«Кто же она, эта девушка?..»

В день бала Нефи находилась в магазине, где ей помогали надеть платье. Заган заказал для неё новое платье специально к этому событию, но ни он, ни сама Нефи не знали, как его надевать. В прошлый раз, когда она была в платье, её просто одели без её участия.

Сейчас же на талии Нефи затягивала шнурки корсета её подруга Мануэла. Её изящные зелёные крылья слегка дрожали, пока она ловко и уверенно помогала подруге. Перед Нефи стояло большое зеркало, в котором она видела своё отражение, просто стоя с раскинутыми руками, а Мануэла умело доводила до конца процесс переодевания.

Поправляя натяжение шнурков, Мануэла задала вопрос:

— Корсет не слишком жмёт?

— Нет, всё в порядке, — ответила Нефи.

— Если собираешься много есть, могу немного ослабить.

— Я всё равно не смогу так много съесть, — Нефи слегка дрогнула кончиками ушей, отвечая с лёгкой улыбкой.

Однако её мысли всё ещё занимала встреча с Чёрной Нефи в Кианоидесе. Хотя Заган утешил её, Нефи не могла не думать, что на балу она вновь встретится с той девушкой.

Эта мысль пугала её.

«Я — это ты… Что значили эти слова?»

Смотря на своё отражение в зеркале, Нефи осторожно коснулась своей щеки.

Девушка с её лицом, но, как будто, перевёрнутая по цветам. Белые волосы, такие же, как у Нефи — отличительный признак «проклятого» ребёнка. Однако в глазах этой девушки отражалась злоба и ненависть — полный антипод того, что чувствовала сама Нефи, которая бросила всё, чтобы обрести покой.

Ещё больше пугала сила, которую проявила та девушка. Магия, способная управлять кристаллами льда. Хотя это и было впечатляюще, но подобная сила не казалась более мощной, чем магия Загана или Фолл. Но теперь, когда Нефи начала учиться магии под руководством Загана, она понимала и кое-что новое.

«Теперь я понимаю, о чём он говорил…»

Та сила была совершенно иной природы. Она напоминала не магию, а что-то более древнее и загадочное — колдовство. Хотя она и испугалась, в следующее мгновение Нефи овладела силой, сотканной на «том» языке, и сумела с лёгкостью её использовать.

И поэтому слова девушки остались раной в её сердце. Они наверняка не сулят ничего хорошего. Но Нефи не только поняла их, она знала, что сама могла бы произнести их…

«Я тоже стану такой же?»

Если она начнёт ненавидеть, убивать людей без колебаний и пользоваться такой страшной силой? Если она станет такой, сможет ли Заган всё равно любить её?

Нет, он всё равно полюбил бы.

Если бы Нефи прижалась к нему, он наверняка бы её не бросил. Но, в таком случае, она просто превратилась бы в обузу, паразитирующую на его доброте. Смириться с тем, чтобы стать бесполезной, Нефи не могла.

Она вернулась к Загану после того, как её изгнали из замка, потому что хотела быть для него опорой. И всё же Нефи не решалась рассказать ему об этом.

Ёё плечи задрожали от подобных мыслей, однако сильная, но мягкая рука обняла её.

— Нефи, ты в порядке?

Это была Мануэла.

Незаметно для Нефи, процесс надевания платья уже завершился. Её платье, выдержанное в монохромных тонах с белым в основе и изящными чёрными акцентами, было украшено алым бантом на груди, который придавал всему наряду яркость. Платье, которое Заган выбрал для неё, казалось Нефи слишком роскошным для неё.

Она слегка качнула головой, пытаясь выглядеть как можно более спокойной.

— Всё хорошо. Просто немного задумалась.

— Тебя это совсем не красит, знаешь ли, — Мануэла подхватила её за щёку, слегка потянув кожу. — Ты и так не слишком эмоциональна, а сейчас твоя мимика совсем застыла. Что, собираешься на бал с таким лицом?

— Это… нет, конечно, — с запинкой ответила Нефи.

— Вот видишь? Может, тогда стоит рассказать, что тебя тревожит?

Мануэла явно пыталась подтолкнуть её к разговору. Её забота тронула Нефи, но то, что она не могла сказать даже Загану, уж точно не могло быть высказано так легко.

Мануэла внимательно смотрела в лицо Нефи через зеркало, словно пытаясь заглянуть ей в душу.

— Ты переживаешь из-за мага, которая устроила беспорядок в городе? Говорят, она выглядела, как твоя копия.

Нефи вздрогнула. Её тело предательски выдало страх. Хотя Мануэла сама, кажется, не видела той сцены, слухи об этом уже распространились по городу.

Мануэла грустно улыбнулась:

— Ты всегда такая сдержанная, но лицо всё равно всё выдаёт, — с этими словами она расправила свои зелёные крылья и обняла Нефи сзади, окутывая её своим теплом. — Это была твоя семья? Или кто-то, кого ты знала?

— …Нет. Я не думаю, что мы знакомы.

Нефи никогда не видела её в своей деревне. Если бы она там жила, наверняка о ней уже давно ходили бы слухи.

— Просто она… ужасно неприятная.

— Ну, ещё бы. Кто угодно покажется неприятным, если начнёт нападать прямо в центре города.

— Я не хочу становиться такой, как она.

Эти слова прозвучали едва слышно, с трудом сорвавшись с губ Нефи. Мануэла, не говоря ни слова, прижалась щекой к её лицу. Это было то же самое нежное движение, которое недавно сделал Заган.

— Глупая. Да ты никогда не станешь такой.

Мануэла не знала. О том, что Нефи понимала язык Чёрной Нефи. О том, что она смогла управлять её силой, как будто это была её собственная.

Когда Нефи не ответила, Мануэла рассмеялась, словно видя в этом что-то забавное.

— Если так переживаешь, приходи ко мне ещё. Старшая сестра всегда поможет тебе снова стать собой… Или ты мне не доверяешь?

— Это… не так! — с поспешностью ответила Нефи.

— Вот видишь? Всё нормально, правда? У тебя есть я, есть господин Заган, есть даже Фолл и все жители города.

Сердце Нефи наполнилось теплом. Её, отказавшуюся думать и смирившаяся с одиночеством, окружали доброта и забота Загана, Мануэлы и людей города.

Действительно, она больше не была одна.

— …Но если я так стану цепляться за других, мне будет противно от самой себя.

Словно заглушая это почти шёпотом сказанное признание, Мануэла легко постучала пальцем по её голове.

— Нефи, это не называется «цепляться». Это называется «полагаться».

— Полагаться?

Нефи удивлённо посмотрела на неё, а Мануэла, мягко улыбаясь, провела рукой по её волосам.

— Именно. Полагаться. Одиноко, когда на тебя не полагаются, не так ли?

«Разве это не одно и то же — полагаться на кого-то и цепляться за кого-то?»

Для Нефи, которая всю жизнь провела одна в своём эльфийском поселении, эти два понятия сливались воедино.

Каждый раз, когда она пыталась цепляться за кого-то, её отвергали, смотрели с презрением и прогоняли. То же самое должно было быть и с «полагаться». Для них она была проклятой Нефелией, а её существование — само по себе пороком. Поэтому она перестала полагаться и цепляться на кого-либо ещё в детстве.

«Но Заган не такой, как эльфы из деревни».

Нефи знала это. Но даже понимая, она долгое время забывала, как это — полагаться. Она просто разучилась.

Видя её сомнения, Мануэла, казалось, прочла её мысли:

— Тогда представь, что Заган оказался в таком же состоянии, как ты сейчас. Что бы ты сделала?

— Я бы хотела, чтобы он рассказал мне обо всём… И чтобы он позволил мне его поддержать…

Сначала Нефи говорила взволнованно, но в конце её голос смягчился, и она осознала, что сказала.

— Вот видишь? Ты ведь не почувствовала бы ничего плохого, правда?

— …Да.

Если Нефи продолжит двигаться вперёд, если она не будет останавливаться и замыкаться в себе, это будет не паразитирование, не жалкое цепляние за других. Она впервые ощутила, что может сделать шаг вперёд.

— Я поговорю с господином Заганом.

Это её проблема.

Что такое Чёрная Нефи, как она связана с ней, и изменится ли из-за этого что-то в ней самой — всё это требует её решения.

«Но господин Заган тоже должен знать».

Поэтому она больше не будет держать это в себе. Она расскажет ему.

Когда Нефи произнесла эти слова, Мануэла ласково погладила её по голове, словно одобряя любимую младшую сестру.

— Молодец, молодец. Если захочется поплакать, приходи ко мне в любое время. Обещаю не рассказывать господину.

— В таком случае я буду на тебя рассчитывать, — искренне поблагодарила Нефи.

Мануэла удивлённо округлила глаза, явно не ожидая такого ответа. Затем на её лице появилась лукавая улыбка, как будто ей вдруг пришла в голову какая-то шаловливая мысль.

— Хе-хе-хе, я буду ждать! А ещё приготовила для тебя кучу рекомендаций по выбору белья. У меня есть такие замечательные варианты!

— В этом вопросе я обойдусь без твоей помощи, — твёрдо ответила Нефи.

Её взгляд тут же остановился на том, как Мануэла извлекла откуда-то кружевное бельё, которое едва ли можно было назвать одеждой, — оно было почти полностью из одних завязок.

Спустя несколько часов.

Заган и его спутники собрались на борту роскошного пассажирского судна, способного выдержать месяцы плавания. Это великолепное судно, являющееся местом проведения бала, устроенного «Владыкой демонов» Бифронсом, покачивалось на водах крупнейшего озера континента — Суфлигиды.

Фолл, стоя у окна каюты и глядя на озеро, тихо вздохнула.

— Это… корабль?

За окном простиралась гладь озера таких размеров, что на его поверхности мог бы уместиться целый город или даже небольшой остров. Чем дальше от берега, тем сильнее размывались очертания суши, а глубина озера была столь велика, что достичь дна без использования магии было невозможно.

Комната, которую предоставили Загану и его спутникам, была просторной и полностью меблированной. Она включала большой зал размером с тронный зал, несколько спален. Фолл заглядывала в окно в холле. Оно небольшое и не открывалось, но с высоты, близкой к поддону главной палубы, можно видеть, что происходит снаружи.

По классу это будет эквивалентно каюте первого класса.

Угол зала занимал холодильник с магически защищённым от таяния льдом. Внутри лежали охлаждённые напитки, а также разнообразные деликатесы: ветчина, сыр, шоколад и другие редкие угощения. Даже если бы их заперли в этой комнате на несколько дней, здесь можно было бы спокойно жить.

