Госпожа Джулиана, не в силах выразить свой гнев после того, как Норфе насмехался над Офелией, в итоге выместила всё на Элиссе.

Всё расположение, которого Элисса с таким трудом добивалась, оказалось отброшено, словно ненужный мусор. А надежды, которые она лелеяла, рассыпались в прах.

[Будто меня выскребли до самого дна…]

[Именно поэтому Норфе не должен был появиться на банкете.]

Пальцы Элиссы едва заметно дрогнули.

[Она не ожидала, но всё начало складываться лучше. Семья Кембридж постепенно принимала её. Больше не было беспочвенных обвинений, к её мнению начали прислушиваться. Подготовка к банкету проходила без проблем.]

[Но Норфе…]

[Он был тем, кто способен разрушить всё это одним своим появлением.]

Элисса медленно покачала головой.

«Список приглашённых уже утверждён. Это невозможно, матушка.»

Лицо Королевы исказилось, она явно не ожидала отказа.

«Элисса? Я не спрашиваю, возможно это или нет. Я отдаю приказ.»

«Тогда…это всё равно невозможно. Это...»

«Элисса!»

Раздражённый крик разорвал тишину.

В следующий момент раздался резкий звук удара.

Шлёп.

Голова Элиссы резко повернулась в сторону. Щёка тут же начала наливаться жаром. Её взгляд пересёкся со взглядом служанки, которая привела её сюда.

Жгучее чувство стыда разлилось по коже.

Но Элисса медленно повернула голову обратно.

Холодно. Сдержанно.

Она глубоко вдохнула и провела рукой по платку.

«Ты всё ещё сохраняешь этот звериный взгляд, когда тебя бьют?»

«…Я просто не знаю, как ещё объяснить, что это невозможно.»

«Невозможно?»

«Значит, вы хотите, чтобы я всё же это сделала?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Люди Кембридж увидят моё лицо. А может, и прохожие на улице. Вас это устроит?»

Губы Королевы дрогнули.

Элисса, которая никогда раньше не осмеливалась перечить, теперь говорила прямо.

И это изменило многое.

Теперь она была замужем. Членом другой семьи.

Её уже нельзя было запереть в комнате или ударить, как прежде.

Даже сейчас карета герцога ожидала её снаружи.

Королева сжала губы.

«Ты сейчас мне угрожаешь?»

«Нет. Я лишь беспокоюсь о вашем достоинстве, матушка.»

Королева прикусила губу.

Элиссе больше не нужно было жить, молча опуская глаза и угадывать настроение Королевы.

[Я словно мотылёк, летящий в огонь…И в конце меня ждёт лишь тьма.]

[Но чего ей теперь бояться?]

[Она больше не живёт во дворце, как раньше.]

[Всё-таки…хорошо, что я вышла замуж.]

Элисса горько улыбнулась.

[Пусть формально она всё ещё принадлежала Королевской семье, Королева больше не могла так легко угрожать ей.]

«Ты сошла с ума.»

Элисса никак не отреагировала. Она лишь коснулась чашки, кончики пальцев обожгло теплом.

Она давно перестала ждать, что кто-то спасёт её из этого ада.

У неё никого не было.

[Кто здесь может помочь? Седрик?]

[Он был лишь мужем на бумаге.]

Они почти не виделись, он либо был в отъезде по делам, либо избегал её даже в особняке.

Когда она пыталась встретиться с ним, Паулине неизменно отвечала:

[«Господина нет в кабинете.»]

И так, раз за разом.

[Кто сделает для меня то, чего не делает даже мой муж?]

[Эта реальность научила её смирению.]

«Ах, вот как…Но это не значит, что я не могу исправить твои манеры.»

Губы Королевы растянулись в холодной улыбке.

Она никогда не отступала перед жестокостью.

«В следующий четверг во дворце состоится банкет.»

Элисса едва заметно нахмурилась.

«Ты будешь отвечать за его подготовку. До следующего четверга осталось не так много времени…Но ты ведь справишься, не так ли?»

Теперь она ясно слышала, это не похвала.

Это была насмешка.

И всё же…

Как бы она ни старалась не обращать внимания, она не могла просто уйти.

[Ни из-за Офелии. Ни из-за семьи Кембридж.]

[Нет…в этот раз, нет.]

Элисса горько усмехнулась самой себе.

Она понимала, в какую ловушку попала, и всё равно не могла отказаться.

[Следующий четверг…]

[За день до этого, банкет семьи Кембридж.]

Королева намеренно поставила перед ней невозможную задачу.

Не сумев иначе навредить, она решила раздавить её этим.

«Мы начнём подготовку уже сегодня.» - холодно добавила Королева.

На её губах появилась довольная улыбка.

Если Элисса захочет отказаться, как она это сделает?

[Как можно отвергнуть приказ Королевы…без всякого основания?]