Когда Дамиан огляделся, на лицах окружающих читалось: «Мы всё давно знали».

Особенно выразителен был взгляд Дилана. Он без слов говорил: «Видишь? Я же говорил».

«Так это всё было с самого начала…» — прошептал кто-то.

Стало очевидно: Скотт подошёл к Дамиану с определённой целью. С самого начала.

А он…глупец…наивно поверил и попался в ловушку.

Началось следующее испытание, но Дамиан, потрясённый, не мог сосредоточиться.

Сразу после экзамена он вернулся в комнату и разрыдался.

Предательство того, кому он доверял, оказалось слишком болезненным.

[Лучше бы он вообще не притворялся дружелюбным.]

[Лучше бы оставил меня одного, блуждать в одиночестве.]

Но сколько бы Дамиан ни плакал, легче не становилось.

Он часами лежал, свернувшись клубком, растерянный, опустошённый. После окончания годовых экзаменов дали неделю отдыха. Он мог просто остаться в постели.

В это время к нему пришёл Рассел.

[Прошло полгода с их последней встречи. Он был всё такой же - холодный, бесстрастный.]

«Ты занял последнее место на годовых экзаменах.»

Слова, которых Дамиан и ожидал…но всё равно слёзы вновь подступили к глазам.

Он действительно оказался худшим.

«Ик…»

«Чего ты ревёшь? Как будто чего-то добился?»

[Рассел никогда не утешал. Но его холодные слова резали особенно больно.]

«Тут нет времени на истерики. Я пришёл сообщить.»

[Сообщить…]

Сердце Дамиана болезненно сжалось. С нехорошим предчувствием он поднял голову.

И тут их взгляды встретились.

«Я передал твои результаты начальству. Твоя судьба скоро будет решена.»

«Ч-что…что теперь будет со мной?» — спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе.

После предательства Скотта он даже не думал о последствиях.

«А, ты как думаешь? Всё будет так, как я предупреждал.»

[Тебя утилизируют.]

Рассел как-то сказал это. И сейчас эти слова прозвучали в голове как приговор.

«Я…я не понимаю, о чём вы говорите.»

Хоть он и догадывался, что к чему, сделал вид, что не понимает, и отвёл взгляд.

Но Рассел продолжил, словно не замечая его реакции:

«Приказ поступит в ближайшие дни. Так что готовься покинуть это место.»

[Он сказал это так просто…]

У Дамиана словно остановилось сердце.

«Нельзя ли…нельзя ли как-то иначе? Учитель, прошу вас…Я не хочу уходить вот так…»

Он впервые за всё время схватился за рукав Рассела, моля о помощи.

Шлёп!

Резкий удар по руке. Дамиан отдёрнул её.

Перед ним был взгляд, не просто холодный. Презрительный.

«Ты думал, тут легко? Промах - и ты вылетаешь. Второго шанса не дают.»

Он и не знал, что за одну ошибку могут просто выкинуть.

Мир потемнел. Тело обмякло.

«Ах да. Когда я сказал готовься уходить, я имел в виду, морально готовься.»

«Ты не имеешь права забрать отсюда ни одной вещи.»

Даже на прощание Рассел не смягчился. Бросив эти слова, он ушёл.

[Что теперь будет?]

Дамиана охватила паника. Он задыхался от страха перед неизвестным.

[Готовься покинуть это место, звучало почти мягко.]

Но он понимал: всё гораздо страшнее.

[Выгнать - это одно. Утилизировать - совсем другое.]

Он чувствовал: всё не закончится просто так.

Он не хотел думать о худшем, но в голове всплывали страшные образы.

Страх вскоре сменился злостью.

[Это всё из-за Скотта! Если бы он не предал меня!]

Он ненавидел его, проклинал, сжимая кулаки.

Слёзы сменились гневом. Он бросился к комнате Скотта.

Бам! Бам! Бам!

«Выйди! Выйди сейчас же!»

Он яростно колотил в дверь. Кулак уже болел, но он продолжал.

«Ты чего тут устроил концерт?»

Внезапно дверь открылась.

На пороге стоял Скотт - спокойный, как ни в чём не бывало.

Увидев его лицо, Дамиана захлестнули эмоции:

«Как ты мог? Как ты мог так со мной, хён?»

«А ты что думал, это место - детский сад?»