В каюте находились Заган, Нефи, Фолл и Рафаэль. Каждый из них занял своё место: Фолл прижалась к окну, остальные сидели на стульях. Единственный, кто пока отсутствовал, была Шастиль.

Шастиль, святой рыцарь, не могла позволить себе открыто появляться вместе с «Владыкой демонов». Это могло вызвать новые конфликты и привлечь нежелательных врагов. Поэтому они решили встретиться уже на месте проведения бала.

Заган, как всегда, был одет в свою привычную мантию. Нефи и Фолл же были в нарядах, которые специально для них подобрала Мануэла. Нефи носила платье в монохромных тонах с изящными акцентами, а на Фолл было короткое платье с расклешённой юбкой.

Когда их взгляды пересеклись, Нефи слегка покраснела, а её острые ушки стали ярко-алыми.

Она тут же опустила глаза. Ещё до того, как они пошли переодеваться, её лицо выражало беспокойство, но сейчас это уже прошло. Казалось, Нефи не только справилась со своими переживаниями, но и приняла какое-то важное для себя решение. И именно эта решимость делала её ещё прекраснее.

«Её обычный облик служанки очарователен, но в платье она просто неотразима!»

Чувства переполняли Загана, но он не находил слов, чтобы их выразить, и лишь тихо вздыхал.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но до начала бала оставалось ещё немного времени. Они ждали этого момента в своей каюте. Опустив взгляд на знак на своей правой руке, Заган задумался:

«Интересно, Бифронс уже здесь?»

После того как они поднялись на корабль, «Печать Владыки демонов» на правой руке Загана время от времени начинала горячо пульсировать. Казалось, она реагировала на присутствие другой такой же печати поблизости. Тем не менее, неуверенность, которую он чувствовал, наверняка была знакома и остальным. Поэтому Заган решил не выдавать своих эмоций.

Он перевёл взгляд на Фолл и слегка улыбнулся. Девочка с сияющими янтарными глазами выглядела совершенно очарованной.

— Ты впервые на корабле?

— Ага. Раньше необходимости не было.

— Понятно. Верно, тебе и правда не было смысла путешествовать таким образом.

Учитывая, что Фолл — дракон, трудно представить, чтобы она нуждалась в человеческих кораблях. Разве что для забавы, но, будучи ещё маленьким драконом, она вряд ли однажды решилась бы спуститься в людские земли. Да и её отец, мудрый дракон Оробас, вряд ли стал бы пользоваться кораблями, притворяясь человеком.

— Тебе нравится?

— Ага. Оно покачивается. Это весело!

— Вот как…

Заган ожидал, что её восхищение связано с видом из окна, но оказалось, что Фолл просто наслаждается качкой судна. Нефи с любопытством склонила голову.

— Господин Заган, а вы раньше бывали на корабле?

Судя по её вопросу, Нефи тоже впервые оказалась на судне.

«Ну, эльфийская деревня, где она жила, расположена глубоко в горах на севере. Её связь с кораблями была бы крайне ограниченной».

Заган задумчиво кивнул:

— В детстве, когда я пытался украсть еду, я забрался в груз корабля и провалился внутрь ящика. Меня заперли, и я оказался в трюме. Удалось поживиться едой, но чуть не задохнулся.

Позже шум привлёк внимание матросов, и его вытащили. Однако приняли за безбилетного пассажира и изрядно побили.

«Хотя, честно говоря, я ведь и правда объел их припасы, так что винить их не за что», — подумал Заган.

Нефи, слушая его рассказ, опустила уши и кивнула, словно переживая эту историю вместе с ним.

— Я понимаю. Когда я была маленькой, и мне нечего было есть, я как-то проникла в кладовую и начала лизать мёд. В итоге меня заперли внутри, и я чуть не замёрзла до смерти.

Представив, как маленькая Нефи тайком ест мёд, Заган ощутил в груди тёплую волну умиления. Однако её слова вызвали у него напряжение в голосе.

— Опиши мне тех, кто поступил с тобой так. Я заставлю их пережить то же самое.

— Спасибо за вашу заботу, но, думаю, они уже мертвы.

Эльфы из деревни Нефи были почти полностью уничтожены во время нападения людей. Те, кто издевались над Нефи, погибли, и она давно перестала об этом думать, научившись справляться с болью. Но, если даже и так, Заган покачал головой:

— Это всё равно непростительно. Что с того, что они мертвы? — холодно проговорил Заган. — Существует магия, позволяющая воскрешать мёртвых. Хотя, говорят, у нежити нет пяти чувств, но самосознание у них остаётся. Способов причинить им боль — более чем достаточно.

Хотя некромантия не была его специализацией, он был готов изучить её, если потребуется. Однако Нефи слегка покачала головой, её белоснежные волосы мягко скользнули по плечам.

— Это не то, ради чего стоит тревожить ушедших, — тихо сказала она.

— Хм… Нефи, ты слишком добрая, — заметил Заган.

— А вы, господин Заган? Вы ведь не стали мстить тем, кто запер вас в трюме корабля, правда?

Её точный вопрос заставил Загана немного растеряться.

— Ну… — он отвёл взгляд. — Украденные фрукты были чертовски вкусными.

— А мёд, который я ела, был очень сладким, — с лёгкой улыбкой отозвалась Нефи.

— Вы двое… — пробормотала Фолл, глядя на них с видом полной растерянности.

Когда Заган и Нефи переглядывались, понимая друг друга, Фолл смотрела на них с таким выражением, будто не могла поверить, насколько их истории нелепы. Заган, чтобы скрыть смущение, откашлялся и перевёл разговор на другое.

— Рафаэль, ты, должно быть, бывал на кораблях?

Рафаэль, облачённый в полные доспехи, кивнул.

Вместо фрака сейчас он носил броню на всё тело. Это была броня Вальфор. Поскольку его лицо слишком хорошо известно среди магов, он решил воспользоваться доспехами, которые когда-то использовал сам Вальфор. Этот наряд был удобен ещё и потому, что подходил к его механической руке.

Чтобы скрыть свою личность, Рафаэль принял имя «Вальфор». Сидя в каюте, он снял шлем, но всё равно сохранял внушительный вид.

— Меня часто посылали сражаться на новые поля битвы, как только я заканчивал одну кампанию. Убивать магов на кораблях было делом привычным.

Его слова прозвучали так буднично, что могли быть восприняты как шутка. Но для самого Рафаэля это было горькой правдой. Он глубоко вдохнул и, наслаждаясь видом на озеро, тихо добавил:

— Озеро приятно освежает. А вот морской солёный ветер оседает на доспехах, и от липкости становишься раздражённым.

Его броня, известная как "Святые доспехи", была разработана церковью для борьбы с магами. Она давала своему носителю сверхчеловеческую силу, способную сокрушать даже землю голыми руками. Если бы к мрачной внешности Рафаэля добавилось раздражение, он действительно мог бы напугать всех, кто находился с ним на одном корабле. Заган перевёл взгляд на «доспехи Вальфора».

— Кстати, как насчёт этих доспехов? Они не доставляют неудобств?

— Напротив, — ответил Рафаэль с уважением. — Они даже удобнее, чем мои прежние святые доспехи. В этих я могу спокойно сражаться даже с высококлассными магами.

Рафаэль потерял руку в предыдущем бою, и если бы он не смог носить свои доспехи, даже менее опытные маги могли бы стать для него серьёзной угрозой. Поэтому Заган переработал броню Вальфор, превратив её в улучшенную версию святых доспехов.

Рафаэль посмотрел на Загана с интересом.

— Однако, мой король, как это возможно? Технологии создания святых доспехов хранятся церковью под строжайшим секретом. Даже «Владыка демонов» не должен быть в состоянии так просто их воспроизвести.

— Это верно, — согласился Заган. — В первую очередь эта технология не имеет смысла для магов.

Рафаэль слегка наклонил голову, явно озадаченный.

— Но ведь святые доспехи обладают уникальной силой, способной противостоять магам. Разве это не стоило бы изучения, по крайней мере, для магов низшего уровня?

— Это невозможно. Священные мечи и Святые доспехи работают на совершенно ином принципе, чем магия. Как бы ты их ни исследовал, применить эти принципы к магии невозможно. Более того, начинающий маг не сможет даже заикнуться об их исследовании... В итоге это пустая трата времени.

Даже Заган смог разобраться в этих принципах лишь благодаря множеству факторов: книгам из замка «Владыки демонов», исследованию Священного меча и, конечно, благодаря Нефи. И хотя он нашёл способ воспроизвести эту технологию, её нельзя было встроить в магическую систему.

Это делало её бесполезной для магов, и даже «Владыка демонов» вряд ли считал нужным углубляться в изучение подобных артефактов. Среди наследия Маркосиаса было лишь несколько книг, посвящённых Священным мечам и Святым доспехам.

Пока шёл этот разговор, Фолл отошла от окна и устроилась на коленях у Нефи. Вероятно, слова "Священный меч" привлекли её внимание. Нефи, будто это было естественным, начала мягко гладить девочку по голове. Заган решил объяснить подробнее.

— Скажи, Рафаэль, ты знаешь, откуда у Святых доспехов берётся сила?

Рафаэль отрицательно покачал головой.

— К сожалению, нет. Для меня меч, который режет, не нуждается в объяснениях.

— Понятно. Думаю, большинство святых рыцарей придерживаются такого же подхода.

Даже Шастиль, которая всегда казалась осведомлённой, не знала об этом. На столе в комнате лежали бумага и перо. Заган взял их и быстро начертил некий узор.

— На твоих священных доспехах был выгравирован этот символ.

Святые доспехи Рафаэля были разрушены в предыдущем бою. Заган забрал их как материал для исследований и обнаружил, что внутри была спрятана пластина с выгравированным символом.

Рафаэль и Фолл наклонились, чтобы рассмотреть рисунок.

— Это похоже на символы, выгравированные на Священных мечах, не так ли? — спросил Рафаэль.

— Именно. Они не идентичны, но принадлежат к одному и тому же типу. Судя по всему, сила брони и мечей исходит из этих символов. Это означает, что Священные мечи и Святые доспехи работают на одном и том же принципе.

Иными словами, это божественный язык.

Но тут Заган нахмурился.

— Однако эта система не работает как магический контур. Я пытался вложить в неё магическую энергию, но эффекта не было. Кроме того, попытки интеграции с магическими схемами или применением драконьей магии тоже ни к чему не привели.

Для магов это делало изучение подобных артефактов бессмысленным. Заган посмотрел на Фолл. Девочка, качнув зелёной косичкой, кивнула.

— Мой отец, возможно, знал бы что-то об этом, но это не та магия, которую я изучала.

На этом этапе исследования зашли в тупик. Рафаэль задумчиво кивнул.

