— Тебя пригласили на вечерний бал Владыки Демонов?!

На следующий день после обеда нежеланный друг Загана, Барбадос, воскликнул это громким голосом. Как всегда, у него было нездоровое лицо с тенями под глазами, и он взъерошил свои нечесаные черные волосы, изображая удивление.

Они находились в тронном зале, но сидели на ступеньку ниже самого трона. Вдобавок, рядом был приготовлен небольшой столик, за которым могли разместиться четверо, и сейчас вокруг него столпились Заган, Барбадос, Нефи и Фолл.

На столе было разложено несколько сортов кондитерских изделий и чай. Однако от того, что ранее было горой вкусностей, теперь не осталось и половины. Это потому, что Фолл запихивала их в рот одно за другим.

Пока они разговаривали, Заган отхлебнул из своей чашки, а Нефи взяла чайник.

— Мастер Заган, не хотите ли еще чаю?

— Что ж, оставляю это на твое усмотрение, — его чашка почти опустела. И после того, как Заган сделал последний глоток, чтобы осушить ее, он кивнул. При этих словах Нефи весело наклонила чайник, и Заган почувствовал себя довольно спокойно.

Кажется, вчерашние дела не перетекли в сегодняшние, а?

Когда она вернулась в замок, то чувствовала себя ужасно подавленной, но утром у нее было обычное выражение лица… Ну, это было не совсем выражение, но ее уши стояли прямо, как будто она была в хорошем настроении. После того, как Нефи поставила чайник, Заган взял свою чашку и начал наслаждаться запахом.

— Хм, хороший аромат. Чай, как я вижу, становится все вкуснее.

— Ваша похвала приносит мне величайшую радость, Мастер Заган.

Казалось, что его настроение улучшилось из-за того, что аромат чая стал более заметным, чем обычно. И когда Заган ответил Нефи улыбкой, Барбадос укоризненно повысил голос.

— …Знаешь, хоть я и удивлен, но почему, черт возьми, вы все пьете чай, как будто это ничего не значит?

— Заткнись, Барбадос. Почему я должен реагировать каждый раз, когда такой ублюдок, как ты, чем-то удивлен?

— Послушай, я могу понять, если ты не проявляешь ко мне никакого гостеприимства, но ты можешь хотя бы здесь обращаться со мной как с человеком?

Почесывая голову, как будто это было невероятно утомительным, Заган вернул чашку на блюдце.

— Так чему же ты так удивляешься? — спросил его Заган в ответ, что заставило Барбадоса пробормотать несколько слов.

— Ну, знаешь, когда ты говоришь “вечерний бал” ... это ведь оно, верно? Вечерний бал чародеев, да?

— Приглашение от сильнейшего среди магов, что же еще это может быть?

Вечерний бал также обычно означал собрание знати в высшем обществе. Заган, конечно, понимал, почему ему так хочется это проверить, но когда бал организован магом, трудно было думать о какой-либо другой возможности, кроме вечернего бала колдунов. Что-то вроде вечернего бала знати не имело никакого значения для магов, поскольку к ним они не проявляли никакого интереса.

Барбадос отрицательно покачал головой, явно раздраженный непониманием Загана.

— Я имею в виду, разве будет Владыка Демонов реально устраивать вечерний бал?

Да, этот факт тоже озадачил Загана.

Если Владыка Демонов чего-то хочет, все, что ему нужно сделать — это приказать, и да будет так.

Владыки Демонов были высокомерны и могущественны, являясь абсолютной вершиной магов. Поскольку вечерний бал был местом, где маги обменивались знаниями и ценностями, он также был собранием слабых. Зачем Владыке Демонов появляться там, не говоря уже о том, чтобы устраивать его?

Ну, думаю, его устраивают, чтобы подготовить ловушку.

Барбадос фыркнул.

— Это довольно сомнительная история, да? Дай мудрецу предупредить тебя: вероятность того, что это ловушка, составляет от восьмидесяти до девяноста процентов. Будь осторожен.

— Я бы сказал, далеко даже не восемьдесят процентов. Очевидно, что на целые сто процентов, разве нет? Что ты, черт возьми, несешь? — Заган сделал раздраженное лицо, и Барбадос остался в недоумении.

Возможно, найдя Барбадоса настолько жалким, Фолл в необычном для нее стиле произнесла утешительные слова.

