояли немногочисленные рыцари, наблюдая за происходящим. Слуга подвела нас прямо к столу, за которым сидела Императрица.

Изабель встретила нас с преувеличенной приветливостью.

«Добро пожаловать, принц Люций. Надеюсь, я не слишком отвлекла тебя от дел?»

Мысленно я усмехнулась: если бы Люций сказал, что занят, разве отпустили бы нас?

«Всё в порядке.» — резко ответил Люций, выражая всё то беспокойство, которое терзало меня.

Императрица с притворной радушностью повернулась ко мне.

«О, здесь и Айсвин.»

«Приветствую вас, Ваше Величество. Я сопровождала принца и пришла поприветствовать вас.»

«Добро пожаловать.» — в её тоне звучало небрежное одобрение. «Я позвала принца Люция по одному делу.»

В её дружелюбии таилось что-то неприятное. Это точно не было «добрым делом».

«О чём идёт речь?»

«Это пустяки. Принц Стивен недавно начал заниматься фехтованием.» — Изабель с лукавой улыбкой посмотрела на Стивена, который упражнялся с деревянным мечом неподалёку, а затем снова взглянула на Люция.

‘Неужели она специально устроила всё это, чтобы задеть его?’

Обидно было вспомнить, что в прошлом году у Люция отобрали возможность заниматься фехтованием. Как бы он ни старался, ни один рыцарь не взял его в ученики. В итоге он не получил полноценного обучения, в то время как Стивену назначили в наставники самого командира рыцарей.

Изабель знала, в каком положении оказался Люций, и намеренно делала это сейчас. Лицо Люция напряглось.

«Я слышал, у него есть способности.» — сдержанно ответил Люций.

На эти пустые слова Изабель ответила ещё более широкой улыбкой. ‘Неужели её единственной целью было похвастаться?’

Когда я уже было решила, что всё это просто заурядная бравада, Императрица внезапно произнесла:

«Как насчёт того, чтобы принц Люций сразился с принцем Стивеном?»

Её предложение повергло меня в шок. Казалось, что я уже достаточно знала о её мелочности, но, видимо, ошибалась. Она прекрасно понимала, что Люций никогда не получал должного обучения фехтованию. Теперь она заставляла его драться с её сыном, обученным мастером.

Кроме того, собрать придворных, чтобы быть свидетелями этого унижения, разве это не открытая насмешка?

«Вы имеете в виду поединок?» — наконец, едва сдерживая злость, произнёс Люций.

Императрица Изабель широко улыбнулась.

«Да, ведь это несложная просьба, правда?»

‘Что значит «несложная»? Да это просто абсурд!’

Я почувствовала, как рука Люция мягко коснулась моей спины, будто он знал, что я вот-вот не выдержу. Удивлённо посмотрев на него, я заметила, как он едва заметно покачал головой — знак держаться в стороне. Стиснув зубы, я поняла, что если сейчас вмешаюсь, это лишь ухудшит положение Люция. Императрица Изабель постоянно его унижала.

«Принц Люций, вы умеете ездить верхом?» — спросила она, прекрасно зная, что ему не дают такой возможности.

«Принц Люций и Айсвин так близки. Разве не стоит подружиться с ровесниками своего пола? Вам нужен настоящий друг!» — усмехнулась она, намекая, что ему не хватает друзей.

Как меня раздражали её насмешки! Но я сделала вид, что не поняла.

«Ваше Величество, принц Люций превосходно ездит верхом! Мы вместе перепрыгнули все препятствия.» — с детским простодушием заявила я. «А друзья...какая разница, какого они пола? Мы с принцем — настоящие друзья!»

Императрица растерянно нахмурилась, раздражённо глядя на меня. Я злорадно усмехнулась про себя, но со временем поняла, что моё поведение лишь накапливает её гнев и, как следствие, Люцию становится всё сложнее. Так, к примеру, она стала пропускать его поставки, причём совершенно беззастенчиво.

Однажды я оказалась у Люция во дворце, когда привезли очередной груз.

[Что?! Это всё, что выделили для принца?]

Это было крайне скромное распределение даже по меркам дворца. Люций жил почти впроголодь, причём вынужденно.

[Это просто возмутительно. Пойдём выясним!]

[Не стоит.] — спокойно ответил Люций.

[Смотри, и по качеству, и по количеству — это просто жалкое подобие.]

[Бесполезно что-то выяснять.] — проговорил он без эмоций. Нет, это была не сдержанность, это было… смирение.

[Значит, это уже давно?] — спросила я с недоумением.

[Не настолько плохо, как сейчас. В следующий раз, наверное, будет чуть лучше.] — добавил он.

[Почему в этот раз так всё запущено?]

Люций только опустил взгляд, и мне стало ясно, что причина в моих словах, задевающих самолюбие Императрицы.

[Не может быть…это из-за меня?]

[Ничего подобного.] — сказал он спокойно, но я поняла, что попала в точку.

После этого я стала осторожнее, понимая, что каждая моя вспышка возвращается к нему. Прежде чем заговорить, я теперь тщательно обдумывала последствия.

Когда моя злость наконец улеглась, Люций убрал руку со спины.

«Если уж устраивать поединок, почему бы не попросить наставника Стивена? Командир рыцарей наверняка охотно составит ему компанию.» — предложил Люций, бросив взгляд на графа Виктора, командира рыцарей.

Тот сделал вид, что не заметил.

«Принц Люций, вы же понимаете, что мастер — это совсем другое. Проводить бой лучше со сверстником с похожими навыками, разве нет?»

‘Схожие навыки? А кто же не дал ему этим навыкам научиться?!’

Меня начало трясти от возмущения.

«Не знаю, смогу ли быть полезен. Ведь я уже давно не брался за меч.»

«Правда? А мне казалось, вы всё ещё тренируетесь. Принц Стивен начал учиться совсем недавно, так что это будет идеально, не так ли?»

‘Как можно так откровенно лицемерить!’

«…»

«Я хотела бы, чтобы принц Люций и Стивен больше проводили время вместе.» — с коварной улыбкой добавила Изабель.

Императрица явно наслаждалась ситуацией, наблюдая, как её замысел воплощается в жизнь.