— Тогда как ты смог освоить управление этой силой?

— Благодаря Нефи, — коротко ответил Заган.

— Нефи смогла прочитать надпись на твоём Священном мече — «Метатрон», — сказал Заган.

Даже Рафаэль, будучи владельцем меча, не знал, что выгравированный символ является его именем. Нефи тихо кивнула.

— Да. Это не тот язык, который использовали в моей деревне, но, возможно, я где-то видела его раньше… Хотя я не изучала чтение или письмо на нём, поэтому смысла я не понимала.

Нефи не могла воспроизвести ни одной другой надписи на божественном языке, кроме слова «Метатрон» и символов, выгравированных на Святых доспехах. Однако её способность читать их стала важной зацепкой. Она помогла понять, как разделять символы и где они заканчиваются.

После того как Нефи произнесла эти слова, исследование божественного языка резко продвинулось вперёд. Уже через несколько дней Заган смог понять основные принципы чтения.

— Раз ты не понимаешь значения слов, но можешь их читать, значит, эти символы каким-то образом связаны с тобой, — продолжил он.

Он перевёл взгляд на Рафаэля.

— Когда я попросил Нефи воспроизвести символы, выгравированные на твоей броне, они снова обрели силу.

Именно поэтому Заган смог восстановить освящённые доспехи Рафаэля.

«Причём, как утверждает сам Рафаэль, её характеристики оказались выше, чем у оригинальной брони».

Очевидно, что точное воспроизведение символов, сделанное тем, кто может их понимать, приводит к более совершенным результатам.

— Так что броня, которую ты сейчас носишь, была восстановлена благодаря Нефи. Без неё я бы не добился таких успехов в исследованиях.

— Если я смогла быть полезной вам, господин Заган, это для меня честь, — смущённо ответила Нефи.

Хотя её слова звучали скромно, уши Нефи слегка подрагивали от радости. Рафаэль приложил руку к груди и с глубоким уважением склонил голову.

— Как и ожидалось, госпожа Нефи достойна быть избранницей нашего господина.

— А-а-а… — Нефи покраснела, не выдержав похвалы сразу от двух человек, и спрятала лицо в ладонях.

Заган, наблюдая за её реакцией, с мягкой улыбкой продолжил:

— Скорее всего, это язык эльфов или близкой к ним расы. Может быть, в церкви есть священники с похожей родословной, которые помогали создавать Святые доспехи?

Однако божественный язык был утрачен даже в церкви, поэтому никто не мог использовать его с такой точностью, как Нефи.

«Вероятно, именно поэтому существует всего двенадцать Священных мечей».

Из-за утраты языка их больше не могли создавать. Фолл вдруг широко раскрыла глаза, осознав это.

— Тогда Нефи может скопировать и Священный меч?

Это был вполне логичный вопрос, но Нефи покачала головой.

— Нет. Я пыталась, но это не получилось.

— Вероятно, для создания Священного меча требуются определённые ритуалы или особые условия, — заключил Заган. — Если бы их можно было так легко создать, церковь уже давно заставила бы эльфов помочь в производстве новых мечей.

Хотя реплика меча и обладала некоторой силой, она была несравнима с оригинальным Священным мечом. Даже Нефи, сумевшая создать Святые доспехи, превосходящие оригинал, не могла добиться подобного успеха с мечом. Очевидно, что без выполнения сложных условий тринадцатый Священный меч не появится.

«Впрочем, мне и не нужен Священный меч», — подумал Заган.

Его интересовало не само оружие, а способы противостояния демонам и секреты «Печати Владыки демонов». Заган начал исследовать Священные мечи именно потому, что узоры на них напоминали символику на печати. Однако даже Нефи не смогла распознать печать как письменность. Хотя «Печать Владыки демонов» имела много общего с божественным языком, этого сходства было недостаточно, чтобы разгадать её тайну.

«Всё-таки они как-то связаны…»

Возможно, он пришёл на бал Бифронса в надежде найти новую зацепку. Сжав правую руку, на которой светилась печать, Заган сказал:

— Как бы то ни было, мы добиваемся успехов в исследованиях. В будущем Нефи будет участвовать в них более активно. Фолл, Рафаэль, вы тоже займётесь этим.

— Ага, я постараюсь! — бодро ответила Фолл.

— Понял. Могу заняться домашними делами, если потребуется, — кивнул Рафаэль.

— Рассчитываю на тебя, — заметил Заган, усмехнувшись.

Хотя Рафаэль выглядел устрашающе, он прекрасно справлялся с бытовыми делами, причём настолько умело, что это иногда вызывало у Нефи лёгкое чувство соперничества.

«Ну, для меня это даже лучше: чем меньше у неё домашних обязанностей, тем больше времени мы можем проводить вместе», — подумал Заган, с благодарностью отмечая этот факт.

Откинувшись на спинку кресла, он прищурился и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Однако сейчас главное — бал Бифронса.

Очевидно, что его пригласили не для дружеского общения.

— Во время бала он наверняка попытается устроить что-то неприятное. Не забывайте, что он тоже «Владыка демонов». Не теряйте бдительность.

Фолл и Рафаэль одновременно кивнули, напряжённо сосредоточившись. Тем временем Нефи сжала подол своего платья, будто собираясь с духом, и, наконец, заговорила:

— Господин Заган, я хотела бы… кое-что рассказать…

— Прошу прощения, — раздался голос, перебив её.

Дверь внезапно распахнулась, даже без стука.

«Вот же невежа, совсем не умеет читать атмосферу!» — раздражённо подумал Заган, видя, как Нефи замолчала.

В дверях стоял молодой маг, но Заган смерил его таким взглядом, что тот сразу осознал свою оплошность.

— А-а-а! П-простите! — заикаясь, маг отступил назад и со страху рухнул на пол, дрожа как осиновый лист.

«Убить его прямо сейчас?» — подумал Заган, ощущая, как магическая энергия начинает собираться в его руке.

Однако Нефи, словно не придавая произошедшему значения, покачала головой.

— Господин Заган, пожалуйста, успокойтесь. У этого человека, возможно, есть дело.

Её мягкие слова словно спасли молодого мага, который поспешно и судорожно закивал.

— Я-я пришёл сообщить, что к вам прибыл один из ваших спутников, господин «Владыка демонов» Заган!

«Спутник? Шастиль, наверное».

Игнорировать её было бы неправильно. Неохотно, Заган встал.

— Понял. Сейчас иду.

Он обернулся к Нефи.

— Извини, ты что-то хотела сказать?

— Нет… ничего важного, — тихо ответила она, опустив уши.

«Наверняка это было о том, что произошло недавно…»

Заган недовольно поморщился, думая о том, что маг не вовремя прервал разговор, который, возможно, помог бы ему понять, что тревожит Нефи. Когда он собирался выйти из каюты, в коридоре раздался странный смех.

— Хи-хи-хи…

Звук был знакомым, но этот смех… определённо был чужд.

— Заган, что-то не так? — спросила Фолл, с удивлением глядя на его остановившуюся фигуру.

— Нет, ничего, — ответил он, быстро прогнав тревожные мысли.

«Возможно, ловушка уже приведена в действие…»

С усилившимся чувством осторожности Заган направился на палубу.

◇

— Заган, мне нужно кое-что прояснить.

Когда он вышел на палубу, его встретила Шастиль.

Она была в алом платье, которое подчёркивало цвет её волос. На талии выделялась белая декоративная лента, создавая контраст с основным нарядом. Даже с учётом её строгого характера, сочетание выглядело элегантно. Меча при ней не было — видимо, она оставила его в безопасном месте.

Похоже, Шастиль была последней приглашённой, так как корабль начал тихо отходить от пристани. Озеро было связано с множеством рек, одна из которых вела к Кианоидесу. Шастиль, скорее всего, добралась сюда именно этим путём. Но вместо того чтобы выглядеть собранной, она, увидев лицо Загана, вдруг начала плакать.

— Заган, мне правда нужно кое-что обсудить, — прошептала она, с трудом сдерживая слёзы.

— Хм, что такое? Говори, — спокойно сказал Заган, сложив руки на груди.

Шастиль побледнела и, оглядываясь по сторонам, прошептала:

— Это действительно место проведения бала?

— Да, так и есть. Бифронс явно хорошо продумал всё, организовав его на корабле, — кивнул он.

К тому времени, пока они вышли на палубу, солнце уже окончательно скрылось за горизонтом. Озеро погрузилось в ночную тьму, а луна скрылась за плотными облаками. Единственным источником света служили свечи, установленные на столах.

В слабом свете лица людей терялись, и даже на расстоянии нескольких шагов было трудно различить черты. Эта мрачная обстановка напоминала шабаш, о котором церковь часто рассказывала в своих обвинениях противмагов. Считалось, что такие ритуалы проводились магами, поклоняющимися демонам.

В реальности, маги, не склонные к сотрудничеству и групповой работе, не проводили никаких коллективных обрядов, и уж точно не поклонялись демонам. Но нынешняя атмосфера оставляла мало возможностей для оправданий. Кроме того, сам корабль находился посреди огромного озера, далеко от любых посторонних глаз.

Если кто-то из агентов церкви или врагов приблизится, их заметят заранее. Корабль мог легко уйти с места или даже быть покинут, если возникнет угроза. Любых нарушителей можно было просто выбросить за борт. Идеальное место для проведения подобного мероприятия.

Заган ещё раз осмотрел корабль.

Его размеры были впечатляющими — от носа до кормы он простирался почти на длину амфитеатра, включая все пассажирские каюты. На его борту могли разместиться около двухсот человек.

Корабль был оснащён тремя мощными мачтами с натянутыми парусами. Главная палуба была уставлена столами, покрытыми изысканными скатертями. На них стояли бутылки с вином и бокалы. Ни одного члена экипажа видно не было, вероятно, управление кораблём осуществлялось магией.

Такие корабли, как этот, можно было пересчитать по пальцам на всём континенте.

«Кажется, здесь неплохое вино…»

Заган взял один из бокалов, чтобы попробовать. Вино оказалось отличным — хотя он не знал названия, его качество не уступало тому, что доставлял Барбарос. Слегка наклонив голову, он спросил Шастиль:

— Так в чём проблема?

— Ну… — начала она неуверенно, бросив ещё один взгляд на палубу. — Темнота… это ещё ладно. Но почему здесь играет такая зловещая музыка?

В одном из углов палубы был установлен рояль, а рядом располагались музыканты с инструментами — скрипками, флейтами. Они играли мрачную, тягучую мелодию. Вокал принадлежал девушке с голубыми волосами. Вероятно, она была ундиной или сиреной. Её прекрасное лицо контрастировало с нижней частью тела, напоминающей нечто среднее между змеёй и рыбой. Она выглядела как цветок, расцветший среди этой мрачной атмосферы.

