[«Честно, что на него нашло? С чего вдруг являться и требовать какие-то "доказательства"?»]

«О каких вообще доказательствах идёт речь?» - спросила я, искренне не понимая, о чём он.

На секунду брови принца Стефана слегка сдвинулись.

«Разве мы не говорили об этом раньше?»

«Я не помню, чтобы когда-либо требовала от вас чего-то подобного, Ваше Высочество.» - спокойно ответила я.

[И в принципе не должна была.]

Тон принца прозвучал недовольно, и я отреагировала так же резко. Лишь тогда Стефан, кажется, осознал свою оплошность.

«Прошу прощения. Погорячился.» - сразу признал он.

«Прощение принято.» - кивнула я.

[Не стоило раздувать из этого проблему.]

«Разве этого недостаточно, чтобы наглядно всё доказать?» - снова заговорил он.

[То он про "доказательства", то про "квалификацию"]

[Я вообще не понимала, к чему он клонит.]

«И что же именно вы доказали мне, Ваше Высочество?»

«Я думал, что своими поступками ясно показал: я окончательно отвернулся от своей матери.»

[Об этом действительно ходили слухи во дворце.]

[Но то, что сейчас говорил принц Стефан...]

«Вы хотите сказать, что причина вашего конфликта с Императрицей Изабель, это я?» - осторожно спросила я, хотя сама считала это маловероятным.

Глаза Стефана странно заблестели.

Будто он спрашивал без слов: «Ты правда не понимаешь?»

Мне стало неловко.

«Иначе зачем бы мне было так открыто идти против матери?»

От его прямоты я онемела.

[Честно говоря, я и представить не могла, что он так на меня смотрит.]

[На месте кого-то другого уже давно мелькнула бы мысль: «Не влюбился ли он в меня?»]

[Когда-то в детстве принц Стефан относился ко мне с откровенной неприязнью, по вине Императрицы Изабель.]

[Я понимала, что со временем его чувства могли измениться. Но чтобы он питал ко мне подобное...этого я не ожидала.]

[Эх, моя популярность. Все главные герои штабелями ко мне падают.]

[Эффект "главной героини" был поразителен.]

Я мысленно фыркнула, чувствуя, как самодовольно поднимается нос.

[Но надо поставить всё на свои места.]

«Ваше Высочество, я не просила вас делать этого.» - спокойно сказала я.

[Я даже не подозревала, что обычный разговор мог настолько повлиять на его отношения с Императрицей.]

«Я знаю. Это было моё решение.» - ответил он твёрдо.

«В таком случае, прошу, не говорите так, будто ищете вознаграждения за сделанный выбор.» - заметила я, слегка хмурясь.

С самого начала в его поведении было что-то, что мне не нравилось.

«Извините, если мои слова прозвучали так. Как я уже сказал. Я поторопился и не подумал.» - вновь без труда признал он.

[Прошу прощения, так легко и просто, даже несмотря на свой титул. Он был во многом непохож на Императрицу Изабель.]

[Очевидно, он пришёл не просто так.]

[Принц Стефан что-то от меня хотел.]

[Речь шла о той короткой беседе на частном аукционе.]

[Значит, он всё-таки о том?]

[Могу ли я тоже стать таким?] - тогда спросил он.

[Он хочет, чтобы я признала его своим человеком.]

[Это было непросто.]

[Всё-таки странно вот так внезапно сближаться с кем-то, к кому до сих пор относилась нейтрально.]

[Особенно учитывая, что Люций, Люци, явно не будет в восторге.]

[Он и так болезненно воспринимает моё внимание к другим людям.]

[А, тут ещё и сын женщины, которую он ненавидит всей душой...]

[Тем не менее, я не могла полностью игнорировать старания Стефана.]

[Он отвернулся от матери, чтобы заслужить моё признание.]

[Это не было лёгким решением.]

[Даже если он где-то в глубине души злился на неё, полностью отрезать кровные узы, совсем другое дело.]

[Семейные узы, всегда сложно...]

[Принц Стефан зашёл слишком далеко, чтобы я могла просто отмахнуться.]

[Но и безоговорочно довериться ему я тоже не могла.]

[Я не знала, что именно он хочет от меня.]

[Нужно это прояснить.]

«Чего же вы хотите от меня на самом деле, Ваше Высочество?»

[Что он ищет в этой дружбе?]

[Даже если бы я ломала голову над чувствами трёх мужчин вокруг меня, я не могла бы так просто принять и его.]

[Стефан...это было неожиданно.]

Я всерьёз задумалась: [что делать, если он вдруг признается в любви.]

Принц Стефан, поколебавшись, будто собираясь с духом, осторожно заговорил:

«Могу ли я теперь стоять на одной линии с братом?»