— Заган, подручный не очень умен. Лучше было сказать это как-нибудь подобрее.

— Что ж, полагаю, это правда. Виноват, Барбадос. Я говорил слишком резко.

— Черт возьми, не смейтесь надо мной, придурки! Кроме того, кто, черт возьми, вам тут подручный, ты, маленькое отродье?!

Пока Барбадос гневался, Фолл недовольно поморщилась и придвинула к себе тарелку с пирожными.

— Низший маг, который приходит сюда только ради закусок Нефи, не должен вести себя так самоуверенно. Кроме того, когда дело касается возраста, я прожила в три раза дольше тебя, подручный.

— Кто бы говорил, соплячка. Почему ты так чертовски снисходительна?

— Барбадос, это ты должен следить за своим чертовым ртом. Заклеймить мою дочь маленькой соплячкой — более чем достойная причина, чтобы я убил тебя, сечешь?

Когда Заган холодно оттолкнул его, Барбадос опустил голову, словно у него разболелась голова.

— Как бы это сказать, Заган… Не слишком ли ты ее балуешь?

— Что?.. Чем именно я ее балую?

— Черт возьми, что ты говоришь?! Она ест сладости у тебя на коленях, хотя у тебя здесь гость!

Заган посмотрел на свои колени. Фолл просидела у него на коленях весь разговор с Барбадосом. И пока он смотрел на нее, Фолл полностью откинулась назад, прижавшись спиной к Загану, и склонила голову набок, как бы застенчиво спрашивая: "Я не могу?" Конечно, ей ни в коем случае не запрещалось. И Заган сделал заявление, как будто у него не было ни малейшего сомнения по этому поводу.

— Ты — тот самый ублюдок, который ворвался ко мне, когда я пил чай. Я не понимаю, почему я вдруг должен прогнать свою дочь только ради того, чтобы услышать твою болтовню…

Да, Заган с самого начала не считал Барбадоса гостем. С тех пор как Фолл официально стала приемной дочерью Загана, для них стало ежедневной рутиной перекусывать вместе после обеда. В это время дня Заган откладывал свои исследования, чтобы они могли приятно провести время вместе.

Вчера вечером тот факт, что Заган посадил Нефи к себе на колени и не отпускал ее, в конце концов просочился и к Фолл, и, следуя этому примеру, девочка сидела сегодня у него на коленях.

— Нет, хватит уже.

Хотя тени вокруг его глаз становились все глубже, Барбадос вздохнул.

— Так что же, ты собираешься принять участие?

— В конце концов, они прислали довольно нелепое приглашение. Я не настолько снисходителен, чтобы просто проигнорировать это, — сказал Заган, хмуро глядя на Барбадоса. Затем он продолжил. — И что? Ведь не для того ты пришел сюда, чтобы высказывать такие никчемные жалобы, верно?

Когда он перешел к делу, Барбадос широко улыбнулся.

— Хе-хе-хе, послушай, на эту эльфийку вчера в Кианоидесе напал маг, и я подумал, что тебе понадобится кое-какая информация…

— …Кх — Заган почувствовал, как на его лице отразилась ярость.

Я не знаю, кто это был, но, черт возьми, я заставлю их пожалеть, что они вообще родились, даже если это займет сотни лет!

Он не думал, что это может быть Владыка Демонов, который послал ему приглашение, но даже если бы это было так, Заган не стал бы колебался. И следом Заган улыбнулся, а глаза его налились кровью.

— Говори. Если информация окажется полезной для меня, то я дам столько вознаграждения, сколько захочешь.

— О, ну теперь ты говоришь… А, иик? — Барбадос вскрикнул и пошатнулся.

Оглядевшись, Заган заметил, что Фолл создала несколько магических кругов и собиралась начать атаку. Поэтому он нежно погладил ее по голове, чтобы успокоить.

— Ну, ну. Я знаю, что тебе не нравится лицо этого парня, но не убивай его внезапно.

— А с лицом-то у меня что не так?

После того, как Заган сделал ей замечание, Фолл на время убрала свои магические круги, все еще угрожающе рыча на Барбадоса. Было необычно видеть Фолл агрессивной до такой степени, поэтому Заган сложил руки на груди и глубоко задумался.

Как и вчера с Нефи, она не хочет, чтобы я это слышал... Так что все это значит?

