Горничная и дворецкий, ожидавшие возвращения Элиссы, вышли к входу, как только услышали, что её карета уже подъезжает. Рядом с горничной стояла Офелия.

В последнее время она узнала, что в Королевской семье есть «странный человек», и, тревожась, поспешила встретить Элиссу, вдруг с ней случилось что-то неприятное.

«Госпожа, почему вы так взволнованы?» - тихо спросила старшая горничная.

«Я? Взволнована? Нет, вовсе нет!»

Но по её голосу было ясно, она лукавит. Она невольно переминалась с ноги на ногу, а на лице Офелии промелькнула тревога. Сделав глубокий вдох, она приблизилась к горничной.

«Кстати…Элисса в порядке?»

«Госпожа? Да. Она прекрасно справляется. Работает и быстро, и аккуратно - редкое сочетание. И делает это так, будто ей совсем не сложно.»

«Вот как…»

Офелия кивнула.

«Она ведь…не плохой человек, правда?»

«Да. Я тоже так думаю.»

Горничная уже собиралась добавить что-то ещё, когда входная дверь открылась.

Элисса вошла внутрь.

Она машинально провела рукой по щеке и вдруг широко распахнула глаза, явно не ожидая, что её будут встречать.

Саша как раз спускалась со второго этажа, занятая своими делами.

«Вы вернулись?»

Слуги, стоявшие у входа, приветствовали её.

«Да…Но что случилось?»

«Простите?»

«Вы…ждёте меня?»

С неловкой улыбкой Элисса снова коснулась щеки, стараясь сделать это как можно естественнее.

Первой всё заметила Саша.

Ей не нужно было много времени, чтобы понять, что произошло. Это было не впервые, Королева уже не раз поднимала руку на Элиссу.

Но для остальных это стало шоком.

Хотя Элисса пыталась скрыть след, припухлость всё равно была заметна.

Лицо Офелии побледнело.

«Я…Я…»

Она не находила слов. Её рука невольно потянулась к Элиссе, а глаза наполнились слезами.

Горничная и дворецкий тоже смотрели на неё широко раскрытыми глазами.

Элисса заметила их реакцию и поняла, всё раскрыто.

Она медленно убрала руку от щеки.

Закрыв глаза, тихо спросила:

«Так…что случилось?»

«Мы просто ждали вашего возвращения…»

Ответ прозвучал неловко.

Слуги семьи Кембридж не сделали того, что должны были.

Они не пришли к ней раньше, не помогли, потому что она была Эйвери.

Элисса слабо улыбнулась.

[Вот как…]

«Вам не стоило этого делать. Я поднимусь к себе.»

Она прошла мимо, выглядя уставшей.

Саша поспешила за ней.

«Почему…Почему они сделали это с вами?»

Она говорила тихо, но в её глазах кипел гнев. Ей не нужно было объяснений, она уже догадалась, что за этим стоит Королева.

Элисса покачала головой, словно это не имело значения.

«Ничего особенного. Мне просто велели заняться подготовкой к празднику Ванессы в следующий четверг.»

«Подготовкой праздника? И ещё, для принцессы Ванессы?»

Саша понимала, что это дерзость, но не могла скрыть возмущения. Её глаза наполнились слезами. На бледной коже проступили напряжённые жилки.

Но Элисса выглядела так, будто ей всё равно.

«А если бы я отказалась, меня бы послушали?»

Её голос звучал пусто.

Словно она уже от всего отказалась.

Она добавила, что завтра ей нужно снова ехать во дворец, и попросила Сашу принести лёд, чтобы уменьшить отёк на щеке.

Из-за этого ей пришлось отказаться от похода по торговым улицам - Каллиопы, Шюдладер и Тудлигер.

А значит, времени стало ещё меньше.

А дел, наоборот, больше.

В Королевской семье у неё не было никого, кто мог бы помочь.

Горничные и слуги выполнят распоряжения, но…

«Фу-ух…»

Она уже была на пределе.

И в этот момент.

Тук-тук.

«Можно войти?..»

Это была Офелия.

[Всё равно она уже всё видела…]

Элисса опустила руку, поправила одежду.

«Да, заходи.»

Дверь тихо открылась.

В проёме показалось маленькое заплаканное лицо.

Офелия робко протянула то, что держала в руках, Саше…