Я знал, что так и будет, стоило мне только приблизиться. Это было предсказуемо. Одиночество.

Я совершил ошибку, хотя как никто другой знал, чем она может обернуться. Всё из-за меня. Всё потому, что я позволил себе немного счастья. И теперь втянул этого лучезарного ребёнка в темноту. Мои намеренно холодные поступки не отдаляли её, как я надеялся; напротив, Айсвин, даже оставаясь одна и будучи проигнорированной всеми, продолжала смеяться, как будто ничего не произошло. Эта наивность меня выбивала из колеи.

«Что тебя так забавляет?» — сорвалось у меня с губ резким тоном.

Айсвин замерла, широко распахнув глаза, словно удивившись. Лицо, всегда полное улыбки, посерьёзнело, как только она заметила меня.

«О, здравствуйте. Как вы?» — поздоровалась она как обычно, но в этом приветствии теперь чувствовалась какая-то отстранённость. Именно к этому я и стремился.

Так теперь должно было быть всегда. Но мне было не по себе. Когда я сел за тот же стол, Айсвин вздрогнула, и я ощутил её настороженный взгляд. Пересесть я не мог — Императрица Изабель присутствовала и следила за каждым моим движением. Если бы я сделал что-то необычное, Изабель мгновенно бы это заметила.

На протяжении всего чаепития я не сводил глаз с цветов на столе, стараясь не смотреть на Айсвин, чтобы не вызвать лишнего подозрения. Если бы я дал понять, что волнуюсь о ней, Императрица стала бы преследовать её с ещё большим рвением.

«Я слышала, в дворце принца Люция недавно было нечто необычное. Случилось что-то между вами?» — Императрица Изабель тянула Айсвин в болото, несмотря на мою холодность. Айсвин была совершенно ни при чём, и я едва сдержался, чтобы не выкрикнуть это.

«Например, тебя кто-то обидел? Или что-то в этом роде?» — продолжала она, настойчиво вглядываясь в Айсвин.

С трудом я понял, что это своего рода сделка. Изабель хотела услышать ложь. Если бы Айсвин была менее прямолинейной, она бы, возможно, согласилась, но её мешала правда. Да, я не остановил её от переедания, и она действительно упала без сил. Всё произошло из-за моей вины, но даже если бы Айсвин ответила так, как хотела Императрица, это не стало бы ложью.

Разум и эмоции боролись во мне. Я думал, что для Айсвин лучше воспользоваться этим шансом и уйти. Но я не хотел, чтобы она поддалась соблазну Императрицы. Моя эгоистичная мысль звучала так: пусть она противится. Пусть не отдаст Императрице желаемое, даже если мне следовало отпустить её ради её блага.

Айсвин наконец нарушила молчание и спокойно ответила:

«Да, меня обижают.»

У меня внутри всё оборвалось. Это был её выбор. Наверное, он был правильным, но мне стало дурно. Я пытался не сбежать с чаепития сразу. Мне хотелось сказать ей слова доброты, которых она не услышала за этот год. Извиниться за всё плохое, что она испытала из-за меня.

Однако следующее её слово застало меня врасплох:

«Бетти меня обижала.» — указала она на девочку, что только что её игнорировала, и бросила в сторону Императрицы неприязненный взгляд.

Императрица растерялась, видя, как ловко Айсвин вышла из ловушки, и я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Этот ход был дерзким, превосходя все ожидания. Как и год назад, Айсвин проявила стойкость перед Императрицей Изабель.

Императрица, впрочем, не собиралась отступать. Она продолжала настаивать, пытаясь получить ответ, который ей был нужен.

«Подумай хорошенько, Айсвин. Я помогу тебе, так что не бойся. Как ты потеряла сознание?»

Я напрягся и устремил взгляд на Айсвин.

«Думаю, вы неправильно всё поняли, Императрица.» — спокойно сказала она. «Никто меня не обижал, я просто была слишком жадна до еды.»

Айсвин взяла всю вину на себя. Она имела право обвинить меня, но даже не намекнула на это. Я был ей безмерно благодарен и одновременно чувствовал боль.

Когда Императрица Изабель поняла, что не получит нужного ответа, она повернулась к Айсвин спиной, игнорируя её до конца чаепития. Оставшееся время Айсвин провела в одиночестве.

Неужели она не осознавала, что с ней произошло?

А всё ли с ней на самом деле было в порядке?

Мне хотелось поговорить с ней, но я не решался, опасался, что это только создаст новые проблемы. В волнении я даже не заметил, как пролетело время. В какой-то момент Императрица Изабель объявила об окончании чаепития и покинула сад.

Айсвин, кажется, была в хорошем настроении, когда поднялась с места, и перед тем как уйти, на мгновение задержалась, чтобы попрощаться.

«Я пойду первой. Было приятно снова вас увидеть. Желаю вам удачи в будущем, Ваше Высочество.»

Эти слова звучали так, словно она намерена держаться подальше от меня. Как будто это прощание навсегда.

Но я не хотел, чтобы сегодняшний день стал последним.