Затем он бросил взгляд на Нефи, которая не проявляла такой бурной реакции, как в прошлый раз, но он мог сказать, что та крепко сжимала свою юбку под столом. Казалось, ей нужно еще немного времени, прежде чем она сможет открыть свое сердце.

Возможно, Нефи сделала это потому, что первой поняла реакцию Фолл, или, возможно, для этого была другая особая причина. Во всяком случае, Заган искренне считал, что хочет уважать волю дочери. И вот, сдавшись, Заган еще раз погладил Фолл по голове.

— …Понял. Я подожду, пока Нефи не расскажет об этом, так что не сердись так.

Фолл подняла глаза и удивленно уставилась на него, когда он сообщил ей о своем решении. Нефи тоже на мгновение застыла в изумлении, но потом застенчиво опустила глаза. Конечно, не только в воображении Загана было то, что ее уши счастливо подергивались. Фолл затем пробормотала, как будто ей это показалось странным.

— Заган, ты действительно умеешь читать мысли?

— Кто знает.

Заган пожал плечами, а затем обратился к Барбадосу.

— Что есть, то есть, на этот раз мне не нужна твоя информация.

— …Это точно нормально? Я уверен, ты пожалеешь, если не отнесешься к этому серьезно.

— Да мне все равно.

Хотя, похоже, Барбадос делал это не только ради награды.

Может случиться что-то плохое, хм?.. Тем не менее, Заган сказал, что подождет. В таком случае он не станет больше ничего выяснять. Он покажет, что может защитить, несмотря ни на что. Это была сила Владыки Демонов, в которую верил Заган.

— Нет, но все же, знаешь…

— Заган, у подручного, похоже, развязался язык. Лучше прикончить его.

— Ты, шпана, разве не ценишь человеческую жизнь?!

Как будто тебе это допустимо говорить… Это был тот самый человек, который использовал хаос смерти Владыки Демонов Мархозиаса, чтобы похищать молодых женщин для жертвоприношений. Относиться к жизни как к драгоценности после всего этого было слишком лицемерно.

Отложив разговор в сторону, оказалось, что на столе осталось только одно изделие. Загану сказали, что это макарон. Это было кондитерское изделие, которое имело хрустящую текстуру, как печенье, но содержало крем внутри. Его блестящий вид и сладость делали угощение хорошим дополнением к чаю, так что это было одним из тех вкусностей, которые нравились Загану. Увидев, что рука девочки перестала тянуться к кондитерским изделиям, Заган склонил голову набок.

— Фолл, знаешь, еще одно осталось.

— Это для Загана.

Вполне вероятно, что она хотела съесть их все сама, но все же оставила последнюю. Фолл неохотно смотрела на макарон. Почему-то чувствуя себя чрезвычайно очарованным им, Заган взял его и откусил.

— Ммм… Сегодняшние сладости, безусловно, намного вкуснее обычных, не так ли?

Фолл кивнула, и ее зеленые косы закачались.

— Нефи… казалось, с самого утра была в хорошем настроении. Скорее всего… поэтому.

— Ф-фолл!

— Сидеть у тебя на коленях приятно, но я не думаю, что дело только в этом. Заган, ты сделал что-то еще?

— А?.. Нет, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Единственное, что пришло ему в голову — это то, как он посадил ее к себе на колени и заставил смутиться. Однако это не было успешным во всех отношениях…

Затем Заган оглянулся, чтобы увидеть реакцию Нефи, и заметил, что ее рот открывается и закрывается, в то время как обе руки блуждают в воздухе. Казалось, она потеряла самообладание из-за смущения.

Вау… Так мило!

По ее реакции он понял, что замечание Фолл попало в самую точку.

Не знаю, что так подействовало, но, наверное, именно поэтому она добавила немного спирта в приготовление сладостей и чая… И эта девушка, которая вкладывала столько сил в такие пустяки, была невыносимо очаровательна.

Фолл затем спрыгнула с колен Загана.

— Самое время вернуть колени Загана Нефи.

— Не то что бы мне особенно хотелось снова сидеть на коленях у Мастера Загана, понимаешь? — Нефи надула щеки, и Заган заметно похлопал по коленям.

— А ты не хочешь?

— …Мастер Заган, это подло. — Нефи на мгновение заколебалась, но тут же вспомнила, что Барбадос здесь. Наполовину поднявшись на ноги, она покачала головой.