Это был умный выбор.

— Это бал. Многие захотят обсуждать здесь вещи, которые не предназначены для чужих ушей. Музыка — это способ скрыть их разговоры, — объяснил Заган.

Конечно, маг, решивший подслушать, легко преодолел бы этот барьер. Но сам факт музыкального сопровождения создавал иллюзию приватности.

Шастиль, однако, выглядела ещё более встревоженной. Она указала пальцем на музыкантов.

— Тогда кто эти музыканты? Они не выглядят как живые люди.

Оказалось, что за музыкальные инструменты играли скелеты, одетые в изящные костюмы. Их кости, судя по всему, были тщательно обработаны, так как от них не исходил неприятный запах, да и разрушаться они не собирались.

Естественно, кости не могли издавать звуков, поэтому их сопровождала сирена — певица с синими волосами. Она сидела в окружении живых мертвецов и заметно дрожала. Однако, несмотря на её состояние, голос оставался ровным, без малейшего намёка на дрожь, что вызывало уважение даже у Загана.

— Хм. Думаю, это фамильяры Бифронса. А певица — наёмная сирена. У неё довольно хороший голос, — спокойно прокомментировал он.

Музыка достигла своего драматического пика, и в воздухе раздался крик, напоминающий карканье ворона. То, что её голосовые связки выдерживали такие нагрузки, было достойно восхищения. Шастиль с выражением полного недоверия оглядывала происходящее и, наконец, сказала:

— И маги… танцуют под такую музыку?

— Танцуют? — переспросил Заган, удивлённо приподняв бровь. — О чём ты вообще говоришь?

Он выглядел искренне озадаченным, а уши Нефи слегка вздрогнули, как будто её внезапно заинтересовала тема разговора.

«Может быть, она хотела бы потанцевать?» — мелькнула мысль у Загана.

Однако он никогда не танцевал и не имел представления, как это делать. Пока он раздумывал, как поступить, Шастиль дрожащим голосом, наконец, выпалила:

— Я должна была спросить раньше, но что ты подразумеваешь под "балом"?

— Что за вопрос? Естественно, это место для заключения сделок между магами, — ответил Заган, пожав плечами.

Шастиль замерла в шоке.

— Почему ты сразу так не сказал?! Я пришла в таком наряде!

Она указала на своё платье, подходящее для званого вечера аристократов. Заган окинул её взглядом и кивнул:

— Но, по-моему, это неплохой наряд.

— Ты так думаешь? Оно мне идёт? То есть… Нет, не в этом дело!

Заган снова посмотрел на неё с недоумением.

— Нефи и Фолл тоже в нарядных платьях. Почему это проблема?

Пусть бал магов и отличался от аристократических приёмов, но всё же это была официальная встреча. Конечно, большинство магов не придавали большого значения этикету, но прийти в формальной одежде считалось разумным.

Сам Заган был в своей обычной мантии, которую можно было считать своего рода магическим "костюмом". На палубе было видно несколько магов, которые тоже выбрали вычурные наряды. Не все были настолько небрежны во внешнем виде, как Заган или Барбарос. Нефи, заметив смущение Шастиль, мягко сказала:

— Вам очень идёт, Шастиль.

— А-а-а… Нефи, тебе тоже идёт… То есть, нет, я не об этом!

Схватившись за подол своего платья, Шастиль чуть не плакала, глядя на Загана, и, понизив голос, жалобно проговорила:

— Как бы я ни относилась к магам, я ведь святой рыцарь. А они все маги!

Её слова заставили Загана остановиться. Он, наконец, понял, что она имела в виду.

«Хотя, честно говоря, я бы предпочёл этого не понимать…»

Он удивлённо округлил глаза, словно не мог поверить в то, что услышал.

—…Не может быть. Ты что, пришла сюда безоружной? — спросил Заган, прищурив глаза.

Очевидно, что в таком платье она не могла носить с собой оружие, но Заган полагал, что хотя бы какую-то защиту Шастиль предусмотрела.

Святые рыцари церкви носили освящённые доспехи, наделённые божественными благословениями, чтобы противостоять физическим и магическим атакам магов. Даже броня Рафаэля была специально создана для таких ситуаций.

Однако, несмотря на её внешний вид, Шастиль обладала достаточной силой, чтобы справляться без доспехов. Заган даже был впечатлён её храбростью, полагая, что она намеренно пришла сюда в таком виде. Но Шастиль дрожала, кивнув с невинным видом.

— Священный меч я взяла с собой. Но… больше у меня ничего нет.

Заган устало схватился за голову.

— Я ведь ясно сказал, что это бал магов.

— Бал, в обычном смысле, это вечеринка! Я думала, ты пригласил меня на что-то вроде этого!

Для церкви нападения на магические собрания были обычным делом. Но то, что Шастиль, обладающая титулом главы святых рыцарей, могла не знать разницы между их целями, казалось невозможным. Пока Заган пытался подобрать слова, Рафаэль, скрывающий лицо под шлемом Вальфор, громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! С твоим мастерством и скоростью меча, что восхваляется как высшая среди всех святых рыцарей, ты справишься с любым магом, не дав им даже возможности использовать магию. Беспокоиться не о чём!

— Ты ведь сам сказал, что я должна стать символом мирного сосуществования, так почему ты сразу говоришь об убийстве?! — возмутилась Шастиль.

— Потому что моя жизнь была именно такой! — резко ответил Рафаэль.

Рафаэль, бывший святой рыцарь, в ходе "самообороны" убил около пятисот магов. Шастиль внезапно замолкла, осознав, что в запале повысила голос. Все маги на палубе разом обратили взгляды на неё.

«Ну, после того, как она так громко кричала, неудивительно, что её услышали…» — с неудовольствием подумал Заган.

Даже в таком слабом освещении маги могли легко рассмотреть происходящее. Несмотря на шумную музыку, их разговор разносился по всей палубе, привлекая внимание всех присутствующих.

— Она только что назвала себя святым рыцарем?

— Я её узнал. Это та самая единственная женщина среди глав святых рыцарей.

— Церковь осмелилась послать своего рыцаря на бал, устроенный «Владыкой демонов»? Это чересчур нагло.

— Убить её?

Присутствующие маги, будучи приглашёнными на бал «Владыки демонов», не испытывали ни капли страха перед церковью. Наоборот, их гнев и ненависть начинали разгораться всё сильнее. Заган с раздражением вздохнул.

«Без Святых доспехов, если её выкинуть сейчас за борт, маги разорвут её на части…»

Как бы безрассудна ни была Шастиль, внешне она выглядела совершенно невинной и беззащитной. Никто из магов не упустил бы возможности надругаться над врагом, особенно если он появился на их территории без должной защиты. Маги, несмотря на всю свою учёность, не настолько благородны, чтобы оставить её в покое.

Заган, взмахнув своей мантией, спокойно произнёс:

— Ты просто невыносимая… Ладно, следуй за мной.

Он не хотел привлекать к себе лишнего внимания, учитывая, что Бифронс мог подготовить любую ловушку. Но теперь выбора у него не осталось. Заган нарочно направился прямо через центр палубы к носу корабля. Нефи и Фолл шли рядом с ним, а Рафаэль следовал позади. Как будто ожидая этого момента, музыканты сменили мелодию на торжественную и зловещую.

Рафаэль заметно оживился.

— Хо! Это «Марш Владыки демонов»! Похоже, эти музыканты кое-что понимают.

Заган, не разбираясь в музыке, знал только, что это произведение описывало поход демонического короля, ведущего за собой армию. Само по себе оно внушало необъяснимую тревогу. Но именно эта атмосфера вызывала уважение к Загану, который шёл по палубе с абсолютной уверенностью.

Шастиль, вцепившись в подол своего платья, нервно воскликнула:

— Эй! Ты что, ведёшь нас прямо в гущу магов? О чём ты думаешь?!

— В такие моменты нужно действовать решительно. Если бы я увидел «Владыку демонов», который пятится назад в подобной ситуации, первым делом отрубил бы ему голову.

— Это… может, ты и прав, но… — прошептала она, всё ещё неуверенная, но продолжая идти за ним.

Заган, шагая через палубу, явно демонстрировал их присутствие. Это привлекло внимание магов, которые начали перешёптываться:

— Эй, это же Заган!

— Так это новый «Владыка демонов»? А сзади… это же «Призрак».

— Говорили, что он мёртв, но, похоже, он стал служить Загану.

Рафаэль, скрывший лицо под шлемом в форме змеи, действительно был принят за Вальфора, «Призрака». Он шёл с абсолютным достоинством, следуя за своим господином.

Следующим объектом внимания магов стала Нефи.

— Эта беловолосая эльфийка… Кто она?

— Это его жена. Будь осторожен. Говорят, что «Чистилище» попытался до неё добраться, и его разорвали на куски.

— Да, слышал, что после семи дней допросов он поклялся в вечной верности Загану, и только поэтому его оставили в живых.

«Чистилище» — это прозвище Барбароса. Хотя его действительно побили, слухи явно приобрели дополнительные детали.

«Кстати, если здесь Шастиль, не значит ли это, что Барбарос тоже пробрался на бал?» — подумал Заган.

Тем временем внимание магов привлекла Фолл, спокойно шагающая рядом с Нефи.

— Эти рога… Она что, дракон?

— Похоже на то. Не знаю, кто она, но говорят, что Заган убил Рафаэля, чтобы заполучить её.

— Значит, слухи о том, что он одолел «Охотника на магов», правда?

А эти слухи были специально распространены, чтобы укрепить репутацию Загана. Факт, что он якобы одолел самого опасного святого рыцаря, отпугивал потенциальных врагов. Наконец, взгляды магов сосредоточились на Шастиль.

— Если она идёт с ними, значит, он подчинил себе даже «Деву Священного меча»?

Шастиль выглядела крайне недовольной и тихо прошептала:

— Подчинил? Я не помню, чтобы становилась твоей подчинённой!

— Лучше пусть так думают. Иначе тебя убьют.

— Э-э-э…

Шастиль издала маленький испуганный писк и невольно ухватилась за руку Загана. Эта сцена вызвала у магов очередной всплеск интереса.

— Смотрите, это явно её женская сущность проявляется!

— Хм, так она любовница Загана?

Шастиль покраснела до корней волос.

— К-кто это тут меня женской сущностью назвал?!

— Замолчи, хвостатая голова, — резко отрезала Фолл, шлёпнув её по бедру. — Если хочешь умереть, то продолжай говорить.

Шастиль, прикусив губу, бросила взгляд на собравшихся магов. Ей пришлось притвориться, что она часть свиты Загана, иначе её действительно могли убить прямо здесь.