Я обязательно что-нибудь придумаю.

* * *

После того чаепития от Айсвин не приходило никаких вестей. Я понимал, что она хочет держаться подальше, но её решимость оказалась сильнее, чем я предполагал.

Первым я отправил ей письмо, хотя и старался писать аккуратно, мне, кажется, вновь не хватило теплоты. Ответ пришел быстро:

[Его Высочеству, Принцу Люцию.

Благодарю за приглашение. К сожалению, не смогу навестить завтра по личным обстоятельствам. Если дело не терпит отлагательства, пожалуйста, отправьте мне письмо, и я постараюсь ответить.

С уважением, Айсвин Самюэль.]

Вежливый отказ оказался для меня ударом. Я почему-то был уверен, что она не откажет. В душе поднялась волна противоречивых чувств — обида, горечь, даже легкое ощущение предательства. Но тут же я осознал, что именно так, возможно, и чувствовала себя Айсвин всякий раз, когда сталкивалась с моим холодным равнодушием.

Снова обдумав всё, я отправил ей второе приглашение, и, к моему удивлению, она его приняла. Однако на встрече Айсвин выглядела сдержаннее, чем обычно.

Я заранее приготовил для неё чай. Она удивленно посмотрела на меня, словно не веря, что я что-то сделал для неё. Я постарался скрыть волнение, ведь мне давно не приходилось пить чай с кем-то. Но ради неё я решил сделать этот шаг. Наконец, она взяла чашку, но, выпив глоток, только молча смотрела на меня, без прежней радости и улыбки. Её спокойное, почти равнодушное поведение внезапно лишило меня слов. Я понял, что не могу так просто извиниться, что, возможно, всё действительно подходит к концу.

Айсвин так и сидела молча, и, закончив чай, собралась уходить, не проявляя ни тени сожаления. Я в отчаянии окликнул её:

«Когда ты снова придёшь?»

«А зачем?» — спросила она безразлично.

Я не ожидал такого ответа и растерялся.

«Вы ведь сами сказали, что не хотите меня видеть, разве нет?»

Я понимал, что зашёл слишком далеко и что она права. Но всё равно был не готов так легко её отпустить.

«Почему же тогда спрашиваете, когда мы встретимся? Если у вас есть дело, скажите прямо сейчас.»

Её холодные слова, отрезавшие нас друг от друга, показались мне безжалостными. Но ведь это я первым стал отталкивать её, я первым выстроил стену. Теперь мне приходилось срочно искать причину, чтобы снова увидеть её.

«Это...моя обязанность.» — вымолвил я наконец, цепляясь за первое, что пришло в голову.

На самом деле дело было не только в этом. Я чувствовал за собой вину за то, что из-за меня она оказалась одинокой.

«Вы правда хотите знать? Со мной ничего не случилось.» — ответила Айсвин, стараясь не встречаться со мной взглядом. «Мне и правда всё равно. Мне не нужно, чтобы принц обо мне беспокоился.»

Её слова были как удар по сердцу. Теперь её поддержка, которую я когда-то отвергал, казалась мне глупо доброй.

«Мне не за чем чувствовать вину за то, что со мной было.» — продолжила она. «Я и правда в порядке. Можно мне идти?»

На её лице светилась легкая улыбка, с которой она прощалась со мной, словно показывая, что уже отпустила всё. ‘Раньше ты искала любой повод, чтобы поговорить со мной.’ — подумал я, чувствуя боль от её решительного отдаления.

Когда я спросил, почему она тогда так старалась, она только тихо ответила:

«Мне просто было интересно узнать вас поближе. Но теперь...мне достаточно. Я больше не могу это делать в одиночку.»

Она была рядом со мной весь последний год, а теперь просто сказала, что ей достаточно. Все эти дни, такие тёплые и бесконечно важные для меня, вдруг исчезли. Мне казалось, что за один день она собирается перечеркнуть всё, что мы пережили.

«Ты ошибаешься.» — вырвалось у меня.

Я не могу позволить этому кончиться вот так.

Если всё должно было быть так, Айсвин не стоило ко мне подходить. Не стоило говорить со мной добрым тоном, улыбаться так тепло и искренне. Она должна была позволить мне смириться с одиночеством и принять его как должное. Но теперь она хочет стать чужой?

Она не дала мне остаться одиноким, и я понял, как приятно проводить время рядом с кем-то, ощущать их тепло. Такую связь не выстроишь за год — год был слишком коротким для чего-то столь важного. Нет, всё не могло закончиться так. Мы не должны заканчивать вот так.

Слишком многое я не успел сделать для Айсвин. Я даже не смог как следует извиниться. Не смог загладить потери, которые она понесла из-за меня. И почти ничего не сделал, чтобы это изменить. Мне нужно больше времени, чтобы всё исправить. Хотя бы столько, сколько она уже подарила мне.

«Год — это слишком мало. Постарайся ещё немного. Я буду ждать тебя послезавтра в два часа.»

Теперь пришла моя очередь что-то сделать.