Иней уже осел на землю, а дорога стала влажной, словно солнце растопило его лишь наполовину. Элисса не хотела идти, ни шагу вперёд. Но, несмотря на это, её ноги всё равно продолжали двигаться.

Словно её медлительность раздражала, придворная дама Королевы несколько раз поторопила её.

И всё же…Элисса оставалась принцессой. Пусть даже только по титулу.

Она подняла взгляд - холодный, острый.

«Ты теперь ещё и мою походку собираешься проверять?»

После этих слов служанка замолчала, лишь прикусив губу. [Как бы она ни относилась к Королевской семье, перейти границу ей не позволял статус.]

[Просто…]

[Незаконнорождённая…]

[Это задевало гордость.]

«Фу-ух…»

Элисса провела рукой по шее, влажной от холодного пота, и вошла в гостиную, где её уже ожидала Королева.

Стоило той поднять глаза, и взгляд оказался ледяным, словно сама зима смотрела на неё. Казалось, температура в комнате резко упала. Даже до входа сюда было теплее.

«Давно не виделись.»

«Да, давно, матушка.»

«Хм…Элисса. Ты выросла, вышла замуж…Я впечатлена.»

Королева улыбнулась - легко, но выражение её лица оставалось непроницаемым.

Элисса не могла поверить этой мнимой доброжелательности. [Эта женщина в любой момент могла обернуть улыбку в клинок, направленный ей в спину.]

[Притворная мягкость.]

Королева жестом подозвала её ближе.

И когда она открыла рот, у Элиссы возникло ощущение, будто перед ней разверзлась чёрная бездна.

«Садись. Разве есть смысл в такой напряжённости между нами?»

[Между нами?]

Элисса не верила ни единому слову той, кто с таким благородным лицом раз за разом сталкивала её в бездну.

Она подошла медленно и села напротив.

[Очевидно, у Королевы было дело, иначе она бы не стала её вызывать. Но вместо того чтобы перейти к сути, та лишь небрежно наклонилась и взяла чашку чая.]

Элисса и Королева никогда не были настолько близки, чтобы сидеть вот так, лицом к лицу, за чайным столом.

Элисса сидела неподвижно, словно служанка, сдерживая дыхание и ожидая, когда Королева наконец заговорит по делу.

«Моё дитя, Элисса.»

«Да, матушка.»

Ответ прозвучал почти механически.

«На следующей неделе у семьи Кембридж праздник, не так ли?»

«Да. Будет праздничный банкет.»

«Я слышала, что ты занимаешься его организацией. Поэтому я решила отправить кого-нибудь из Королевской семьи, и поздравить тебя с браком.»

[Королева…и вдруг, такая забота?]

[Это было невозможно.]

Элисса не спешила отвечать, лишь прикусила губу. [Какие бы ни были намерения Королевы, если она чего-то хочет, она добьётся этого силой.]

«Норфе изъявил желание поехать лично. Сказал, что хочет навестить младшую сестру и помочь ей после замужества. Как я могу его остановить? Ты ведь знаешь, он всегда проявлял к тебе особое внимание.»

[Особое внимание?]

Элисса едва сдержала крик.

[Королева всегда ненавидела, когда Норфе и Элисса находились рядом. Её взгляд…словно обвинял её во всех бедах и становился ещё жёстче.]

[Однажды они просто обменялись парой слов, и в итоге Элиссе пришлось переписать десятки книг.]

[Без сна. Без еды.]

Сердце сжалось.

[Если Норфе сам настаивает, значит, за этим точно скрывается замысел.]

Перед глазами всплыло его лицо - наглое, холодное. И то, как он произносил имя Офелии.

Сердце тревожно забилось.

Тук. Тук.

Элисса стиснула губы сильнее, опустив голову.

[Лучше бы я этого не слышала…]

«Но раз ты устраиваешь банкет…Ты ведь знаешь, что на праздники принято приглашать и другие семьи. Это старая традиция, которую не может нарушить даже Королевская семья.»

Теперь Элисса поняла, зачем её вызвали.

[Чтобы включить принца Норфе в список приглашённых.]

[Но…]

Она видела, каким взглядом он смотрел на Офелию.

[Как он скользил глазами по ещё юной девушке, не достигшей зрелости.]

[Это было неправильно.]

[Как ни посмотри, это было недопустимо.]

[И сейчас Королева словно собиралась собственноручно отдать Офелию Норфе.]

В этот момент Элисса ясно поняла, что она не может пригласить его.

[Я не позволю этому случиться.]

Холодное, гнетущее ощущение того дня снова ожило внутри неё.