В день вечернего бала Нефи отправилась в магазин одежды.

Заган договорился, чтобы для Нефи было сшито новое платье, однако никто из них не знал, как его нужно надевать. Поэтому сейчас Нефи стояла в магазине, пока на нее примеряла платье ее подруга Мануэлла — девушка с красивыми зелеными крыльями.

Перед Нефи находилось большое зеркало, и она замерла на месте с поднятыми руками, в то время как Мануэлла затягивала корсет. Урегулировав силу узла, она спросила:

— Корсет не больно затянут?

— Нет, все в порядке.

— Если ты планируешь много есть, то я могу его немного ослабить.

— Я не собираюсь так уж много есть, — ответила Нефи, пытаясь улыбнуться, однако кончики ее ушей дрожали. Даже сейчас она беспокоилось о Темной Нефи, что напала на нее в Кианоидесе.

Что же это за девушка?

Она наверняка будет на вечернем балу, куда они с Заганом собирались пойти. Размышляя об их возможной встрече, Нефи стало страшно.

Я… это ты…

Что же это значило? Глядя на свое отражение, Нефи вдруг попыталась дотронуться до щеки. Если поменять цвет лица на противоположный, а глаза наполнить злобой, то получилось бы лицо той девушки.

Кроме того, Темная Нефи тоже была проклятым ребенком с белоснежными волосами. И даже более того, сила этой девушки была пугающей. Это была магия, управляющая кристаллами. Ужасающая сила, но если сравнить с силой, которой владели Заган и Фолл, то ответ был бы "нет". Но, изучая магию под руководством Загана, Нефи поняла одно. Это была сила, структура которой отличалась от магии, которой владели эти двое — сила, близкая к мистицизму. Но даже испугавшись, Нефи быстро захватила эту силу с помощью и смогла управлять ей.

Вот почему слова Темной Нефи запали в сердце. "Те слова", несомненно, были чем-то плохим. Нефи понимала их значение и причину произнесения.

Интересно, неужели я тоже... окажусь в таком состоянии?..

Презирать кого-либо, спокойно убивать, использовать ту ужасающую силу таким жутким образом. Полюбил бы Заган такую Нефи? Нет, конечно нет. Если она приласкает Загана, он никогда не бросит ее. Однако она станет для него всего лишь паразитом, помехой.

Терпеть подобное отношение было бы невыносимо. Кроме того, Нефи вернулась обратно к Загану, потому что хотела поддержать его. Вот почему она не могла открыть свое сердце даже ему. Пока она дрожала, чья-то рука нежно обняла ее за плечи.

— Нефи, ты в порядке?

Это была Мануэлла, которая закончила работу. На Нефи было однотонное платье, в котором белая ткань выделялась черным орнаментом. Вокруг груди была повязана бордовая лента. Зная, что все устроил Заган, Нефи считала, что не заслуживала этого платья.

Однако девушка покачала головой как ни в чем не бывало.

— Я в порядке. Просто… слегка призадумалась.

— Не похоже на это…

Затем Мануэлла ущипнула мягкие щечки Нефи.

— Нефи, даже в обычном состоянии твое лицо напряжено, но сейчас оно похоже на маску. Думаешь, будет хорошо, если ты отправишься на бал с мастером в таком виде?

— Думаю… не… хорошо…

— Правда же? Тогда, может быть, лучше поговорим о том, что произошло?

Мануэлла дала знать, что готова поделиться советом. Нефи была благодарна, но об этом она еще не рассказала даже Загану. Это не то, что можно так легко выразить словами.

И, будто могла видеть Нефи насквозь, Мануэлла спросила:

— Нефи, это из-за… того мага, что недавно буйствовала в городе и выглядела так же, как ты?

Нефи вздрогнула. Вряд ли Мануэлла видела все сама, но раз она об этом говорит, значит, в городе уже поползли слухи. Мануэлла застенчиво улыбнулась.

— Твое удивление сразу же отражается на лице, ты же знаешь? — Произнеся это, Мануэлла обернула свои крылья вокруг тела Нефи и затем продолжила. — Та девушка была… родственником? Или, может быть, знакомой?