Если бы Барбадоса там не было, она, возможно, действительно села бы к нему на колени. Нет, конечно, она бы так и сделала. Бывали моменты, когда он совершал преступление совести, совершенно не справляясь ни с речью, ни с поведением, но даже когда Заган предъявлял преувеличенные и необоснованные требования, Нефи всегда делала все возможное, чтобы оправдать его ожидания.

Ах, черт возьми, этот осел Барбадос еще уходить не собирается?.. Если бы только этого человека здесь не было, Заган снова увидел бы, как Нефи мучается от ощущения дискомфорта на его коленях. Заган затем, впившись в Барбадоса полным жажды крови взглядом, бросил в рот последний кусок макарона и встал.

— Ну что ж, а теперь мне нужно кое-что сделать. Нам пора идти, Нефи.

— Хорошо, — словно почувствовав облегчение и в то же время какое-то разочарование, кончики ушей Нефи задрожали, когда она встала. По правде говоря, он хотел продержаться до тех пор, пока у Нефи не кончится терпение и она не сядет к нему на колени, но, к сожалению, у Загана были планы на этот день.

Однако Барбадос нахмурился, услышав его слова.

— Ну что, будешь готовиться к вечернему балу или как?

— Что-то в этом духе.

Барбадос сделал озадаченное лицо, а Заган достал письмо с приглашением на вечерний бал.

— В приглашении сказано, чтобы мы взяли с собой и Шастиль.

Не было особой необходимости соблюдать его с глупой честностью, но противником был Владыка Демонов. Даже если Заган не возьмет ее с собой, вполне вероятно, что ее заставят участвовать в вечернем балу против ее воли.

В конце концов, та девушка была неуклюжей даже в лучшие времена…

Если он не поговорит с ней об этом, то потом увидит ее на грани слез перед Владыкой Демонов. Заган чувствовал, что у него действительно не было причин заботиться о ней до такой степени, но вся эта ситуация была его виной. Такое обращение с ней оставило бы у него неприятный привкус во рту. Кроме того, она была подругой Нефи, и Заган не испытывал к ней особой ненависти. Вот почему он собирался встретиться с ней вместе с Нефи. Услышав имя Шастиль, Барбадос сделал утомленное лицо.

— Кстати об этом, как долго я должен продолжать присматривать за этой женщиной?

Заган в ответ изумленно уставился на Барбадоса.

Ах, теперь, когда он упомянул об этом, я никогда не давал ему графика, не так ли? Около месяца назад жизнь Шастиль оказалось в опасности от кого-то среди членов церкви. В то время Заган приказал Барбадосу защищать ее во время всех событий. С тех пор прошел целый месяц, но оказалось, что этот человек преданно продолжает защищать Шастиль. Немного подумав, Заган склонил голову набок с невозмутимым выражением лица.

— Разве я говорил, что будет ограничение по времени?

— Угх… Черт, я думал, что ты слишком щедр. Это обман, черт возьми, настоящий обман. — Барбадос со стоном вдруг что-то вспомнил и продолжил, — собственно, зачем ее вообще пригласили?

— Все обитатели моего замка, включая тех, кто служил временно, были приглашены. Скорее всего, они собирались пригласить всех, кто был связан со мной.

После того, как Заган ответил, Барбадос по какой-то причине дьявольски улыбнулся, откидывая назад свои нечесаные волосы.

— Ха-а-а… Я понимаю. Ну, то, что Владыка Демонов проявляет ко мне уважение, не так уж и плохо, я думаю. Если это так, я тоже пойду с тобой.

— Что?.. Твое имя не было записано.

— Подожди, правда? Почему нет?

— Да мне какая разница?

И на этот раз Барбадос разразился слезами.

Этот парень такая заноза в заднице…

Однако, даже будучи обескураженным, Барбадос оставался самоуверенным.

— Нет, подожди немного… Если все вы, придурки, будете приглашены на вечерний бал, то разве это не означает, что этот замок и Дворец Владыки Демонов окажутся пусты?

Замок Владыки Демонов Мархозиаса назывался Дворцом Владыки Демонов. Управление им было в основном предоставлено Рафаэлю и Фолл, и хотя Фолл возвращалась всякий раз, когда приходило время есть, она проводила там весь день, исследуя его. Сегодня, пока Заган и Нефи собирались посетить город, Фолл планировала отправиться туда.

Затем Заган кивнул, как будто в этом не было ничего особенного.

