Спустя некоторое время я вместе с принцем Стефаном отправилась к Люцию.

«Привет, Люци!»

«Ваше Высочество, как поживаете?»

«Что? Почему вы вместе?!» - удивлённо воскликнул Люци, нахмурившись.

Я, ничуть не смутившись, громко заявила:

«Позволь представить, это мой новый друг!»

Харрисон, всё это время стоявший в стороне, с ошеломлённым лицом уставился на меня.

А выражение лица Люция медленно, но верно становилось всё более холодным.

[Я знала, что ему это не понравится...но, кажется, всё оказалось куда серьёзнее, чем я ожидала.]

«Айсвин, поговорим наедине.» - спокойно сказал он и тут же развернулся, не дожидаясь моего ответа.

[Когда он так спокоен, это страшнее любой ярости.]

«Всё будет в порядке? Ваше Высочество выглядит очень рассерженным.» - осторожно спросил принц Стефан, до сих пор сохранявший вежливую улыбку.

[А Харрисон, похоже, смотрит на меня так, словно хочет сказать "сама виновата".]

Я бросила на него злобный взгляд. Харрисон высокомерно фыркнул и демонстративно отвернулся.

«Всё нормально, я скоро вернусь. Отдохните пока.» -поспешно успокоила я Стефана и быстро занялась Хванггыми.

«Хванггыми, иди к Харрисону.»

«Ппьяк?» - недовольно пискнула птица, как будто спрашивая: "А с чего вдруг?"

[Но сейчас было не время для споров.]

[Люций определённо выкажет своё недовольство, а Хванггыми не потерпит такого отношения.]

[Если они начнут ссориться, мне не удастся нормально поговорить с Люци. Так что сейчас я должна была идти одна.]

«Если не послушаешься, в следующий раз можешь забыть про карманные деньги.» - пригрозила я.

«Ппьяк!» - вскрикнула Хванггыми и тут же, не раздумывая, перелетела на голову Харрисона.

[Этому проказнике почему-то больше нравится сидеть на голове, чем на плече.]

Оставив их за спиной, я поспешила за Люци.

Он стоял у выхода из приёмной, и как только я вышла, он молча направился прочь.

По его напряжённой спине ясно читалась злость.

Я без слов последовала за ним.

Люций остановился в другой, более удалённой приёмной.

Даже когда я закрыла за собой дверь, он всё ещё молчал, словно сдерживая накопившиеся эмоции.

«Люци...» - осторожно позвала я.

«Что это было? С кем ты решила подружиться?!» - резко оборвал он меня.

«Люци...»

«Ты же знаешь, кто он! Как ты могла...именно с ним!»

Гнев в его голосе был почти осязаем.

Он не мог поверить, что я решила стать другом сына Императрицы Изабель.

[Ещё с детства у него было слишком много причин её ненавидеть...]

Я знала: всё, что связано с Изабель, моментально выводило его из себя.

[И этот всплеск эмоций был вовсе не капризом, это были застарелые, глубоко укоренившиеся раны.]

[Как бы я ни старалась его утешить, эти шрамы не исчезнут в одночасье.]

Я подошла ближе и осторожно взяла его за руку.

На мгновение мне показалось, что он её оттолкнёт, но, к счастью, он этого не сделал.

Я повела его к дивану, села рядом и ещё крепче сжала его ладонь.

«Принц Стефан тоже изменился. Ты сам видел, как он выступил против Изабель, правда?»

[Подняться против Императрицы было подвигом, Стефан когда-то был лишь марионеткой, без реальной власти.]

[Но всё-таки он смог освободиться, и произошло это во многом благодаря помощи Люция.]

[Да, Люци помог ему, не ради самого Стефана, ради меня.]

[Но всё же благодаря этому Стефан выбрался из-под гнёта без серьёзных последствий.]

[Кстати, сразу после того как Люций стал наследным принцем, помолвка Стефана с Бетти была расторгнута.]

[Бетти без всяких стеснений заявила, что мужчины без амбиций её не интересуют.]

[Эта Бетти, конечно, та ещё персона...]

Впрочем, Люци видел всю эту ситуацию собственными глазами и прекрасно понимал, в каком положении оказался Стефан.

«Ты ведь знаешь, что он тоже жертва.»

Как я и ожидала, в глазах Люция мелькнули колебания.

Он знал это.

Знал, что, несмотря на всю ненависть, ненавидеть Стефана просто так, сложно.

«Но это не значит, что ты обязан дружить с ним.» - упрямо сказал Люци.

[Он явно не хотел даже намёка на какую-то связь с принцем Стефаном.]

«Если ты отвернёшься, он останется совсем один.» - тихо заметила я.

[Он испытает ту же боль, что когда-то испытал сам Люци.]

Я увидела, как тот на мгновение задумался, его лицо стало задумчивым и тяжёлым.

«Даже если он взрослый, боль не становится легче. Как я могу просто стоять в стороне?»

[Если Люций отвернётся от него, Стефан останется в изоляции. ]

[Никто не решится подойти к нему из страха испортить отношения с Люци.]

[А, для Люция это было бы своего рода местью...]

Я взяла его за щёки обеими руками и заставила смотреть мне прямо в глаза.

«Понимая, что происходит, отводить взгляд, это неправильно.»

