«Есть какие-нибудь сведения об Айсвин Самюэль?»

Как только Дамиан прибыл в столицу, он сразу направился в Гильдию Информации.

Он был уверен, что кое-что найдётся, герцог Кейд упомянул эту девушку не просто так.

«Вот, пожалуйста.»

Как и ожидалось, досье уже лежало наготове.

Дамиан тут же принялся читать отчёт.

[Зачем мне приказывать сблизиться с такой, как она?]

[Это было не просто «подойти», а буквально - завладеть ей. ]

[Герцог Кейд никогда не отдавал распоряжений просто так. Он всегда чего-то добивался.]

[Только объяснять свои цели не считал нужным - догадывайся сам.]

[Если результат его устраивал, значит, ты прошёл. Если нет…ну, лучше бы и не начинал.]

Только дочитав до конца, Дамиан начал понимать, чего на самом деле добивался герцог.

Из всех пунктов выделялся один: она - подруга принца Люция.

В последнее время на пути герцога всё чаще возникали помехи, тонкие, но упорные.

[А если копнуть глубже, все следы вели к принцу.]

[Тайно. Дерзко.]

[Это значило лишь одно. Люций повзрослел и начал строить свою силу.]

И это…

[…больше всего бесит герцога.]

[Дамиан знал, на что способен Кейд. Он прочувствовал это на себе в Башне.]

[Идти против него, всё равно что идти на плаху.]

Поэтому Дамиан сделал то, чего от него ждали, подошёл к Айсвин Самюэль.

***

[Подойти к ней оказалось проще простого.]

[Каждый год в это время она наведывалась в лавку магии - её страсть к этому делу была известна.]

[Люди Кейда уже ждали. Нужно было просто дождаться сигнала.]

Как и ожидалось, он его получил.

Та, кого он увидел в лавке, не производила особого впечатления.

[Просто наивная дворянская девушка, далёкая от реального мира.

Трудно было поверить, что она - подруга самого принца Люция.]

Разговор завязался без труда.

Со временем Дамиан понял, что его внешность - весьма полезный инструмент.

Особенно с противоположным полом.

Лёгкая полуулыбка, вежливый взгляд, и вот ты уже расположил к себе собеседницу.

«Простите…вам чем-то помочь?»

Он произнёс это с мягкой, располагающей улыбкой, и девушка тут же удивлённо взглянула на него.

Дамиан чуть сильнее изогнул уголки губ, заметив, как в её глазах мелькнул интерес.

[Смешно…слишком просто.]

Беседа быстро перешла в привычное русло.

«Это только для тех, кто умеет управляться с маной. А таким, как я…одноразовая игрушка.»

Дамиан внутренне цокнул языком, в голосе девушки звучало разочарование.

[Она не могла зарядить даже простейший магический предмет.]

[Бесполезная.]

[Слишком уж хлопотно возиться с такими.]

Но, разумеется, он этого не показал.

«Понимаю…Думаю, стоит предложить им добавить бесплатную перезарядку.» — ответил он неопределённо, бросив лёгкую наживку.

«Вы…маг?»

[Она тут же клюнула.]

«Это невероятно! Как здорово!»

[Девушка сразу потеряла осторожность.]

[Она и правда любила магию.]

[Слишком легко.]

[Но даже у легкомысленности должен быть предел…]

[Он собирался закончить на сегодня, оставить у неё хорошее впечатление, и появиться на следующей встрече как будто «случайно».]

Но тут она внезапно сказала:

«Эй, у меня через неделю день рождения. Если у тебя будет время, приходи.»

«…Что?»

Она достала из кармана маленькое приглашение и протянула ему, словно это было самой естественной вещью на свете.

[Ни малейшего сомнения.]

[Никакого анализа.]

[Никакой защиты.]

[Она глупа…или притворяется?]

Дамиан чуть активировал ману, лёгкий импульс, чтобы «прочитать» её.

«Ты приглашаешь меня?»