— Ну, так оно и есть.

— Это довольно неосторожно с твоей стороны, тебе не кажется? Пока тебя не будет, почему бы тебе не попросить старого доброго меня немного посторожить?

— Заган, как я и думала, будет лучше просто покончить с этим, — холодно заявила Фолл.

И Барбадос, у которого от гнева на лбу вздулась жилка, рявкнул в ответ.

— Ты проклятое отродье… Кхм, но решать будет Заган. Так что, приятель?

— Дай-ка подумать… Я, в принципе, не против.

Фолл укоризненно посмотрела на Загана, услышав его слова.

— Заган, ты слишком балуешь подручного. Этот парень планирует ограбить Дворец Владыки Демонов.

— Не стоит беспокоиться. Я сделал так, что если посторонний попытается что-то сделать, он понесет соответствующее наказание.

— Подходящее наказание?.. — Фолл удивленно склонила голову набок, а Барбадос застонал, яростно сопротивляясь его словам.

— Так это твоих рук дело?! Я чудом избежал смерти, когда в прошлый раз пытался выкрасть гримуар!

— …А? Так тебя это не убило…

— Почему ты так разочарован?

Он устроил все так, что если что-то будет взято из Дворца Владыки Демонов без согласия Загана, то активируется магия, которая может убить даже кандидата во Владыки Демонов.

Раз этот парень не умер, не стоит ли мне немного усилить ловушку?

Как и следовало ожидать, похоже, ему не удалось украсть гримуар, но этот человек наверняка ничему не научился и попытается сделать это снова. В таком случае, в нынешней ловушке не было никакого смысла. Фолл выглядела так, будто чего-то испугалась, и Заган еще раз погладил ее по голове.

— Не волнуйся, я сделал так, чтобы он не среагирует ни на тебя, ни на Рафаэля.

— Заган, ты такой умелый.

Услышав восхищенный голос девушки, Заган склонил голову набок.

— Разве сделать это — не очевидно?

Если бы создатель не различал, против кого активируется ловушка, то все подчиненные или члены семьи попались бы на нее. Однако Барбадос был согласен с Фолл.

— Да черта с два — это нормально, верно? Достаточно трудно заставить магию различать тебя и любого другого, черт возьми.

— В таком случае Нефи и Фолл попались бы в нее.

— Неужели ты думаешь, что есть хоть один маг, которому есть дело до такого?

Теперь, когда он упомянул об этом, большинство магов думали только о себе. Несомненно, не было никакой необходимости в магии, которая была настолько избирательна в том, на кого нацелена.

Да ни за что на свете я не позволю своей магии причинить вред Нефи… Первое, что он сделал после того, как Нефи пришла в его замок — изменил все ловушки. В то время он не слишком глубоко задумывался об этом, но, оглядываясь назад, он раньше не видел такого рода магии. Похоже, это был типичный почерк Загана.

Затем Заган громко фыркнул.

— Это не такая уж и большая работа. Кроме того, разве я могу называть себя Владыкой Демонов, когда не в состоянии сделать что-то на таком уровне, верно?

— Да, да… — Барбадос встал со своего места с растерянным выражением лица. Затем он с помощью магии разложил тень у своих ног и начал погружаться в нее, но в самом конце вдруг что-то пробормотал, как будто это только что пришло ему в голову.

— Ой, точно. Дай проверить на всякий случай, действительно приемлемо, что я не рассказал ничего?

Когда Заган уже собирался сделать ему замечание, он заметил, что Барбадос смотрит не на него, а на Нефи. Она немного поколебалась, но все же кивнула.

— Ха-а-а… Какая пустая трата сил. Как глупо. —проклиная себя, Барбадос исчез в тени.

Проводив его, Нефи крепко прижала руки к груди.

— Маг Барбадос… в каком-то роде тоже добрый, не так ли?

— А? Разве мы только что не обсуждали, убить его или нет?

— Мастер Заган, Барбадос ведь друг… верно? — Нефи пробормотала это так, словно не была в этом уверена, и Заган склонил голову набок, как будто ее реакция была совершенно неожиданной.

— Нет? Я к нему подобных чувств не питаю.

— Э-это действительно так?..

Несмотря на некоторое удивление, уши Нефи затрепетали и завертелись в несколько довольной манере.

Барбадос был раздражающим человеком, но Заган был доволен, увидев Нефи в хорошем настроении.