Скотт не дрогнул.

«Да не в этом дело!»

«А в чём? Это поле боя! Здесь все учатся, чтобы выжить!»

Он кричал, больше не скрывая раздражения.

[Да, Дамиан знал, какое это место.]

[Но мы могли соревноваться честно…Вместе…]

«Даже так…ты не должен был так поступать со мной…»

«Тот, кого обманули - сам виноват, что дурак.» - отрезал холодно Скотт.

«Нет! Обманщик - вот кто виноват! Это ты - плохой, хён!»

«Результаты всё показывают. Я остаюсь. А ты - вылетаешь.»

С каждым словом Скотта становилось всё теснее в груди.

[Нет… Это неправда…]

Но всё происходило именно так, как он и говорил.

Дамиан стоял, с лицом, залитым слезами.

«Видишь? Я же говорил.»

Скотт снова заговорил тем тоном, каким раньше был с ним добр.

Дамиан не мог поверить глазам.

Скотт…улыбался. Светло, будто ни в чём не бывало.

«Не доверяй здесь никому.»

Дверь с грохотом захлопнулась.

Дамиан остался стоять в пустом коридоре, ошеломлённый.

Он знал, что здесь будет трудно.

Но не думал, что будет настолько жестоко.

Он вернулся в свою комнату, рухнул на кровать.

Мир оказался беспощадным.

[Вокруг - лишь те, кому нельзя верить.]

[Выживание, вот что главное. Даже если для этого придётся топтать других.]

[Никакой чистоты не осталось в этом мире.]

[Это было больное, мучительное прозрение.]

«Ик…ик…»

Он не мог остановить слёзы. Всё казалось таким несправедливым.

И вдруг…из кармана выкатилась мана-камень.

Прозрачный кристалл сверкал даже сейчас.

[Почему? Почему при его виде в голове всплыли слова?]

[Он исполняет желания?]

[Да. Если загадать искренне, может сработает…]

[Он знал: это не более чем сказка.]

Но сейчас…он был отчаян.

Сжав камень обеими руками, он загадал желание.

Сильнее, чем когда-либо.

«Пусть меня не выгонят…»

«Пусть Скотт пожалеет о том, что меня предал…»

Он повторял это снова и снова…пока не провалился в глубокий сон.

***

«Вставай.»

Дамиан вскочил от резкого голоса.

Сквозь пелену сна он увидел, кто это был.

Слуга, что обычно приносил еду…

Его поведение, прежде вежливое с Дамианом, сегодня было иным. Когда Дамиан молча уставился на него, слуга раздражённо нахмурился:

«Ты что, не слышал? Вставай. Решение принято. Следуй за мной.»

Он надеялся, что у него будет хотя бы несколько дней. Но это звучало как приговор. Его выгоняют прямо сейчас.

«Н-нет!» — Дамиан вцепился в простыни, сопротивляясь. Он не мог уйти вот так.

«Что значит «нет»?» — с досадой произнёс слуга и, схватив Дамиана за шкирку, потащил его прочь.

«Не хочу! Я не хочу!» — Он вырывался изо всех сил, но его маленькое тело легко поддавалось крепкой руке взрослого мужчины.

«Я же сказал, не хочу! Не хочу уходить!»

Крики становились всё громче, и люди начали выглядывать из своих комнат. Среди них были и дети, с которыми он раньше учился.

«Похоже, его выгоняют.»

«Быстро с ним разобрались.»

«Мог бы хотя бы уйти спокойно.»

Никто даже не попытался вмешаться. Наоборот - казалось, что всё происходящее воспринимается как нечто обыденное.

«Отпустите! Я не уйду!»

«Ты!» — слуга, уже выходивший из себя, вскинул руку, готовясь ударить.

Дамиан, испугавшись, вздрогнул и замер.

«Стой!» — раздался резкий голос.

Рука остановилась.

Сквозь слёзы Дамиан увидел, это был Николас.

[Он поможет…Николас поможет мне!]

«Николас! Пожалуйста, помогите! Я умоляю!» — с мольбой закричал он, приближаясь.

Казалось, Николас действительно идёт на помощь. Он подошёл и протянул руку.

[Вот он - спасение…]

Но в тот момент, когда сердце Дамиана наполнилось надеждой, Николас сказал:

«Отдай манакристалл. Это ценная вещь, её надо вернуть.»