— У-у-у-у-у! — от стыда и унижения она тихо взвыла, но тем не менее враги вокруг, похоже, утратили боевой настрой.

Закончив пересекать палубу, Заган добрался до кресла, расположенного в носовой части корабля. Это место явно было подготовлено для хозяина бала: оно находилось выше остальной палубы, что позволяло обозревать всех собравшихся. Попытавшись сесть в кресло, он почувствовал, что Шастиль всё ещё крепко держится за его руку.

— Эй… — недовольно сказал он.

— Это… это не то, что ты думаешь! Просто… тут слишком много магов, а я… я не могла расслабиться…

Похоже, для неё это было настоящим испытанием. Её руки дрожали, но она всё равно держалась крепче, чем обычно. Заметив это, Нефи слегка вздрогнула ушами, и в её голосе прозвучал холодный оттенок.

— Может, мне помочь вам с этим?

— А-а-а! Прости, прости меня! — Шастиль мгновенно отпустила руку Загана, подскочив на месте.

Её испуг был настолько искренним, что даже Заган не смог сдержать улыбки.

«Странно… Нефи обычно не так выражает эмоции. Но её лёгкая ревность кажется… милой».

Впервые за долгое время он увидел, как она проявляет желание защитить своё место рядом с ним. Одна из причин заключается в том, что сама Нефи не очень хорошо выражает свои чувства, но по сути Заган и Нефи всегда остаются наедине. Поэтому не было возможности продемонстрировать такое отношение.

Глядя на очаровательную девушку, Заган тяжело опустился в кресло. Места расположены в дальнем конце носовой части корабля, со ступенькой наверх, откуда открывается панорамный вид на палубу. Это действительно места для почётных гостей.

Нефи с Фолл заняли места по левую руку от Загана, а Шастиль и Рафаэль расположились справа. Заган, сложив ноги и облокотившись на подлокотник, осматривал палубу с таким видом, будто взирал на своих подданных. Его холодная, уверенная улыбка заставила магов невольно замолчать и затаить дыхание.

— Вот он, Владыка демонов Заган, и его ближайшие соратники…

— Как этот человек, ещё недавно никому не известный, смог подчинить себе таких людей?

Заган не любил пустую демонстрацию силы, но, честно говоря, ощущение уважения и страха, которое вызывало его присутствие, было ему приятно. Взяв с ближайшего стола бокал вина, он окинул взглядом собравшихся магов. Как будто по сигналу, музыканты прекратили играть, и на корабле воцарилась напряжённая тишина.

— Думаю, представляться нет необходимости, — начал Заган. Его голос был негромким, но разлетелся по всей палубе, как тихий рёв грозы. — Я — Заган, занимаю место среди «Владык демонов».

Подняв бокал, он слегка улыбнулся:

— Хозяин бала ещё не появился, но давайте же насладимся этим вечером, господа.

Маги, переглянувшись, один за другим поднимали бокалы, признавая Загана в качестве Владыки, пусть даже формально.

Заган осушил бокал с вином, и тут оркестр вновь заиграл, но теперь музыка стала более оживлённой и шумной. На первый взгляд могло показаться, что враждебность, направленная в сторону Шастиль, рассеялась. Убедившись в этом, Заган тяжело вздохнул.

«Я не создан для таких показательных выходов».

Он бы предпочёл провести это время в своём замке, погружённый в чтение магических книг, в окружении Нефи и Фолл. Это было бы куда более полезно. Но раз уж он здесь, то решил попытаться найти в этом нечто значимое, и, применив магию для улучшения зрения в тусклом свете, начал изучать магов на палубе.

«Есть парочка знакомых лиц…»

Хотя Заган редко интересовался магами, он знал некоторых из тех, кто раньше считался претендентами на роль «Владыки демонов. Хотя знал он их скорее по рассказам Барбароса, чем по личным встречам. Например, здесь был «Чёрный Клинок» Кимерис, а также маг, похожая на «Искусительницу» Гомери. Правда, её внешний вид и возраст отличались от того, что он запомнил.

«Хотя внешность магов никогда не была надёжным ориентиром».

На самом деле, в последний раз, он видел её на тускло освещённом аукционе. И даже не успел как следует разглядеть её лицо, поэтому у Загана возникло лишь ощущение, что она ему знакомо.

В этот момент Фолл неожиданно подошла к нему, повернулась на месте и весело произнесла:

— Заган, Заган!

Она словно ожидала от него какой-то реакции.

«Чёрт, я же так и не похвалил её за платье…»

Виной был момент, когда Шастиль своим беспокойством сбила весь настрой, но теперь это казалось недопустимым упущением.

Заган кивнул ей с величественным видом:

— Выглядит прекрасно. Тебе нравится?

— Ага! Оно милое, правда?

«Оно милое, потому что его носишь ты…»

В отличие от Нефи, Фолл была милой в более наивном, детском смысле. Не сдерживаясь, Заган начал мягко гладить её по голове, и Фолл довольно зажмурилась. Но затем она потянула за подол платья Нефи и обернулась к Загану.

— А что ты думаешь о платье Нефи?

— Очевидно, что оно великолепно, — уверенно заявил он.

— Господин Заган… Мне неловко, — произнесла Нефи, слегка покраснев и опустив уши.

Её смущение только подчёркивало её очарование, и Заган, к своему удивлению, обнаружил, что не может оторвать от неё взгляда. Ему пришлось откашляться, чтобы прийти в себя.

— Кхм. Ну… тебе в нём удобно?

— Да, очень. Я могу свободно двигаться… И оно куда лучше того, что я носила, когда мы встретились впервые.

— Т-так значит… — пробормотал он, ощутив странное тепло от её слов.

«Если она так говорит, как же мне не радоваться?» — подумал Заган, вспоминая белоснежное платье, в котором он впервые увидел Нефи. Оно было красивым, но теперь он хотел бы видеть её в чём-то более изысканном и ярком.

Однако он не мог толком объяснить, что именно подразумевал под "более ярким". Каждый раз ему приходилось обращаться за помощью к Мануэле, что немного раздражало. Но, к счастью, Мануэла неизменно выбирала наряды, которые идеально подходили Нефи. Этот раз не был исключением — платье было просто великолепным.

«В такие моменты хочется остаться наедине…»

Он понимал, что ожидать уединения на балу магов — нелепая мечта. Тем не менее, именно здесь, среди этой толпы, он хотел бы провести время с Нефи.

Посмотрев на Шастиль, Заган сказал:

— Думаю, в этой ситуации вряд ли найдётся кто-то, кто рискнёт действовать против нас. Если только ты сама не совершишь какую-нибудь глупость, всё будет спокойно. Так что, делай что хочешь.

Шастиль поправила волосы, глядя на него с лёгким вызовом.

— Ты серьёзно думаешь, что я могу не сделать глупость в такой ситуации?

В её голосе слышалась не твёрдость, а скорее отчаяние, её глаза наполнились слезами. Заган, тяжело вздохнув, едва удержался от комментариев.

«Если она понимает свои недостатки, почему бы не попытаться их исправить?»

Хотя, конечно, лучше осознавать свои ошибки, чем совершать их бездумно. Нефи, заметив состояние Шастиль, мягко взяла её за руку.

— Может, пока немного посидим здесь и поговорим, пока вы не успокоитесь?

Заган хотел было возразить — он всё же надеялся на уединение с Нефи. Но, в конце концов, если оставить Шастиль одну, он бы всё равно не смог расслабиться. Шастиль крепко сжала руку Нефи и с благодарностью произнесла:

— Спасибо… Нефи, ты всегда такая добрая.

Фолл, которая наблюдала за сценой с явным сарказмом в глазах, фыркнула:

— А тебя, хвостатая голова, не смущает, что ты всегда такая бесполезная?

— Я знаю, что это так, но это ведь не значит, что я могу просто взять и исправиться! — почти выкрикнула Шастиль.

Её возмущение вызвало лишь новую волну критики от Фолл, из-за чего Шастиль чуть не разрыдалась. Но Нефи, видимо, решив, что ситуация зашла слишком далеко, мягко пожурила Фолл:

— Фолл, не стоит быть такой жестокой. Кажется, Шастиль сейчас особенно переживает.

Фолл лишь прищурилась, но не отступила:

— А у неё вообще бывают моменты, когда она не переживает?

— Этого я не знаю. Но сейчас у неё точно трудный момент.

Шастиль с трудом сдержала смешок, который вышел скорее нервным.

— Нефи… спасибо за поддержку, но из-за этого мне ещё больше стыдно…

Заган отметил, что Фолл, несмотря на свою прямоту, скорее всего, пыталась дать понять, что в опасной ситуации нужно быть собранной. Видимо, до Шастиль это дошло. Утерев лицо, она, наконец, встала.

— Мне действительно стыдно, что даже дети переживают за меня. Но я справлюсь.

Её нос ещё был красным, но на лице появилась слабая улыбка. Фолл, посмотрев на неё с лёгким презрением, ответила:

— Я просто даю тебе то, что ты заслужила, как старшая. Не воспринимай это всерьёз.

— Как старшая?.. Скажи, а сколько тебе лет? Ты выглядишь на десять, не больше.

Драконы — легендарная раса, которая, как говорят, живёт веками. Их рост замедлен пропорционально продолжительности жизни, поэтому даже самый молодой из драконов, Фолл, прожила уже достаточно долго.

«Ну, если перевести это в человеческие годы, то ей будет около десяти лет».

Заган был этим доволен. Этот вопрос заставил Фолл метнуть в неё недовольный взгляд.

— Спрашивать возраст у дамы — это невежливо. Ты что, совсем глупая, хвостатая голова?

— Ты сама начала об этом, так что я просто уточнила!

Шастиль, похоже, снова готова была разрыдаться, но вовремя сдержалась. Заган, решив отвлечь её от Фолл, спросил:

— Кстати, а что случилось с тремя идиотами, которые всегда с тобой?

Трое святых рыцарей, известных как «Три идиота небес», всегда сопровождали Шастиль. Несмотря на их сомнительную репутацию, как святые рыцари они обладали определённой силой и статусом. Шастиль слегка смутилась и отвела взгляд.

— Я оставила их в порту Суфлигиды …

— Ну да, они бы точно устроили драку с магами.

— Нет, дело не в этом… — пробормотала она, нервно сцепив пальцы. Затем, покраснев, опустила голову и добавила:

— Просто… когда они рядом, я даже нормально поговорить с тобой не могу.

Заган нахмурился, услышав её слова.

«Что она имеет в виду?»

