Я был уверен, что на этот раз она больше не вернётся. Но к моему удивлению, Айсвин прислала ещё одно письмо. Я специально не отвечал на её просьбы о встрече, и тогда она пришла лично. Я не удостоил её приветствия, разговор был коротким и, казалось, законченным сразу. Мы лишь обменивались редкими фразами, которые звучали холодно и отстранённо, иногда даже нарочно обидно. Но даже после этого Айсвин неизменно оставалась светлой и доброй, продолжая улыбаться.

Я думал, что ей быстро надоест это занятие, но она была упряма. Уже больше года она приходила ко мне, внося в этот мрачный и пустой дворец лучик света. Даже после её ухода её жизнерадостный голос, казалось, всё ещё эхом разносился по залам. С ней становилось теплее, но я ощущал всё более усиливающееся беспокойство, как будто её светлое присутствие нарушало что-то важное, напоминавшее о наших отличиях.

Она не принадлежала моему миру. Айсвин была той, кого растили в любви и заботе, в совсем иных условиях, чем я. Пара тёплых слов с её стороны пробуждала у меня почти болезненное чувство. Именно поэтому я держался на расстоянии, не желая подвергать её опасности.

Шло время, но и тут всё стало усложняться.

«Принц Люций, пригласите Айсвин на следующий чайный приём.» — как-то раз сказала Императрица Изабель.

«Я слышала, что Айсвин снова была у вас вчера. Очень хочу с ней встретиться.»  — добавила она в другой раз.

Я понял, что настал момент положить этому конец.

* * *

«Я принесла вам подарок.» — сказала Айсвин с необычайно бодрым голосом, протягивая корзину.

«Та-дам!»

Внутри оказались апельсиновые кексы с сыром, испускающие аппетитный запах. Хотя я почувствовал этот аромат ещё с её приходом, лицо моё помрачнело, когда я увидел еду собственными глазами.

«Это сырные кекси. Я принесла их, чтобы поесть вместе с вами.» — объяснила она с улыбкой. «Попробуйте, вам понравится, они не слишком сладкие.

Воспоминания хлынули волной: едва я услышал про еду, передо мной всплыли моменты предательств, когда мне подсыпали яд. Казалось, голос моего дяди зазвучал в голове: ‘Принц, вы не хотите пить?’ и затем: ‘Я приготовил это сам’. В мгновение разум потемнел от страха и сомнений, и я, едва владея собой, сказал:

«Как мне знать, что это не отравлено?»

«Я докажу, что это не так!» — тут же ответила она, а затем начала делать нечто невероятное.

«Если я съем все кекси и со мной ничего не случится, значит, они не отравлены. Тогда вы сможете мне доверять.» — заявила она и тут же, к моему ужасу, начала поедать их один за другим.

Сначала я думал, что она съест лишь один-два, чтобы показать мне пример, но она продолжала, несмотря на то, что видимо мучилась. Лицо её побледнело, а она всё не останавливалась, пока я не крикнул:

«Перестань есть!»

«Нет, я съем всё.» — упорствовала она, не слушая меня, и тянулась к очередному кексу, уже совсем побелев.

«Хватит, я сказал.» — повторил я, но она ответила:

«Осталось всего три.»

С последним кусочком на её глазах выступили слёзы, но она проглотила его и прошептала:

«Всё. Теперь вы видите? Это не яд.»

Но едва она произнесла это, её стошнило. Она попыталась извиниться, уверяя, что это не отравление, но внезапно потеряла сознание.

В панике я позвал врача, сам очистил её лицо и велел горничной сменить ей одежду. Врач осмотрел её и сказал, что она просто переела, назначил лекарства и удалился, пообещав ничего не говорить. Затем я отправил весточку её отцу, чтобы он забрал её.

Когда её нянька, получив сообщение, прибыла, я объяснил ситуацию и передал лекарства. Она поблагодарила меня и увела Айсвин домой. Но даже после её ухода чувство вины меня не покидало. Я не осмелился навестить её или отправить письмо, ведь именно я довёл её до этого состояния.

Спустя какое-то время я получил от неё письмо:

[Дорогой принц Люций.

Прошло уже много времени с тех пор, как я хотела написать вам. Примите мои извинения за позднее письмо, я всё ещё восстанавливаюсь. В первую очередь, благодарю вас за заботу и помощь, когда я потеряла сознание, и за то, что отправили меня домой. Также прошу прощения за все неудобства, вызванные моим неуместным подарком. Пожалуйста, знайте, что я не имела в виду ничего дурного. Мне стыдно, что вы увидели меня в таком виде. Прошу прощения за всё беспокойство, которое я вам причиняла за это время. Хотя не знаю, что вы обо мне думаете, мне было радостно проводить с вами время. Теперь я не буду вас тревожить.

Искренне ваша, Айсвин Самюэль.]

Она больше не собиралась возвращаться. Я перечитывал её слова раз за разом, но так и не смог ответить. Я слишком сильно её ранил, и знал, что такие воспоминания не забываются. Теперь, когда она решила оставить меня, оставив прощальное письмо, я понял, насколько сильно её обидел. И хотя я сожалел, я не стал ей писать.

‘Так будет лучше.’ — сказал я себе. С самого начала я должен был держаться от неё подальше, а позволив нашим отношениям продлиться год, совершил лишь очередную ошибку.

Тогда я ещё не знал, что совершил ещё одну, куда более серьёзную ошибку, которая нанесёт Айсвин новую, глубокую рану.

* * *

«Я пришла передать вам приглашение на весеннее чаепитие в саду Императрицы Изабель, которое состоится через неделю.»

Вопросов не оставалось — приглашение передала одна из служанок Императрицы, которая частенько ходила по моему дворцу.

«В таком случае, я возвращаюсь.» — служанка ушла, даже не дождавшись моего ответа.

Конечно, я не имел права отказаться. Принц, которого даже служанка не считала достойным внимания, такова была моя участь. Императрица Изабель всегда находила способ, чтобы напомнить мне об этом.

Не успел я оглянуться, как наступил день чаепития. Подойдя к входу в сад, я замер, увидев, кто уже сидел за столом.

‘Айсвин?’

Я не ожидал, что она придёт. Думал, она будет отказываться из-за слабого здоровья или, по крайней мере, из желания не видеть меня. Но она сидела в одиночестве, не как остальные дети, которые весело беседовали между собой. Её место было за тем столом, где должен был сидеть и я. Это был план Императрицы Изабель.

Я стоял у входа, не решаясь подойти. Могу ли я встретиться с Айсвин? Ведь моё присутствие, наверняка, станет для неё тягостным.

Пока я медлил, стараясь не привлекать внимания, мне пришлось увидеть всё, что происходило с Айсвин.

«Эй, Бетти...» — окликнула она кого-то из детей.

Дети не замечали её, словно она была невидима.

«Простите, можно спросить...?» — попыталась она снова, но тот, к кому она обратилась, просто отвернулся и ушёл прочь.

Прошло немного времени, и Айсвин осталась сидеть в одиночестве, растерянная и подавленная.

Всё моё тело дрожало от осознания, что я сам загнал её в это одиночество.

Ради своей жадности, ради желания ощутить её тепло, пусть даже ненадолго, я невольно отдалил её от остальных. Я сделал её изгоем, лишив поддержки, и теперь она страдала от тягостной, всепоглощающей пустоты одиночества.