Постепенно осваиваясь на новом этаже, Дамиан неплохо справился с очередной контрольной.

«Хён, смотри! В этот раз я много правильных ответов дал!»

Пусть он и не решил всё без ошибок, радости у него было - через край. Особенно приятно было осознавать, что он сам догадался до ответов на часть вопросов, которых даже не было в списке, что дал Скотт.

Он действительно начал догонять остальных.

«…Ты, оказывается, умный.» — пробормотал Скотт, проверив его работу и чуть замешкавшись с похвалой.

Дамиан смущённо почесал щёку. [Получать похвалу от Скотта, который сам был в разы умнее, было особенно неловко.]

«Это всё потому, что ты так хорошо меня учишь.»

«Учить - не значит понять.» — неожиданно резко ответил Скотт.

Резкость в голосе заставила Дамиана вздрогнуть. Он тревожно взглянул на старшего.

[Неужели я его как-то задел?]

Похоже, Скотт тоже понял, что перегнул палку. Его лицо чуть смягчилось.

«Чего напрягся, то?»

«…Ты ведь не злишься?»

«С чего бы мне злиться? И вообще, если ты не умный, сюда тебя бы даже не пустили.»

Скотт, к счастью, быстро вернулся в обычное состояние.

Но Дамиан всё ещё неуверенно поглядывал на него, слишком остро чувствуя перемены в его настроении.

Скотт усмехнулся, протянул руку и растрепал ему волосы:

«Тебе ещё многому учиться надо, самоуверенный ты тип. Немного похвалы - и уже возомнил о себе, да?»

Дамиан рассмеялся, увидев его привычную насмешливую манеру.

[Наверное, мне просто показалось…]

Тревожное ощущение всё ещё где-то тлело в глубине, но он старательно его гнал.

[Скотт - единственный, на кого он мог сейчас положиться.

Надо доверять.]

И действительно, Скотт продолжал помогать ему после занятий, как всегда.

Поэтому Дамиан не заметил.

Что между ними медленно, но верно начали появляться трещины.

***

[Это случилось как-то раз.]

С самого утра Скотт был раздражён. Дамиан сразу это почувствовал, и сам ходил, словно на иголках.

Скотт сидел, сминал лист бумаги за листом, и вдруг спросил:

«А с кем ты проходишь магию?»

Несмотря на смену этажа, уроки магии у Дамиана всегда были индивидуальными.

После того как занятия с Расселом закончились, он стал заниматься с Николасом.

[Странно, почему он спрашивает? Разве не все с одним учителем учатся?]

[Но тут же понял, такого просто не может быть. Николас ведь один.]

«С Николасом.» — ответил он.

«С Николасом?» — переспросил Скотт, удивлённо распахнув глаза.

«Ты его знаешь?»

«Да. Он как-то читал спецлекцию. Он сильный.» — отрезал Скотт и замолчал.

Дамиан почувствовал лёгкую тревогу, хотя ведь он сам не выбирал, у кого учиться.

«А ты с кем занимаешься, хён?»

«…С Мелиссой.» — ответил Скотт. Его голос звучал нехотя.

[Ему не нравится?]

«Она строгая?»

«Обычная.»

[Означает ли это, что она просто такая же холодная, как и все остальные учителя?]

Дамиану становилось всё неуютнее. Он никак не мог понять, в чём дело.

«А у тебя получается? Николас хвалит тебя?»

«Нет…На самом деле, я почти ничего не понимаю. Удивляюсь, что он вообще продолжает меня учить.»

«…Правда?»

«У тебя ведь опыта больше, хён. Ты когда-нибудь вообще пользовался магией?»

[Он тоже учил теорию, но на практике ни разу ничего не пробовал. Иногда он даже сомневался. Зачем всё это?]

«Я…ну…»

Скотт запнулся.

«Хён, ты тоже ни разу не применял магию?»

Дамиан удивился, ведь Скотт занимается дольше, и он казался таким способным.

Но лицо Скотта тут же потемнело.

«Скоро смогу!» — отрезал он раздражённо.

[Он подумал, что я сомневаюсь в нём?]

Дамиан понял, что ляпнул не то, и поспешил поддержать:

«Конечно! Хён ведь умный, у тебя точно получится.»

Это было не просто утешение. Он действительно так думал.

Без помощи Скотта он бы не справился с учёбой.

Похоже, тот уловил его искренность.

«Магия - это вопрос таланта. Некоторые люди не могут использовать её вообще - всю жизнь.»

Голос Скотта немного потеплел.

«У тебя точно есть талант! Ты обязательно сможешь!»

«Эй ты, проницательный щенок.» — только тогда Скотт улыбнулся и рассмеялся.

***

Время пролетело незаметно. Наступил конец учебного года.

«Как вы все знаете, скоро будет итоговый экзамен. Он охватывает весь материал за год, так что готовьтесь основательно.» — объявил преподаватель под занавес занятия и тут же вышел.

Дамиан пришёл в эту группу в середине года. Начальные темы он просто не изучал.

[Но на это никто не смотрел - таковы были правила.]

[Отстаёшь - вылетаешь.]

Он стал увереннее, особенно после успешных контрольных, но предстоящий экзамен, охватывающий всё, что он не знал, это было слишком.

«Хён, что мне делать?» — с отчаянием обратился он к Скотту.

[Раз учитель специально упомянул экзамен, значит, тот был важным.] А Дамиан едва представлял себе половину тем.

«Не переживай. Я скажу тебе, какие темы точно будут, и помогу с вопросами.»

Глаза Дамиана сразу засияли.

«Правда?! Спасибо! Я буду стараться изо всех сил!»

Он был счастлив, что рядом есть кто-то, кто его поддержит.