Хотя её слова были правдой, Заган начал подозревать, что в них есть что-то большее, чем простая неудобность. Возможно, он стал лучше понимать людей благодаря Нефи и Фолл, но Шастиль явно говорила это не как обычный друг. Однако Заган чувствовал, что это было скорее что-то похожее на защитный инстинкт.

«Она слишком неуклюжа и уязвима. Если оставить её одну, она может просто погибнуть».

Возможно, её популярность в церкви объяснялась тем же чувством — люди просто не могли оставить её без помощи. В любом случае, это отличается от чувства любви.

«Ну это не имеет значения».

Если она не станет мешать ему или Нефи, пускай делает, что хочет. Если она правда думает, что скрывает свои чувства, то делает это совершенно безуспешно. К тому же, внимание со стороны любой другой женщины, кроме Нефи, ставило его в тупик. Он просто не знал, что на это отвечать. Игнорировать подобное было, пожалуй, лучшим выходом.

Притворившись, что ничего не заметил, он продолжил разговор:

— Ну так что, как идут дела с объединением этой вашей группы мирного сосуществования?

Шастиль удивлённо распахнула глаза.

— Неожиданно… Я думала, тебя такое вообще не волнует.

— Почему?

— Ну, скажем так, ты даже о делах церкви никогда особенно не беспокоился.

— Хм, возможно, но, знаешь… — Он слегка пожал плечами. — Если видишь, как кто-то умирает у тебя под ногами, иногда всё же хочется проявить немного сочувствия.

— Ты… беспокоился обо мне?

Её лицо внезапно залилось краской, от щёк до самых ушей.

«Хм? Неужели я что-то не так сказал?»

Заган почувствовал, что, возможно, его слова могли быть поняты слишком буквально. Он не хотел, чтобы её чувства переросли в ещё большее недоразумение. Пока он обдумывал, как исправить ситуацию, Шастиль быстро выпрямилась и прокашлялась, пытаясь собраться с мыслями.

— Я… благодарна за твоё беспокойство, но, к счастью, пока никаких проблем не возникло. Хотя… сказать по правде, они ничего и не требуют от меня. Прошёл уже месяц, а всё остаётся на месте.

— И это нормально? — удивился Заган.

Рафаэль, стоящий рядом, ответил вместо неё:

— Разумеется. Цель группы мирного сосуществования — избегать ненужных конфликтов с магами. Всё, что от неё требуется, — это показать, что маги и церковь могут существовать вместе. А для этого достаточно просто поддерживать контакт с тобой.

«То есть, всё гораздо проще, чем я думал…»

Когда впервые упомянули эту группу, это звучало как нечто сложное и важное. Но рассказал это Рафаэль. Он — человек, который ходит неуклюжий, окутанный непониманием и предрассудками. Если бы Барбарос был здесь, он бы сказал: “Ты так говоришь?” или что-то подобное, но, возможно, это не так уж и важно.

Шастиль, однако, выглядела недовольной.

— Но ведь раса демонов может возродиться в любой момент. Мы не можем медлить с построением сотрудничества!

— Всё решается просто: наш король станет более могущественным. — Рафаэль говорил так, словно это было очевидно.

«Полагаю, именно поэтому это стало моей навязчивой идеей».

Заган знал, что Рафаэль поддерживает его из-за своих клятв и, возможно, ради памяти дракона Оробаса. Хмыкнув, Заган ответил:

— Звучит как удобная теория. Но если кто-то, будь то святой рыцарь или маг, попробует встать у меня на пути, я не собираюсь щадить его.

Он не мог позволить себе думать иначе. Пусть Шастиль вызывала у него что-то вроде дружеских чувств, но присутствие Шастиль не является абсолютным в приоритетах Загана.

Тот факт, что Шастиль — служительница церкви, святой рыцарь, делает её врагом в соответствии с порядками церкви. А неправильное проведение границы подвергнет Нефи, Фолл и остальных прямой опасности. Если нужно, вырежьте то, что следует вырезать.

«Хотя… Если можно избежать конфликта, я постараюсь это сделать. Нефи расстроится, если придётся разрывать связи».

Когда Заган всё разъяснил, Рафаэль усмехнулся.

— Именно так и должен говорить настоящий король. Остальные маги не последуют за тем, кто не готов действовать решительно.

Заган понял, что Рафаэль прекрасно осознаёт его характер. Несмотря на свою внешнюю неуклюжесть, он был человеком, который умеет думать наперёд и действовать дальновидно.

— Делай что хочешь, пока это не мешает мне, — заключил Заган, пожав плечами.

— Мой меч уже принадлежит вам. Клятва рыцаря не может быть нарушена, — ответил Рафаэль.

Его слова звучали искренне, и Заган был склонен ему верить.

«Иначе Фолл ни за что бы не полюбила его».

Тем временем Фолл, видно уставшая от долгой беседы, начала засыпать прямо на плечах Рафаэля. …Ребёнку, конечно же, пора было спать. Даже Фолл, которая когда-то ненавидела Рафаэля, теперь вела себя с ним как с членом семьи.

Шастиль, собравшись с мыслями, сказала:

— Заган, я понимаю, что у тебя есть свои задачи. Но… я не настолько бесполезна, чтобы мешать тебе. Возможно, я не сильна, но я… — Она замялась, но затем выпрямилась и твёрдо добавила: — Думаю, я хочу стать человеком, на которого ты можешь положиться.

Её слова прозвучали так прямо, что Заган невольно замер. Даже Нефи удивлённо моргнула, глядя на неё.

— Я многим обязана тебе. Ты уже столько раз помогал мне. Поэтому я хочу отплатить тебе. В этом ведь и заключается смысл сотрудничества, не так ли?

— "Положиться"… — Заган повторил это слово, нахмурив брови. — Я не понимаю, как можно полагаться на других. У меня давно не было такого опыта.

— Правда? — слабо улыбнувшись, спросила Шастиль.

— Что ты хочешь этим сказать?

Она посмотрела на Нефи и сказала:

— Ты уже доверяешь Нефи, хоть сам этого не замечаешь. Вы оба уже полагаетесь друг на друга.

Слова задели Загана. Он пытался найти опровержение, но так и не смог.

— …Может быть, ты права, — наконец, нехотя признал он.

В тот день, когда Заган впервые встретился с Владыками Демонов, он оттолкнул их от Нефи. Он ранил Нефи и оставил её в одиночестве.

«Но Нефи всё равно вернулась».

Он впервые почувствовал, что значит спасение. Что его поддерживают. Видимо это и значит полагаться на кого-то.

Нефи не единственная. Заган ясно дал понять, что возлагает большие надежды на Фолл и Рафаэля, когда дело доходит до исследования Священного Меча и «Печати Владыки Демонов». Было бы неразумно утверждать, что он не полагается на них в этом деле. Это заставляет задуматься, наступит ли день, когда Заган будет полагаться на Шастиль таким образом.

Поэтому Заган фыркнул.

— Такие претенциозные вещи надо говорить только тогда, когда ты сама сможешь о себе позаботиться.

— За кого ты меня принимаешь? — Шастиль вздохнула. Однако на этот раз она не расплакалась.

Взглянув на девушку, Заган перевёл взгляд на другую сторону стола.

— И тот, кто скрывается там с недавних пор. Что тебе нужно?

Из тени лестницы, ведущей на нос корабля, на него всё время смотрел маг.

◇

— А?

Когда Заган позвал его, маг вскрикнул и упал.

Присмотревшись, Заган увидел, что это мальчик лет двенадцати или тринадцати. Или девочка? Фигура была стройной и утончённой, напоминающей девичью, но одежда — брюки и галстук — скорее указывала на юношу. Однако “адамова яблока” у него не было видно.

«Он был тем, кто приходил звать нас раньше». — подумал Заган. В то время Заган был так увлечён Нефи, что не обратил на него внимания, но неужели он один из людей Бифронса?

Маг, который не являлся ни мальчиком, ни девочкой, поспешно встал, потёр руки и натянуто улыбнулся.

— Д-даже не знаю, как представиться… Эм, я Неро. Простите за беспокойство! Я… я просто хотел поприветствовать нового «Владыку демонов»!

Заган холодно осмотрел его с головы до пят. Золотистые волосы, зелёные глаза, правильные черты лица — ребёнок был достаточно симпатичным, но странно безэмоциональным. Кроме того, от него совершенно не ощущалось магической энергии.

«Кто он такой?»

Магии в этом человеке было не больше, чем у простого обывателя. Скорее он напоминал неудавшегося ученика, который даже азов магии не освоил. Ему явно не место на собрании магов, тем более на ночном приёме «Владыки демонов».

Подозрения усиливались, и Заган задал прямой вопрос:

— Как так вышло, что ты, будучи никем, оказался на этом корабле?

— Ну это… — Неро замялся, но вскоре буквально бросился на палубу, прижав лоб к дереву, и завопил: — Простите меня! Прошу, простите! Я… я просто отчаявшийся маг. Я годами пытался овладеть магией, но у меня ничего не получилось. Так что… так что я подумал… может, «Владыка демонов» возьмёт меня в ученики!

Бал — это место, где маги заключают сделки друг с другом. Было неизбежно, что при таком смелом утверждении о его существовании появятся маги, которые попытаются подобраться к нему поближе.

Шастиль приподняла бровь.

— Ты пробрался сюда тайком? Хм, я не знаю, что меня больше удивляет: твоя наглость или твоя глупость.

— Я знаю, что это безумие! Но… мне ничего больше не остаётся!

Заган сузил глаза, его лицо стало ещё более непроницаемым.

«Ясно. Всё понятно».

Он молча кивнул, словно приняв какое-то решение.

— К сожалению, я не настолько свободен, чтобы обучать учеников.

Он обучает Нефи магии, потому что хочет, чтобы она умела защищаться. Другое дело, что даже Фолл училась самостоятельно по книгам замка. Когда он сказал ему это угрожающим тоном, Неро прижался к нему так, словно собирался лизнуть подошвы его ботинок.

— Пожалуйста! Я готов стать кем угодно! Слугой, носильщиком, готов даже вылизать ваши сапоги!

Заган никогда бы не подумал, что тот действительно скажет, что будет вылизывать его обувь. Когда мальчишка чуть не разрыдался, в разговор вмешалась Нефи.

— Господин Заган… может быть, стоит хотя бы выслушать его?

Заган посмотрел на неё и покачал головой.

— Нет нужды. Этот ребёнок…

И тут раздался хриплый смех, доносящийся из-за их спин:

— Хе-хе-хе. Магам доверять нельзя. Все они — лжецы.

Заган резко обернулся. У самого края носа корабля стояла пожилая женщина.

«Как? Я даже не заметил, как она подошла».

Заган издал вздох восхищения. Неро, увидев это зрелище, упал на ягодицы.

