И наконец, особняк Кембридж вновь погрузился в тишину. Праздник подошёл к концу, и все родственники разъехались по домам.

Элисса стояла у окна, наблюдая, как гости покидают двор, машинально проводя сухими пальцами по губам. Она оставалась в комнате, словно призрак. За последнее время она заметно похудела. еда больше не усваивалась, и она часто пропускала приёмы пищи.

«…Госпожа.»

На зов Саши Элисса медленно повернула голову.

Горничная невольно нахмурилась, окликнув её.

Хрупкое тело Элиссы, почти лишённое жизненной силы, в солнечном свете напоминало картину. настолько тонкую и невесомую, что казалось, стоит лучам коснуться её чуть сильнее, и она исчезнет. Саша тяжело сглотнула.

«Госпожа, вам нужно поесть.»

Элисса перевела взгляд на поднос, который Саша осторожно внесла в комнату.

«Я могу сегодня выйти в сад, правда?»

«Да. Госпожа Джулиана разрешила, теперь, когда все гости уехали. Так что, пожалуйста, поешьте. Я оставлю вас.»

Саша говорила искренне, почти умоляюще. Те холодные, равнодушные взгляды, которыми раньше встречали Элиссу, постепенно исчезали. После недавнего происшествия в банкетном зале атмосфера в доме немного смягчилась, и слуги стали чаще разговаривать с Сашей.

[Жестокие люди…]

Её раздражало, что рядом с Элиссой не находилось ни одного человека, с которым она могла бы спокойно поесть.

Саша не могла позволить себе выразить свои чувства при Элиссе, хотя внутри её переполняли ругательства. Элисса лишь сказала бы, что они тоже жертвы. Всю жизнь её преследовала Королевская семья…и теперь это продолжалось здесь.

Губы Саши задрожали.

Но когда Элисса села за стол, взяла ложку и начала есть, Саша сдержала слёзы.

[Совсем недавно, готовясь к банкету, лицо Элиссы было живым, светлым…А теперь, словно высохшее, искажённое болью.]

«…Если вы немного прогуляетесь, вам станет лучше.»

Саша искренне надеялась, что волшебный сад вновь проявит своё чудо.

Она не знала, о чём думает Элисса.

[Лучше бы я просто умерла…]

Эта мысль преследовала её.

[Ещё с детства. Или даже раньше, ещё до рождения, в утробе матери.]

Элисса думала о смерти.

***

Зима - время, когда всё живое замирает, затаив дыхание, ожидая весны.

Сад был сухим и пустынным. Каждый шаг Элиссы сопровождался лишь тихим шёпотом ветра. Хруст опавших листьев под её обувью эхом отдавался в ушах.

Тёплая меховая шаль мягко щекотала подбородок.

Холодный ветер касался её лица, но здесь, в саду, ей казалось теплее, чем в самом особняке. Элисса обняла себя руками.

Если ей становилось хоть немного лучше, вскоре её настигало новое несчастье.

Словно мир пытался вытолкнуть её из себя.

[Мне нигде нет места…]

Горло сжалось, стало горячо.

Сколько бы Элисса ни пыталась закалить своё сердце, убеждая себя, что больше не сможет страдать. каждый раз оно разбивалось снова. [Сколько ещё ей падать, прежде чем небеса прекратят эту жестокую игру?]

Элисса подошла к озеру, села на землю, подтянула колени и уткнулась в них лицом.

Ничто больше не приносило ей радости.

Или, возможно, всё дело было в том, что её надежды снова оказались разрушены.

[Ей говорили, что его не будет…но всё же она надеялась встретить здесь того странного садовника.]

Того, кто с невозмутимым лицом выслушивал её, кто утешал её простыми словами.

Её упрямая вера в то, что он появится, была её единственной надеждой.

Элисса тихо вздохнула.

В её фиолетовых глазах отразилась гладь озера.

Она знала, что зимой вода кажется особенно холодной и безжизненной…но сейчас это ощущалось сильнее, чем когда-либо.

[Наверное, вода ледяная…]

Она слышала, что озеро глубокое.

[Но настолько ли оно холодное?]

[Если войти в него…]

Мысль пронзила её сознание.

«Госпожа.»

Если бы не этот голос, она могла бы задуматься об этом глубже.

Элисса резко обернулась.

Позади неё стоял садовник с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами. Она видела его впервые.

«О…здравствуйте. Я думала, здесь никого нет…»

«Похоже, я помешал вашему отдыху, госпожа. Прошу прощения, если это было невежливо.»

Седовласый садовник снял шляпу и слегка поклонился.

В нём было что-то оторванное от мира, но при этом его первое появление и лёгкая, доброжелательная улыбка сразу давали понять: перед ней человек с мягким характером.

Он явно не из тех, кто станет осуждать Элиссу, полагаясь лишь на слухи.