Я молча спросила глазами: «Ты действительно хочешь поступить так?»

Взгляд Люция постепенно менялся.

Гнев в нём угасал, уступая место печали и пониманию.

Я отпустила его лицо и отступила назад.

[Он уже не ребёнок...а я всё ещё вынуждена объяснять такие вещи.]

Убедившись, что он окончательно успокоился, я наконец расслабилась в кресле.

«Когда это вы успели так наговориться?» - спросил он уже спокойным голосом.

«Да ни о чём особо и не говорили. Всего-то дважды отдельно поболтали.» - ответила я легко.

«Однажды, на закрытом аукционе, и ещё раз, совсем недавно, когда решили стать друзьями.»

«И ты всё равно называешь его другом?» - спросил Люци.

[Что он вообще обо мне думает? Я пригласила Дамиана, увидев всего один раз!]

[Если я начну оправдываться, он наверняка прочитает целую лекцию о том, что я "совсем не изменилась с детства", да?]

«Честно говоря, мы скорее только пытаемся стать друзьями... Наверное, будет неправильно сразу называть нас настоящими друзьями.» - осторожно сказала я, стараясь немного смягчить настроение Люци.

Он несколько раз постучал пальцами по колену, явно о чём-то задумавшись.

«Но всё-таки...вы друзья, да?» - переспросил он странным, почти настороженным тоном.

[Он недоволен, что я завела друга? Или наоборот...хочет, чтобы я дружила с кем-то?]

«А?» - переспросила я, не понимая, к чему он ведёт.

«То есть...только в этом смысле, да?» - подчеркнул он, глядя на меня цепким, почти пронзительным взглядом.

[Что вообще происходит?]

«Айсвин, мне нужно быть уверенным.» - твёрдо сказал Люци, вставая.

Я тоже попыталась подняться, но он резко наклонился ко мне, уперевшись руками в спинку стула, будто загородив меня собой.

От неожиданности я прижалась к креслу, а сердце забилось быстрее.

Люци смотрел на меня сверху вниз. Его взгляд был тяжёлым, непривычным.

Мне вдруг стало трудно дышать.

«Харрисон, твой друг, верно?» - спросил он, не сводя с меня глаз.

Его холодный взгляд словно требовал только одного правильного ответа. Под этим напором я неосознанно кивнула:

«А? Да, да. Друг...»

[Похоже, он меня любит...но до сих пор не признался. Это ведь так?]

Когда я, слегка растерявшись, ответила, на губах Люци появилась лёгкая улыбка. Но его глаза при этом оставались насторожёнными, расслабляться было рано.

Он чуть наклонил голову, сократив и без того крошечную дистанцию между нами.

Сердце билось где-то в груди.

[Это...это действительно то самое?]

«И Дамиан тоже...просто друг.» - тихо добавил он.

По его низкому голосу я сразу поняла: Люци ждал особого ответа. И ещё, я почувствовала, что именно сейчас он собирается сказать что-то важное.

[Неужели...наконец-то?]

От напряжения у меня даже ладони вспотели. [Я знала, что когда-то он признается, но не ожидала, что это случится так...внезапно.]

«Айсвин, ты должна ответить.» - настойчиво сказал Люци.

«А-а...да?» - пробормотала я, растягивая слова.

[С Дамианом, конечно, всё сложнее...но в целом, как с Харрисоном, верно?]

Люци прищурился, словно догадался, что в мыслях я пытаюсь себя убедить.

Но, кажется, его устроил мой ответ. Он тихо кивнул.

Теперь моё сердце действительно готово было выскочить из груди.

Я почти слышала собственное тяжёлое дыхание.

[Скажи! Скажи это! Сейчас!]

Наши взгляды встретились, расстояние между нами было совсем крошечным.

Красные глаза Люци сияли странным, тёплым светом.

Он склонился ещё ближе. Я чувствовала, как его дыхание касается моего лица.

Я нервно сглотнула, в предвкушении того момента, когда его губы раскроются.

[Сейчас! Признание!]

«И Стефан тоже должен быть для тебя только другом.» - вдруг произнёс Люци.

«…»

[Ах, точно...Стефан тоже есть.]

[Так как с принцем Стефаном мы подружились совсем недавно, я как-то не подумала о нём в этом контексте.]

Разочарование было настолько внезапным, что я даже не сразу нашла, что ответить. Но всё-таки быстро взяла себя в руки.

«Да, я уже сказала, что он друг.» - подтвердила я.

[Отлично. Все, кто надо, проверены!]

[Теперь ничто не мешает настоящему признанию!]

Люци, услышав мой ответ, впервые за всё это время искренне улыбнулся.

Не просто изогнул губы. Его глаза тоже засветились тёплым светом.

Он склонился ещё ближе. Я резко вдохнула.

Он был настолько близко, что я ощущала каждую его эмоцию.

Люци слегка наклонил голову, и его губы почти коснулись моего уха.

В таком положении мы не могли видеть лица друг друга, зато каждое его дыхание я ощущала слишком отчётливо.

В воздухе повисло напряжение.

Я чувствовала, как его губы медленно открываются.

«Айсвин...» - прошептал Люци.

Только моё имя. Но даже от этого моё сердце готово было вырваться наружу.