«Да. Очень прошу, приходи.»

[Правда.]

Один из лучших навыков, что он обрёл, изучая магию - умение отличать ложь от истины.

Это не было чтением мыслей.

Скорее, ощущение вибрации маны - тонкое, почти невидимое мерцание, по которому можно было определить, говорит человек искренне или нет.

Девушка говорила правду.

[Но это никак не помогало понять, о чём она думает.]

[Даже если она сильно увлекается магией…]

[Приглашать в дом человека, с которым обменялась всего парой фраз?]

[Так не поступают дети знатных домов.]

[Или всё же…она догадалась, кто он?]

[Даже без официального объявления, новость о том, что Дамиан - наследник рода Кейд, могла дойти до кого-то.]

[Может, и до неё.]

[К тому же, в отчёте о ней было что-то странное.]

[Как будто кто-то сознательно скрыл часть информации.]

Дамиан почти не сомневался, что за этим стоял сам Люций.

[Он из тех, кто оберегает «своих» до последнего.]

[Если кто-то пытался навести справки о его близких. Он бы сделал так, чтобы нашли только пустышки.]

[Но что, если…всё не так просто?]

[А, если эта девушка тоже не так проста?]

В конце концов…

[Разве может быть простой та, кто стоит рядом с принцем?]

[Под маской наивности может скрываться куда больше, чем кажется.]

Дамиан решил испытать её ещё раз.

«Мы только сегодня познакомились. Что ты вообще во мне нашла?»

«Вот так и знакомятся.»

[И снова, правда.]

Она действительно хотела подружиться.

Её полное отсутствие настороженности сбивало с толку.

Он не мог понять, что у неё на уме.

И именно это заставляло его насторожиться.

Это был первый раз, когда он усомнился в человеке, говорившем правду.

Именно поэтому он решил её спровоцировать:

«А что, если я - плохой человек?»

Он усмехнулся, вложив в взгляд скрытый намёк: «Я могу причинить тебе боль».

Но в ответ получил ясную, искреннюю улыбку.

Более того, девушка сказала нечто неожиданное:

«Ты не плохой.»

[Правда, но с привкусом лжи.]

Он замер.

За всё время, что пользовался магией, различающей ложь, он ещё ни разу не сталкивался с подобным суждением.

Тем временем Айсвин смотрела ему прямо в глаза - открыто, по-настоящему.

«Я знаю. Ты не злой.»

[Правда.]

Теперь сомнений не было.

Девушка улыбалась, будто перед ней был самый добрый человек на свете.

[Неужели она действительно верит в это?]

«Почему?»

[Как можно так безоговорочно доверять человеку, с которым ты познакомилась буквально час назад?]

«Ты ведь не собираешься делать мне больно, правда?»

[Правда.]

С каждой её фразой становилось всё труднее сохранять спокойствие.

«Значит, ты хороший человек. Верно?»

[Правда.]

[Она действительно была уверена, что он её не обидит.]

[И это было…почти невозможно.]

***

[Это была глупая ошибка.]

Он дал слабину.

[Давно ему не встречались настолько светлые, открытые люди.]

И потому он потерял бдительность.

Позволил себе быть настоящим, и это его подвело.

Дамиан мысленно вернулся к их первой встрече.

[В этот раз я всё сделаю правильно. Очарую её по-настоящему.]

Он уделил особое внимание одежде, подготовил подарок, который, по его мнению, ей обязательно понравится, и явился на праздник.

Когда вышел из кареты, он сразу понял: главные действующие лица уже здесь.

Девушка смотрела на него, затаив дыхание, а два юноши. с откровенной настороженностью.

[Принц Люций и Харрисон Орландо.]

[Ожидаемо. Он знал, что столкнётся с ними.]

Дамиан расплылся в самой дружелюбной улыбке:

«Ждали, чтобы поприветствовать меня?»

Он чувствовал, как их взгляды стали холоднее.

Как менялись их лица при каждом движении Айсвин.