«С Люци?» - переспросила я ошарашенно.

Уши Стефана вспыхнули алым, и он поспешно заговорил, оправдываясь:

«Конечно, я не прошу такого же отношения. Я понимаю, насколько это невозможно. У вас с ним особая история, которую я не в силах повторить.»

[Какой реалист.]

«Верно.» - кивнула я.

[С Люцием мы не сразу стали близкими.]

[Это было время, доверие, бесконечные маленькие шаги друг к другу.]

[Такие чувства не рождаются за один поступок, даже если он отказывается от семьи.]

[Привязанность, совсем другое.]

Принц Стефан, заметив выражение моего лица, будто угадал мои мысли:

«Я не жду многого. Просто хочу получить шанс.»

Шея его горела красным, словно ему было стыдно даже за такие слова.

[Он столько сил тратит, просто чтобы стать другом...]

Я невольно улыбнулась.

Он оказался куда скромнее, чем я думала.

«И это всё, чего вы хотите?» - с облегчением спросила я.

Стефан широко распахнул глаза от удивления, словно не ожидал, что я так легко это приму.

«Для меня этого будет вполне достаточно.» - слабо улыбнулся он.

[Он отличается от Изабель. Совсем другой.]

[Он понимал, насколько нелепа его просьба, и всё же не отказался от неё.]

[И если он готов так открыто признать свои слабости...]

«Хорошо. Давай будем друзьями.» - сказала я, протягивая ему руку.

Принц Стефан замер, удивлённый до глубины души.

«Правда?»

«Да. Разве дружба, это что-то сложное?»

[Он явно не ожидал, что я соглашусь так легко.]

В его глазах бурлили чувства.

«Ты не хочешь спросить разрешения у брата?»

«Мне обязательно получать одобрение Люци, чтобы заводить друзей?» - усмехнулась я.

[Хотя, если бы спросила, он бы точно был против.]

«Всё равно...»

Стефан колебался. Он знал Люция и понимал, какой будет его реакция.

«Если тебя это так тревожит, можем не быть друзьями.» - пожала я плечами.

[Мне, то чего терять?]

И в этот момент, когда я уже хотела убрать руку...

«Нет!»

Принц Стефан отчаянно выкрикнул, и в этом крике явственно читалось его искреннее желание.

Он и сам, видимо, всё осознавал.

Ненадолго задумавшись, Стефан наконец принял решение.

«Если брат будет против...ты ведь не откажешься от своих слов?» - спросил он неуверенно.

«Я не из тех, кто бросает слова на ветер.» - отозвалась я спокойно. «Куда важнее другое: сколько ещё мне держать руку на весу?»

Я недовольно потрясла рукой, изображая боль, сколько можно ждать?

Только после этого Стефан медленно поднял свою руку и осторожно взял мою.

[Его ладонь была мягкой, не знавшей ни меча, ни тяжёлой работы. Казалось, и перо он давно не держал.]

[Он не был человеком без способностей. Он просто отказался от всего сам.]

[Он уже давно даёт понять, что не хочет становиться врагом Люция.]

[И его чувства действительно ощущались искренними.]

Я решила, что стоит попробовать увидеть в нём просто человека, без предвзятости.

«Ты ведь знаешь, какие у меня отношения с Люци.» - сказала я строго. «Так что с этого момента не надейся, что я буду обращаться с тобой как с принцем.»

Я предостерегла его, ясно давая понять: друг и принц - вещи разные.

[Даже если мы с Люцием старались вести себя сдержанно на людях, все во дворце давно поняли, насколько мы близки.]

[Принц Стефан наверняка тоже знал, что я обращаюсь с Люци не как с представителем Императорского дома.]

[Но, возможно, надеялся на особое отношение к себе.]

[Пусть я не смогу относиться к нему так же, как к Люци, но хотя бы стану чуть теплее, раз уж решили быть друзьями.]

Широко распахнув глаза, Стефан вдруг тихо рассмеялся.

«Именно этого я и хотел.» - искренне признался он.

[То ли он действительно хотел сблизиться настолько, то ли у него просто странный взгляд на дружбу...]

«Я просто предупредила заранее, чтобы ты потом не чувствовал себя неловко из-за моего поведения.» - добавила я.

«Я ведь видел, как ты общаешься с братом. Думаешь, я рассчитывал на соблюдение дворцового этикета? Не усложняй всё.» - с лёгкой усмешкой отмахнулся он.

«Ладно. Обойдёмся без церемоний.» - кивнула я.

Я заранее дала понять: мне не нужно, чтобы он был чересчур учтивым.

«Может, начнём с малого?» - пробормотал принц Стефан, усмехнувшись.

На его лице играла мягкая улыбка, но почему-то мне почудилось в его словах что-то странное...