Ценность этого железного рудника Седрик понимал, пожалуй, лучше, чем сам продавец. Сумма, на которую они сошлись, полностью оправдывала вложения.

Седрик впервые за долгое время позволил себе удовлетворённую улыбку.

Ему казалось, будто он и Кендрик наконец сделали шаг к той мечте, о которой говорили когда-то.

[Теперь дел станет ещё больше.]

С лёгким вздохом он подписал контракт.

Рудник перешёл в его руки.

Теперь предстояло набрать кораблестроителей, найти мастеров, знакомых с технологиями Империи Шамор, установить с ними тайные связи…и нанять рабочих для добычи железной руды.

Мысли в голове сменяли друг друга с бешеной скоростью.

Седрик аккуратно собрал документы, те самые, которые Паулине ждала с наибольшим нетерпением.

Продавец же смотрел на них с тоской.

Он понимал, насколько выгодной была сделка…но продал рудник лишь потому, что не мог больше им управлять.

Седрик отвёл взгляд от контракта, будто отсекая возможность сожалений.

«Я откланяюсь.»

Он покинул здание.

Колёса экипажа поднимали тяжёлую грязь на плохо ухоженной дороге. Но солнце над головой было тёплым, а воздух - прохладным.

Зима уже ощущалась в каждом вдохе.

Седрик направился к ожидавшему его экипажу.

[Кстати…]

Сегодня проходил банкет семьи Кембридж.

Глава рода не должен был его пропускать, но в этот раз всё было иначе.

Все знали, что Седрик занят делами ради будущего семьи.

Поэтому его отсутствие было допустимо.

И всё же одна мысль зацепилась за него.

[Элисса.]

[Она, должно быть, сейчас одна в зале, среди людей, враждебно настроенных к Королевской крови.]

[Мать позаботится о ней.]

[Мама…пусть и неявно, но всё же проявляла к Элиссе заботу. Если бы что-то пошло не так, она бы вмешалась.]

Мысль тянулась за мыслью.

«Ах…»

Седрик вдруг остановился.

Только сейчас он понял, что думает о лишнем.

Ему вовсе не нужно беспокоиться об Элиссе.

Он ведь сам решил держаться от неё в стороне.

Седрик покачал головой.

«Ваша Светлость?»

Он даже не заметил, как Паулина открыла дверцу экипажа.

«Ваша Светлость!»

«А…да?»

Очнувшись, Седрик поднял взгляд.

«О чём вы задумались? Надеюсь, вы не потеряли весь бюджет, который мы так тщательно рассчитывали?»

«Нет.»

Он коротко покачал головой.

Просто его что-то тревожило.

Седрик улыбнулся и сел в экипаж.

Теперь у него не будет ни времени, ни возможности думать об Элиссе.

Он собирался окончательно разорвать эту связь.

Передав документы Паулине, он тихо сказал:

«…Это только начало.»

Паулина сдержанно вздохнула, но в её голосе прозвучали эмоции:

«Да…Маленький шаг, но очень важный.»

Перед её глазами словно пронеслись все трудности, через которые им пришлось пройти.

«Да.» - согласился Седрик.

Он был рад, что все их усилия не оказались напрасными.

Теперь пришло время сосредоточиться на кораблестроении.

[А дальше…]

[Семья Кембридж станет по-настоящему богатой.]

[Королевская семья любит деньги…]

Седрик прищурился.

[Если предложить им достаточно…возможно, они вернут останки Кендрика.]

Мысль была горькой.

[Унизительной.]

[Отдать деньги в обмен на прах брата.]

[Но если это сработает, разве это важно?]

[Если он сможет вернуть Кендрика домой…]

[Тогда все эти страдания ничего не стоят.]

Взгляд Седрика потемнел.

***

Тем временем Элисса спешила по коридорам.

Вчера она не смогла прийти в сад. весь день ушёл на подготовку банкета.

[Он сказал, что уедет всего на неделю…]

Но даже за это время она не могла видеть его каждый день.

Госпожа Джулиана полностью оградила Элиссу от встреч с родственниками. Посоветовала оставаться в комнате, и Элисса послушалась.

[К тому же, Королевская семья больше не вызывала её.]

После последнего визита во дворец она завершила подготовку к празднику Ванессы.

[Слуги, которые в последнее время стали неожиданно мягче к ней, даже начали приносить еду отдельно.]

[И это…делало её жизнь немного легче.]

[Но лишь немного.]