— Что за чёрт?

На носу корабля стояла старуха, державшая в руке большую косу.

На голове у неё был накинут потрёпанный плащ, а на артритных пальцах красовалось несколько колец, инкрустированных крупными драгоценными камнями. Её худые конечности напоминали мёртвые деревья, а талия была кривой, но в руке она держала косу вдвое выше себя. Из её головы торчали витые рога, похожие на козлиные.

Заган же лишь усмехнулся, наблюдая за ней.

«Она смогла подойти так близко, и я этого даже не почувствовал. Интересно…»

Заган перевёл взгляд на её рога.

«Демоническая раса? Редкое явление».

Эта раса, о которой говорили, что в её жилах течёт кровь демонов, была одной из самых редких после эльфов. Она славилась своей высокой магической силой, что нередко связывали с её предполагаемыми корнями, уходящими к демонам.

— Ты ведь «Искусительница» Гомери, не так ли?

«Возможно, когда-то она действительно соответствовала этому титулу…»

Перед ним была столетняя старуха — а с учётом того, что она маг, ей могло быть в несколько раз больше. Звать её «Искусительница» теперь казалось даже немного жалким. Тем не менее, в прошлый раз, когда Заган видел её, она выглядела моложе.

«Кстати, даже Барбарос не называл её старухой. Когда мы оставили Фолл в замке, и он упомянул Гомери, он совсем не представлял её в таком виде».

Фраза «все маги — лжецы» оказалась верна и здесь. Этот облик, очевидно, не был её истинной формой. Скорее всего, она использовала магию, похожую на ту, с помощью которой Фолл принимала человеческий облик.

Гомери, небрежно держа огромную косу, грациозно поклонилась.

— Ки-хи-хи, быть удостоенной внимания нового «Владыки демонов» — величайшая честь для меня. Да, меня зовут Гомери. Пришла, чтобы поприветствовать вас.

— Лживые любезности можешь оставить при себе.

— Ки-хи-хи, какая прямота, — ответила она, оголив жёлтые зубы в широкой улыбке.

Хотя старуха обращалась к Загану, её взгляд время от времени задерживался на Фолл, которую Рафаэль держал на плечах. Её взгляд напоминал блеск глаз коллекционера, который обнаружил драгоценный артефакт.

— Что тебе нужно от моей дочери? — спросил Заган, его голос был полон угрозы.

Для магов драконы представляли невероятную ценность: их кровь, чешуя, любая часть тела стоила немыслимых денег. Даже перед «Владыкой Демонов» некоторые могли потерять рассудок из-за алчности. Сосредоточив устрашающую магическую энергию, он дал понять, что не потерпит никакого вмешательства.

Гомери, слегка содрогнувшись от смеха, заговорила:

— Не волнуйся, «Владыка демонов». Я всего лишь старуха, которая беспокоилась, что прекрасные бабочки, которыми окружает себя «Владыка Демонов», будут похищены. Видимо, это было лишнее, — сказав это, она бросила взгляд на Неро.

«Этот мальчишка… пользуется добротой Нефи, чтобы выпросить себе место рядом с нами».

Даже Заган понимал, что коленопреклонение и плач Неро были всего лишь попыткой вызвать сочувствие. Поэтому ему хотелось побыстрее от него избавиться. Взглянув на Неро, который сильно дрожал, Заган раздражённо пробормотал:

— Оставь эти заботы себе.

— Эй, ты собираешься меня продать, Заган?

Как только тема разговора изменилась, Шастиль вскочила и закричала. Кажется, она уже съёжилась от страха при виде жуткой старухи.

Но Гомери с отвращением сморщила нос.

— Я ненавижу святых рыцарей. Мне всё равно, будут они жить или умрут.

Шастиль тоже охватил трепет. Вся её привязанность к Фолл и Нефи исчезла, уступив место откровенной, открытой враждебности.

«Если бы Бифронс не позвал Шастиль, такого утомительного столкновения можно было бы избежать…»

Ещё одна причина ударить этого «Владыку Демонов». Пока Заган размышлял об этом, над Гомери нависла тень.

— Госпожа Гомери, быть такой грубой — это некрасиво, знаете ли.

Голос принадлежал кому-то с высокой, даже мальчишеской интонацией, но Заган, взглянув вверх, невольно замер. Перед ним стоял огромный мужчина с гривой, как у льва, и звериным лицом, покрытым чёрной шерстью.

«Это… «Чёрное лезвие» Кимерис».

Это не человеческое лицо, а лицо зверя, покрытое чёрной шерстью. Его золотые глаза так остры, что даже король вольных зверей убежал бы от него босиком. Гигантский мужчина, такой же сильный, как Рафаэль, а его тренированное тело видно даже под халатом. В силовом поединке он был бы неплохим соперником для Загана.

И такой гигант ловко стоял на перилах в носовой части корабля.

— Приятно познакомиться, господин Заган, «Владыка демонов». Меня зовут Кимерис. Как вы видите, я — маг лев-зверочеловек.

Кимерис вцепился в шею старухи своими толстыми когтистыми пальцами.

— Простите, господин Заган. У неё плохой язык, но на самом деле она хороший человек. Просто переживала, что дети редких рас, таких как драконы и эльфы, могли страдать от ужасных вещей. Пожалуйста, простите её.

— Отпусти меня, Кимерис! Я не сделала ничего такого, за что стоило бы извиняться!

Величественный лев наклонился, чтобы поддержать старуху.

Заган в смятении пробормотал:

— А, вы знакомы?..

— Да. Я ещё маленький мальчик, и госпожа Гомери уже давно помогает мне.

— Понятно...

Мощная внешность и хорошее телосложение мужчины вызывали у Загана ощущение, будто он смотрит на робкого Рафаэля.

«Если сложить этого парня и Рафаэля, получится приличный парень... нет, может и нет».

В результате получилось странное существо: гигант с угрожающим характером, который, несмотря на свою робость, всегда говорит устрашающие вещи. Взглянув на старуху, Заган увидел, что она суетится и размахивает косой.

— Я люблю только животных! Никто не любит помогать тебе.

—Гомери, мне немного неловко слышать, как вы говорите, что любите животных.

Глядя на странное сочетание старухи и дикого зверя, Заган начал чувствовать себя совершенно глупо из-за того, что был так напряжён.

«Мир был бы более спокойным, если бы эти двое стали Владыками Демонов».

Они защитили бы Нефи и Фолл даже без различных схем Загана. Шастиль тоже открыла рот, словно от удивления.

— Думаю, можно сказать, что есть и хорошие маги.

— Спасибо. Однако, если вы попытаетесь навредить другим магам, я буду сражаться не на жизнь, а на смерть.

— Хииии, почему только я?! — завизжала Шастиль, заметив, как золото́е сияние глаз льва наполнилось убийственной угрозой.

«Ну, она ведь святой рыцарь, естественный враг магов. Тут ничего не поделаешь».

Заган, слегка нахмурившись, решил взять ситуацию под контроль и выступил посредником.

— Гомери, Кимерис, как вы уже поняли, это святой рыцарь из церкви. Шастиль. Один из командующих, да к тому же владелица Священного меча.

Услышав это, оба мага тут же открыто проявили враждебность. Однако Заган, оставаясь спокойным, продолжил:

— Внешность у неё не самая угрожающая, но, как оказалось, она хочет помочь магам.

— …Мне кажется, это ужасно искажённое изложение, — тихо пробормотала Шастиль с явным недовольством в голосе.

Гомери и Кимерис, однако, смотрели на неё так, будто перед ними был мошенник или обманщик.

— Значит, она решила отказаться от церкви и подлизаться к магам?

— Даже мне это кажется слегка… чересчур удобным, — добавил Кимерис, его голос был мягким, но взгляд оставался колючим.

Слова обоих прозвучали как резкое отрицание, но Заган лишь равнодушно поднял бокал и отпил немного вина.

— Мне это безразлично. Если владелица Священного меча решит подчиниться, хуже не станет. А если предаст, тогда сверну ей шею и выброшу.

— Ч-что?! Я же не собираюсь предавать! — протестовала Шастиль, у которой вид был уже абсолютно подавленный.

«Впрочем, по крайней мере, у неё хватит сил одолеть этих двоих, если дело дойдёт до драки».

Хотя Гомери и Кимерис были магами, которые когда-то претендовали на титул «Владыки демонов», если Шастиль всерьёз применит Священный меч, она сможет одержать верх даже без своих доспехов. Кимерис, прищурив свои золотые глаза, сказал спокойным, но твёрдым голосом:

— Меня беспокоит святой рыцарь, но, Заган, будь осторожен. Ты кажешься добрым человеком, а на доброту всегда найдутся те, кто захочет воспользоваться.

Его взгляд тут же упал на Неро, который уже казался готовым расплакаться от страха. Заган, нахмурившись, усмехнулся.

— Доброта? Это странное слово для магов, особенно для «Владыки демонов».

— Сердце, которое заботится о других, люди называют добротой. Разве то, как ты относишься к своим союзникам, не является её проявлением?

Эти простые, искренние слова заставили Загана замолчать.

«Вот уж действительно, прямолинейность смущает…»

Ему стало неловко, и он, почесав щёку, отвёл взгляд.

— Ладно… благодарю за предупреждение. Буду начеку.

— Вот и прекрасно. Тогда мы вас оставим.

С этими словами Кимерис поднял Гомери за шкирку и, грузно ступая, направился прочь. В их уходящих фигурах было что-то трогательное. Она напоминала старую женщину с её верным псом-защитником.

«Он, возможно, пришёл, чтобы её защитить».

Его чувства к старухе похожи на те, что испытывал Заган к Нефи и Фолл. Похоже, Кимерис проделал этот путь, беспокоясь о безопасности Гомери после того, как та осмелилась выступить перед «Владыкой Демонов».

«Маги — злодеи, но, похоже, не все из них утратили человеческие качества».

Заган, кажется, тоже так считал.

◇

После ухода Кимериса и Гомери Шастиль опустила плечи и горестно вздохнула.

— Я думала, что была готова ко всему, но такое обращение…

— Ты сама виновата, что тебя сразу же разоблачили, — спокойно отозвался Заган.

— Эй, это не я выдала, что я святой рыцарь! — возмутилась она, кинув гневный взгляд на Рафаэля.

Тот, как обычно, лишь спокойно пожал плечами, даже не думая оправдываться. Заган переключил своё внимание на Неро. Похоже, он был полностью побеждён Кимерисом и потому снова прятался в тени лестницы, внимательно наблюдая за ними. Хотя другие маги обратили на них своё внимание, им, вероятно, помешали Гомери и её спутники. Казалось, что некоторое время с ними никто не будет разговаривать.