[Они даже не скрывают, насколько она для них дорога.]

Это только подогревало его желание дразнить их.

«Рад знакомству. Я - Дамиан Кейд.»

Когда он представился, глаза девушки расширились.

[Она не ожидала этого?]

С её реакцией всё выглядело по-детски наивно, но в этом скрывалось нечто странное.

«Кейд…это та самая фамилия?»

Подтвердить сомнения помог кольцо с гербом, которое он продемонстрировал самому принцу.

И тут произошло нечто неожиданное.

В воздухе раздались громкие: Ппяк! Ппяк! Ппяк!

Появилась крохотная розовая птичка.

Очевидно, это был питомец Айсвин.

Маленькая, яркая, почти игрушечная, но внимательный взгляд уловил: это не обычная пташка.

[Нет, это…совсем не обычная птица.]

«Это твоя, Айсвин? Никогда не видел такой породы. Знаешь, что ты подобрала?»

[Оказалось, что нашла случайно. Просто пожалела и оставила у себя.]

«Дикая порода? Но ведь это...»

Он не договорил.

[Слишком рано делать выводы.]

[Но если он прав…]

Мысль оборвал вопрос принца:

«С каких это пор ты знаком с Айсвин?»

Выражение лица Люция было откровенно колючим.

Дамиан ответил, не упуская случая уколоть:

«Она сама меня соблазнила.»

Он чувствовал настоящее удовольствие от их реакции.

Одним словом, и они вспыхнули.

«Да, я был немного ошеломлён. Она была очень настойчива…и весьма обаятельна.»

Раздражать людей, любимая тактика Дамиана. Особенно с такой милой улыбкой.

Он обнял девушку за плечи и притянул к себе:

«В отличие от вас, которые пытаются только «подружиться», мы с Айсвин уже давно всё знаем друг о друге.»

Он говорил непринуждённо, с видом человека, для которого всё это - игра.

Но вдруг ощутил, как внутри кольнуло.

[Зачем он так увлёкся этим ребячеством?]

«Разумеется, я имею в виду настоящую дружбу. Ту самую, между лучшими друзьями!»

[Правда.]

Он мог бы и не добавлять это.

Но, глядя на выражение лица принца, не удержался от усмешки.

«Ах да…настоящие друзья.»

Люций слегка скривился.

«Мы с ней, лучшие друзья на свете!»

[Правда.]

Дамиан едва не рассмеялся.

[Их связь была…трогательно глупой.]

Он думал, что в такую дружбу невозможно вклиниться.

[Но, похоже, соблазнить её будет не так уж и сложно.]

После этого его представили родителям девушки.

[Они были похожи на неё - внешне и по духу.]

[Такие же открытые, добрые, наивные.]

[Люди, которые не умеют подозревать.]

Его начинало это раздражать.

И в тот момент вынесли торт, зазвучало общее пение, все были как одна семья.

А он…он чувствовал себя чужим.

Когда настало время дарить подарки, Айсвин приняла дары родителей спокойно.

Но подарок от принца вызвал у неё бурю эмоций:

«Как ты узнал, чего я хотела? Люци, ты самый лучший!»

Люций улыбнулся, сдержанно, но довольно.

[Терпеть не могу, когда он так показывает своё превосходство.]

[И хоть доброжелательность к Айсвин была для Дамиана частью игры, поведение принца делало всё чересчур…настоящим.]

«Айсвин, и у меня для тебя кое-что есть.»

Он вручил ей подарок с самой тёплой улыбкой.

Та и не подозревала, что он что-то приготовил.

«Ух ты! Ух ты! Ух ты!»

Реакция превзошла ожидания.

Она радовалась больше, чем подарку от Люцию.

И в этот момент Дамиан почувствовал странное удовлетворение.

«Это просто шикарно!»

Он посмотрел на принца и изогнул уголки губ точно так же.

Выражение лица соперника было напряжённым.

[И это было…приятно.]