Рука Дамиана, тянувшаяся к нему, бессильно опустилась. Холодный взгляд Николаса обжигал.

Лишь трое здесь разговаривали с ним по-настоящему: Рассел, Скотт и Николас.

И все трое видели в нём лишь инструмент.

Он думал, между ними что-то было…Но на самом деле - ничего.

Мир вокруг рухнул.

[Нет доброты.]

[Нет бескорыстия.]

[Он не должен был никому доверять.]

[Только тот, кто выживает и побеждает, имеет значение.]

Сжав зубы, чтобы не разрыдаться, он сбросил руку, державшую его за ворот:

«Не трогайте. Я сам пойду.»

[Он уйдёт достойно. И однажды они пожалеют.]

Он повторял эти слова, как заклинание, и встал на ноги.

Все смотрели на него с презрением и жалостью.

«Живо, отдавай.» — равнодушно сказал Николас, протягивая руку.

В ярости Дамиан вытащил кристалл и швырнул в него:

«Забери свою дрянь!»

Манакристалл ударился о плечо Николаса и отскочил. Тот даже не шелохнулся.

Дамиан повернулся к слуге и закричал:

«Пошли!»

Он стоял прямо, как солдат, принимающий судьбу.

Слуга недовольно поморщился, но, поняв, что применять силу не придётся, кивнул:

«Ну, идём.»

Но как только они двинулись:

«Стой!» — выкрикнул Николас.

«Я же вернул!» — с вызовом ответил Дамиан.

Николас смотрел на него растерянно.

«Покажи руку.»

«Зачем ещё?»

«Быстро!»

Голос был таким громким, что гулко разнёсся по коридору. Даже Дамиан, охваченный гневом, инстинктивно отпрянул.

Под взглядом, острым, как нож, он с неохотой протянул ладонь.

И в этот момент…кристалл с глухим стуком упал на неё.

«Что за…» — начал он, но осёкся.

Кристалл, до того прозрачный, начинал светиться голубым. Лёгкая прохлада разливалась по ладони.

Николас вдруг расплылся в довольной улыбке:

«Ты пробудил ману!»

Дамиан не до конца понял, что произошло.

Но вдалеке он увидел искажённое от злости лицо Скотта.

И в тот момент…всё изменилось.

***

[Видимо, обладание маной здесь значило очень многое.]

[Как только стало известно, что он пробудил ману, распоряжение о его «ликвидации» приостановили.]

[Ему не только дали второй шанс, отношение к нему изменилось.]

[Из всех учеников, проходивших обучение, мана пробудилась лишь у четверых, включая Дамиана.]

[Хотя все проходили магические классы, никто не мог быть уверен, станет ли он настоящим магом.]

После случившегося Дамиан понял главное: [Он должен выжить. Он должен стать лучшим. И заставить тех, кто его предал, пожалеть.]

С этого момента он отчаянно боролся.

[К счастью, у него был талант. Его быстро заметили.]

[Он не только усердно учился, но и беспощадно устранял тех, кто мешал.]

[Он не жалел ни себя, ни других.]

[Время шло - старые ученики исчезали, их место занимали новые.]

Среди исчезнувших был и Скотт.

Прошли годы. Став кандидатом, Дамиан узнал имя того, кто выбрал его изначально - герцог Кейд.

Он служил герцогу, приносил результаты, добивался успеха.

Он жил безошибочно.

Он шёл к вершине.

«Ты прекрасно вырос. Теперь ты - Дамиан Кейд.»

«А разве вы не дадите мне другое имя?»

«Имя?»

«Говорят, вы давали имена некоторым детям. Это было доказательством…признания.»

Герцог усмехнулся:

«У одного просто было слишком мерзкое имя. Ты доказал своё - этого достаточно.»

И вот…Дэмиан стал лучшим.

Однажды герцог Кейд вызвал его:

«Тебе нужно отправиться в столицу.»

[Он не был тем, кто отдаёт приказы без причины.]

«В чём дело?»

«Есть человек, к которому тебе нужно приблизиться.»

[Как и ожидалось, за заданием скрывался смысл.]

«Кто это?»

«Айсвин Самюэль. Стань ближе к этому ребёнку.»

Так Дамиан впервые узнал о существовании Айсвин.