— … Нет, я не думаю… что мы были знакомы. — Нефи никогда не видела ее раньше. Если они были из одной деревни, то Нефи наверняка слышала бы слухи о такой же девушке.

— …Просто… она мне… действительно не понравилась.

— Ну, она из тех, кто нападает прямо в центре города, так что это можно понять.

— …Я не… хочу… когда-нибудь стать такой же, как она. — Когда Нефи произнесла это, едва выдавив, Мануэлла потерлась о щеку Нефи, как это на днях сделал Заган.

— Глупая Нефи. Ты ни за что такой не станешь.

Мануэлла не осознавала, но Нефи понимала язык, которым пользовалась Темная Нефи, и Нефи управляла силой той девушки, как своей. Пока Нефи не отвечала, Мануэлла продолжала говорить, как будто ей это показалось странным.

— Если тебя это так беспокоит, просто снова загляни ко мне. Твоя старшая сестра в любое время превратит тебя обратно в обычную Нефи… Или что, ты не веришь в меня?

— Это не так…

— Тогда все в порядке, верно? Нефи, с тобой я и твой мастер. А также маленькая Фолл и все люди в городе тоже!

В груди Нефи стало жарче. Хотя она закрыла свое сердце из-за одиночества, к ней теперь доброжелательно относились Заган, Мануэлла и все в городе.

— …Но если прильну к кому-то подобным образом, то потом буду ненавидеть себя.

Когда Нефи со стоном произнесла эти слова, Мануэлла с глухим стуком ударила ее по голове.

— Нефи, это называется не "прильнуть", а "полагаться на кого-то"!

— Полагаться на кого-то?..

Нефи изумленно уставилась на нее, и Мануэлла нежно погладила девушку по голове.

— Ага. Ты полагаешься на нас. Когда не на кого положиться, это же очень грустно, разве нет?

Прильнуть и полагаться… это разные вещи?

Для Нефи, которая всегда была одна в эльфийской деревне, эти два слова казались совершенно неотличимыми. Если бы она попыталась "прильнуть" к кому-то, ее бы ударили и отвергли, при этом не спуская с нее холодного взгляда. "Полагаться на кого-то" должно было значить то же самое. В конце концов, само ее существование было грехом.

Нефи перестала пытаться "прильнуть" и "полагаться" на других давным-давно.

Мастер Заган… отличается от всех эльфов. Нефи понимала это, но давно забыла саму концепцию доверия. Она вообще не знала, как "полагаться" на других… А потом Мануэлла заговорила, словно прочитав мысли Нефи.

— Окажись Заган в подобной ситуации, что бы ты сделала?

— Разве это не очевидно? Я бы хотела, чтобы он обязательно рассказал об этом, а я бы его поддержала… — взвинчиваясь все сильнее, Нефи издала возглас.

— Так оно и есть. Не так уж и плохо, правда?

— …Ты права.

Когда Нефи двигалась вперед, отказываясь от помощи, про это нельзя сказать, что она "прильнула" к кому-либо. Это отличалось от существования паразитом, и Нефи, наконец, сделала шаг вперед.

— Я… попробую поговорить об этом с Мастером Заганом.

Это была проблема Нефи. Не важно, кем была та Темная Нефи, она должна была свести счеты.

Да, я хочу, чтобы мастер Заган знал. Вот почему она не будет беспокоиться; вместо этого должным образом откроет свое сердце Загану. Услышав такие слова, Мануэлла погладила девушку по голове, хваля свою милую младшую сестру.

— Так-так. Если тебе когда-нибудь захочется поплакать, просто приходи. Я сохраню это в секрете от твоего мастера.

— Если это когда-нибудь случится, я рассчитываю на тебя, — послушно ответила Нефи.

Найдя такой ответ неожиданным, Мануэлла удивленно уставилась на нее. И через некоторое время она улыбнулась, будто задумав плохую шутку.

— Фу-фу-фу, буду ждать. У меня наготове есть оооочень много нижнего белья, которое можно порекомендовать, знаешь?

— Воздержусь от подобных вещей.

Увидев, как Мануэлла вытащила пару трусиков, которые, казалось, сотканы только из ниток, Нефи наотрез отказалась.