«Не усердствуй. А то ещё сдашь лучше меня, и что тогда?»

«Как такое возможно, если ты мне помогаешь? Я должен выложиться на все сто!»

«…Делай как знаешь.»

[Я должен справиться!]

Но вопреки его надеждам, подготовка оказалась настоящим испытанием.

Объём материала был ошеломляющим.

Повторение одного только текущего материала сводило с ума.

А изучение пропущенных тем вообще доводило до отчаяния.

Голова раскалывалась.

«Ты всё проверил по экзамену?»

«Да.»

«Чего такой голос тихий?»

«Объём…слишком большой…»

Дамиан опустил голову, почти жалобно пробормотав это.

Скотт усмехнулся, потряс блокнотом у него перед глазами.

«Я выделил главное и составил список практических вопросов. Прошёлся по ним особенно тщательно. Заучи как следует.»

Слова, будто луч света в темноте, тут же осветили лицо Дамиана.

Он сиял.

«Спасибо, хён!»

Он даже бросился обнимать Скотта, настолько был тронут.

Тот, смущённо оттолкнув его лоб ладонью, буркнул:

«Хватит тебе, иди учись лучше.»

Получив заветный блокнот, Дамиан несколько раз повторил, что такого, как Скотт, просто не найти.

Что он - лучший.

«Хён, может, вместе поучим?» — предложил он воодушевлённо.

Но Скотт покачал головой:

«В этот раз - лучше по отдельности.»

«По отдельности?»

Дамиан немного расстроился. Он хотел учиться вместе, как раньше. Но Скотт продолжил:

«Я хочу сосредоточиться на своих темах. Так что, думаю, не смогу тебе помочь.»

[Это было логично. Он и так слишком часто отвлекал Скотта от собственных занятий.]

Ему нельзя мешать.

«Хорошо. Тогда учимся по отдельности. Главное - оба стараемся и получаем хорошие баллы!»

«Ага.» — кивнул Скотт с лёгкой улыбкой и ушёл.

А Дамиан с головой погрузился в подготовку.

Пересмотреть всё, что проходил за год, оказалось делом не из лёгких.

Он знал, что так делать неправильно…но всё же решил прибегнуть к небольшой хитрости.

Вместо того чтобы учить весь объём, он повторял то, что знал, и сосредоточился на «выжимке» от Скотта - ключевых моментах и контрольных вопросах.

[Если даже просто выучу это, уже не провалюсь.] — тешил он себя.

***

Наступил день экзамена.

В классе стояла напряжённая, почти морозная тишина.

Все ученики явно нервничали.

Дамиан подошёл к Скотту, наклонился и тихо сказал:

«Хён, удачи тебе. Давай оба справимся!»

Скотт какое-то время смотрел на него, а затем так же тихо ответил:

«И ты не подведи.»

В этой фразе было что-то странное.

Что-то неуловимо неловкое.

Но Дамиан решил, что это просто из-за волнения перед экзаменом.

Экзамен начался.

Он сдержал дыхание, перевернул лист…

И, прочитав первый вопрос, замер.

[Что?]

Это был материал, который даже не входил в обозначенную Скоттом область.

Он перечитал ещё раз. И ещё.

[Нет, он точно этого не учил.]

[Хён, наверное, просто ошибся…]

Дамиан растерялся, но быстро собрался.

Всё равно он собирался угадывать те темы, что не знал.

А остальные задания, начиная со второй части, оказались знакомыми. Он их знал, он был готов.

Он закончил первый экзамен с чувством лёгкого удовлетворения. Неплохо справился, несмотря на начало.

На перемене он подошёл к Скотту.

«Хён…кажется, ты ошибся с объёмом. В самом начале были темы, которые я не знал…Но я всё равно старался…»

Он уже собирался сказать, что сделал всё возможное.

«Я специально.» — вдруг резко сказал Скотт.

В груди у Дамиана стало холодно.

Его лицо было бесстрастным, будто чужим.

Инстинктивно Дамиан понял - что-то не так.

«Что? Хён, ты о чём? Не шути так…»

Он не хотел верить. Он надеялся, что это шутка.

Но Скотт не дрогнул. Его голос оставался ледяным.

«Я нарочно сказал тебе неправильный объём. И не только по этому предмету. Следующие экзамены тоже. Я везде дал тебе ложную информацию.»

Он произнёс это спокойно, почти равнодушно.

[Как будто это ничего не значило.]

«…Зачем?» — выдавил Дамиан. «Почему ты так сделал?»

«А зачем ещё? Я хотел, чтобы ты набрал меньше баллов.»

[Он даже не пытался оправдаться.]

В его голосе не было ни капли сожаления.

И вместо злости. Дамиана охватило опустошение.

[Я доверял ему. Я правда думал, что он - хороший…]

«Почему…» — прошептал он.

«Потому что, если ты упадёшь. Я останусь.»

«Так…это было с самого начала?»

Он задал вопрос, который больше всего боялся задать.

[Неужели всё, вся доброта, поддержка…были ложью?]

«Ученика, который получит худший балл на итоговом экзамене, не допускают к занятиям в следующем году. До твоего появления, последним в классе был я.»

[Нет…]

[Нет, это не может быть правдой.]

[Скотт не такой. Это не из-за оценок. Его, наверное, заставили…Может, ему угрожали?..]

Он не хотел верить.

Отчаянно искал оправдание.

Словно угадывая его мысли, Скотт прервал его:

«Не строй иллюзий, Дамиан. Я сам сказал тебе это сейчас. Намеренно.»

«…Намеренно?»

«Чтобы ты не смог сосредоточиться на оставшихся экзаменах.»

И он добил.

Это было предательство, продуманное заранее.