Заган схватил ближайший стул и поманил Нефи.

— Ну, кажется, злодеи исчезли. Садись, Нефи.

— ..? Я не против постоять.

— Тогда Шастиль сядет?

— ...я сяду.

Надув щёки, Нефи села рядом с Заганом. В этот момент Фолл, отдыхавшая на плече Рафаэля, сонно открыла глаза и обратила внимание на стол возле каюты. Там были выстроены в ряд блюда.

— Я голодна. Заган, можно я пойду поем?

Заган кивнул, и Фолл побежала вниз на палубу. Рафаэль сделал шаг вперёд.

— Тогда я смогу делать всё, что захочу. Это будет хорошая возможность оценить мастерство этих магов.

Это был устрашающий голос, который звучал так, словно он собирался разрубить их на куски, но, вероятно, он говорил, что хочет провести какое-то исследование сознания магов.

— Ладно, делай, что хочешь.

— Мой король дал своё разрешение. Следуй за мной, Шастиль.

— Эх, я-я побуду здесь ещё немного...

Услышав внезапное приглашение, Шастиль тут же испустила отчаянный крик.

— Тебе следовало бы научиться лучше оценивать ситуацию. Если бы ты была немного умнее, ты бы не рисковала своей жизнью.

Вероятно, он хотел сказать: «Тебе следует научиться читать атмосферу чуть лучше, иначе Заган тебя отругает». На лице Шастиль появилась горечь. Из-за своих двусмысленных слов и поступков Рафаэль успел перебить около пятисот магов. Неудивительно, что Шастиль горько на это жаловалась. С крайне недовольным выражением лица, она всё же нехотя отошла прочь.

Когда за столом остались только Заган и Нефи, воцарилась тишина. Судя по всему, музыка как раз закончила свой очередной такт, а до начала следующего оставалось несколько секунд покоя. Ночной озёрный воздух наполнялся мягкими звуками волн. Это было совсем не похоже на липкий морской ветер — напротив, дуновения над озером были прохладными и приятными.

Если поднять взгляд, то можно было увидеть, как из-за облаков выглянула луна. Похоже, сегодня было полнолуние. Слабый свет окрашивал палубу в бледно-голубой оттенок, так что можно было разглядеть пространство вокруг даже без помощи магии.

«В ту ночь, когда я впервые встретил Нефи, на небе была одинокая луна…»

Он ясно помнил, как её стройная фигура тянулась к лунному свету. Воспоминание заставило Загана обратиться к Нефи:

― Э-э… Нефи.

― Да?

― Не хочешь ли ты присесть здесь?

Сказав это, Заган едва не схватился за голову.

«Почему я всегда так неловко выражаюсь?»

Он хотел сказать что-то более конкретное, например, позвать её поближе, чтобы она присела рядом с ним. Когда Заган похлопал по своему колену, приглашая её, у Нефи слегка покраснели ушки.

― Здесь? Нет, это было бы… неловко.

Она замялась, прекрасно понимая, что за ними всё ещё наблюдают. Заган кивнул, чувствуя, что тоже начал смущаться.

― У-у, да… я понимаю.

Стараясь казаться спокойным, он так и сказал, на что Нефи обиженно надула щёки:

― В последнее время господин Заган ведёт себя немного подло.

― А ты, Нефи, стала показывать больше разных сторон своей натуры.

Эти слова были сказаны от чистого сердца. Неожиданное признание заставило Нефи смутиться, и она отвернулась, густо покраснев.

― Господин Заган… вы несправедливы.

Хотя она была не против похвалы, выражение её лица выдавало лёгкое недоумение. Кончики её ушек слегка подрагивали.

«Кстати, интересно, что с ушами Нефи происходит в такие моменты?»

Он вспомнил, как однажды, прижавшись к её щеке, заметил, что её уши были довольно твёрдыми. Возможно, в расслабленном состоянии они становились мягче? Неосознанно Заган протянул руку, чтобы коснуться её уха.

― Хяу?!

Нефи испустила милый крик, вздрогнув. Её уши оказались неожиданно мягкими и горячими, словно пылающими.

«Когда она не в панике, они действительно мягкие…»

Когда они встречались впервые, Нефи явно была напряжена, что, видимо, влияло и на твёрдость её ушей. Пока Заган размышлял над этим, Нефи смотрела на него большими удивлёнными глазами.

― Э-э, господин Заган?..

Её голос звучал настолько растерянно, что он не слышал его таким с тех пор, как она призналась ему в своей магии. Осознав, что сделал, Заган поспешно убрал руку.

― Извини… мне просто стало любопытно.

― Любопытно? Мои уши?

Она тронула своё ухо, глядя на него с недоумением. Заган твёрдо кивнул:

― Это, наверное, самая милая часть тебя.

Уши Нефи, которые передавали её чувства лучше всего, всегда казались ему особенно трогательными.

«В каком-то смысле, это самая милая вещь в Нефи!»

Когда Заган хочет узнать, что чувствует Нефи, первое, на что он обращает внимание — это её уши. Видя их столь выразительную реакцию, вполне естественно, что его любовь к ней возрастает.

Похоже, его искренность дошла до неё. Она внимательно посмотрела на него, приподняв лицо.

― Если вам так нравится… пожалуйста.

С этими словами она немного склонила голову, подставив ему свои уши.

«Правда можно?!»

Он сам предложил, но не ожидал, что Нефи так легко согласится. Стараясь сохранить самообладание, Заган сделал глубокий вдох.

― Тогда… я потрогаю.

― Да.

Осторожно, будто обнимая, он коснулся обеих её ушей. Они казались ещё горячее, чем прежде. Пальцами он ощутил мягкую, нежную поверхность.

«Я думал, будет ощущаться как пульс, но, похоже, этого нет…»

Лицо Нефи стало ярко-красным, она держалась за грудь, и было видно, что её сердце явно стучало как безумное, но до ушей биение не доходило. Поглаживая ушки, Заган чувствовал, как те начинают слегка дрожать, постепенно становясь твёрже. Ему было ясно, что Нефи всё больше напрягается.

― Ха… фу…

Её дыхание стало прерывистым, и она прикусила палец, закрыв глаза, будто с трудом терпя. Такое поведение только усиливало её притягательность.

«Интересно, насколько это правильно? У меня такое чувство, будто я делаю что-то очень непотребное».

Всё ещё желая увидеть реакцию Нефи, Заган провёл пальцем от основания к заострённому кончику.

— Хьях?

Глаза Нефи расширились, а её тело дёрнулось назад. Заган увидел слёзы в её глазах и поспешно убрал руку.

— Прости. Больно? — ужаснулся Заган, но Нефи покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Просто… это было впервые, когда кто-то прикоснулся к моим ушам… — Нефи ответила, словно оправдываясь, слегка смущённым тоном.

— Понятно… — пробормотал Заган, чувствуя себя ещё более неловко.

«Если подумать, уши ведь действительно чувствительная часть тела, даже у людей!»

Он никогда бы не позволил кому-то прикасаться к своим ушам, даже если бы его попросили. Но Нефи разрешила. Осознание этого заставило его испытать странное чувство, и он отвёл взгляд, не в силах встретиться с её глазами. Они оба одновременно отвернулись.

—…!

И только тогда они поняли, что за их взаимодействием наблюдали все, кто находился на палубе.

Сирена из хора замерла с открытым ртом, забыв, что ей нужно продолжать петь. Шастиль, которая собиралась взять что-то со стола, так и застыла с пустой вилкой в руке. Рафаэль заслонил своим огромным телом обзор Фолл, и та, возмущённо взмахивая руками, попыталась что-то разглядеть из-за его спины. Даже Кимерис и Гомери, похоже, не выдержали и отвели взгляд, как будто не могли смотреть на происходящее.

Заган и Нефи в панике отстранились друг от друга. Оба яростно обмахивались руками, будто пытаясь охладиться, когда Нефи, словно шёпотом, пробормотала:

—…В следующий раз, пожалуйста, когда нас никто не будет видеть…

Её слова звучали скорее как просьба, чтобы он снова прикоснулся к её ушам, а не как разрешение.

— Ч-что? — машинально отозвался Заган.

Он взглянул на Нефи, которая прикрыла лицо руками и отвела взгляд. Но даже через пальцы было видно, как её уши горели ярким румянцем.

«Так значит, ей это не было неприятно?..»

Но Заган почувствовал, что его терпение испытывается. Её реакция на прикосновение явно не была отторжением, но решится ли она позволить ему большего?

«Чёрт возьми, я ведь даже не признался ей в своих чувствах!»

Осознание того, насколько нелогичной была эта последовательность событий, ещё больше усилило его внутренний дискомфорт. В этот момент к ним подкрался Неро, переминаясь с ноги на ногу и потирая руки.

— Эх-хе-хе, вы такие дружные, господин Заган и госпожа Нефи. О, у вас в бокале закончилось вино! Разрешите, я налью?

Очевидно, он ещё не оставил своих попыток втереться в доверие. Он взял бутылку с вином и начал наполнять бокал без разрешения. Заган поморщился с отвращением:

— Уходи.

— Ну зачем вы так? Я просто хочу быть полезным! Считайте, что я всего лишь чучело, которое хочет вам служить! — выпалил Неро, старательно изображая покорность.

«Какой же он лицемер… Может, дать ему в морду?»

Но Заган сдержался. Он не хотел портить момент, особенно когда атмосфера с Нефи начала смягчаться. Пока он раздумывал, Нефи неуверенно обернулась. Она бросила один взгляд на Неро, а затем, словно решившись, открыла рот:

— Господин Заган, я хочу с вами поговорить.

Её голос звучал решительно, и он сразу понял, о чём пойдёт речь. Это касалось того, что произошло недавно в Кианоидесе. Она молчала об этом до сих пор, но теперь, наконец, решилась заговорить.

— Хорошо. Я слушаю, — Заган кивнул, и Нефи, словно с облегчением, выдохнула. Затем, собравшись с мыслями, она продолжила:

— Это касается того дня, когда мы с Фолл отправились в Кианоидес. На нас напали.

— Это были люди Бифронса?

— Я не уверена. Но они, возможно, не маги.

— Не маги? — Заган нахмурился.

Судя по словам Нефи, нападавшие были не святыми рыцарями, но всё же нечто отличное от магов. Он собирался уточнить, но вдруг что-то прервало их разговор.

—…Что это? Туман?

Белая дымка медленно поднималась у его ног. Лунный свет отражался в ней, как в огромном живом существе. Туман быстро разрастался, и спустя одно мгновение весь окружающий мир исчез в ослепляющей белизне.

Нефи так и не успела закончить рассказ, как что-то начало своё движение. Тихо, зловеще.