— Всё же, магия так просто не работает... — пробормотал Заган, нахмурившись и вглядываясь в листок бумаги.

Было уже под вечер, и он находился в библиотеке своего замка.

На листке была изображена странная схема. Она напоминала магический «контур», но на самом деле это было нечто иное.

Контуры, используемые в магии, обычно состоят из прямых линий и идеальных кругов. Каждый элемент сам по себе несложен, но их комбинации превращаются в сложные магические круги.

Однако узоры, изображённые на этом листке, были сплошь изогнутыми, словно змеиными линиями. Прямых линий не было вовсе, а точки использовались очень часто. Это напоминало набор букв, но где их разделять? Является ли это одной буквой или целым словом?

Этот узор Заган срисовал с «одной вещи».

Этой «вещью» был большой меч, который стоял перед ним. Красивый меч с прекрасным клинком, который выглядит неуместно на чёрном пьедестале из обсидиана. На чисто белом лезвии выгравирован голубовато-белый узор.

Священный меч.

Оружие, которым когда-то убили «Владыку Демонов» — предводителя магических рас. Этот меч был одним из главных символов Церкви, организации, которая считала магов злом, и был их самым мощным оружием.

Таких мечей существует лишь двенадцать, и один из них находился в руках «Владыки демонов», Загана.

Если это станет известно, баланс сил между Церковью и магами рухнет. Этот факт можно использовать, чтобы шантажировать Церковь или продать меч власть имущим, заработав несметное богатство. Это сокровище, которое может потрясти весь мир.

Однако Заган, совершенно не испытывая уважения к легендарному оружию, взял со стола металлический молоток и слегка постучал по клинку. Когда от удара отлетел небольшой осколок, он с усмешкой подумал: Прочность как у обычного металла, ничего особенного. Если бы кто-то из кардиналов, поклоняющихся этим мечам, увидел это, он бы упал замертво от сердечного приступа.

«Хотя, тот кардинал, с которым мне пришлось иметь дело, уже давно под землёй».

Заган изучал этот меч и пытался использовать выгравированные узоры в магических кругах, чтобы выяснить их эффект. Однако никакой силы это не дало.

«Возможно, важно соблюдать порядок написания символов. Или для этого нужен ритуал. А может, требуется какая-то особая сила для создания этих узоров».

Он нашёл материал, из которого были сделаны оригинальные узоры, и использовал его для копий, но получилось неважно. Заган, пытаясь подавить усталость, потёр пальцами виски и взглянул на свою правую руку.

На его коже сиял магический знак, выгравированный силой. «Печать Владыки Демонов» — символ, заключающий в себе огромную магическую мощь. У Загана было две цели: найти способ убивать магические расы и уничтожить эту «Печать Владыки Демонов».

«Без способа разрушить её двенадцать Владык Демонов невозможно убить».

Заган изучал священный меч, потому что узоры, выгравированные на клинке, были удивительно похожи на «Печать Владыки Демонов». Если удастся раскрыть их происхождение, это может помочь найти способ противодействия.

И всё же, пока никаких значимых результатов не было. Щёлкнув пальцами, Заган позвал:

— Рафаэль, ты здесь?

— Вы звали меня, мой король?

Рафаэль появился словно из ниоткуда. Он был одет в чёрный фрак с фалдами и носил массивный доспех только на левую руку. Его суровое лицо со шрамами, тянущимися от щеки до переносицы, и без того производило устрашающее впечатление.

Несмотря на возраст — ему было за пятьдесят — его выправка оставалась безупречной, а тело казалось закалённым и сильным. И это неудивительно. Этот человек был бывшим главой Святых Рыцарей, который убил четыреста девяносто девять магов.

Хотя он потерял левую руку и носил доспех вместо протеза, его мастерство оставалось непревзойдённым. Прошёл уже месяц с тех пор, как Рафаэль и Фолл начали жить в замке Загана. Заган указал на священный меч, установленный на пьедестале из обсидиана.

— Рафаэль, ты говорил, что тоже не понимаешь значения узоров на этом мече?

— К сожалению, всё так, мой король, — ответил тот с сожалением.

— Тогда покажи, на что ты способен, — спокойно сказал Заган. Безо всяких колебаний он обратился с таким требованием к человеку, убившему больше магов, чем кто-либо другой.

Рафаэль вынул священный меч из пьедестала и, крепко держа его, произнёс:

— Ответь мне... священный меч «Мета́трон».

По зову Рафаэля священный меч окутался голубовато-белым пламенем. Это было «Пламя Очищения», которое, согласно легендам, победило «Владыку Демонов». Любая магия, соприкоснувшаяся с этим пламенем, теряла свою силу. И даже «Владыка Демонов» не был исключением.

Рафаэль, как преданный слуга, взял меч обеими руками и без тени сомнений атаковал Загана. Раздался лёгкий треск, и меч, окутанный пламенем, остановился прямо перед Заганом.

«У меня есть Священный меч вместе с его владельцем. Глупо было бы не воспользоваться этим».

Перед Заганом появился сложный, изысканно вычерченный магический круг.

— Хм. Похоже, сила меча заключена не в клинке, а исходит из этих символов, — задумчиво сказал он.

Сам клинок — это всего лишь крепкий металл. То, что делает этот меч священным — это выгравированные на нём узоры. В этом не было сомнений, но...

«Я понятия не имею, как работает эта сила.»

Узоры не были так сложны, как магические контуры. Скорее, это напоминало короткий текст или заклинание, но даже с этим было невозможно разобраться. Заган пытался найти объяснение, заставив Рафаэля продемонстрировать силу меча, но всё оказалось безуспешным. Будучи самым молодым магом, получившим титул «Владыки Демонов», он начал сомневаться в своей компетентности. Вздохнув, Заган сказал:

— Молодец, этого достаточно.

— Как прикажете, — поклонился Рафаэль, отступая назад. Затем он спросил, внимательно глядя на задумавшегося Загана: — Даже вам, мой король, разгадать тайну Священного меча оказалось трудно?

— Верно, — кивнул Заган. — На первый взгляд, эти узоры напоминают текст, но, похоже, это полностью утерянный язык. Ни одна из современных письменностей на него непохожа, да и с магическими контурами он тоже не имеет ничего общего.

Утерянный язык означал, что о нём больше никто не знал, а в книгах не осталось упоминаний. Даже Церковь, которая хранила эти мечи, вряд ли понимала значение узоров. Чтобы восстановить подобную информацию, понадобились бы долгие годы исследований специалистов. Даже он, самый молодой «Владыка Демонов», не мог решить эту задачу в одночасье.

Заган мрачно смотрел на Священный меч в руках Рафаэля.

— Если честно, легче поверить, что этот меч — нечто живое, чем пытаться объяснить его работу логически.

Он посмотрел на ту часть меча, по которой ранее стучал молотком. Несмотря на то что клинок получил повреждения, теперь он выглядел так, будто его только что заново наточили. Похоже, меч обладал способностью к самовосстановлению.

— Хм, возможно, это не так уж далеко от истины, — заметил Рафаэль, поднимая меч перед собой. — Священный меч выбирает своего владельца. Когда я использую этот меч, порой ощущаю нечто, напоминающее чужую волю. К тому же, говорят, что даже у одного и того же меча сила проявляется по-разному в зависимости от владельца, — сказал Рафаэль.

— Теперь, когда ты упомянул об этом… У тебя всегда пламя, а у Шастиль — свет, — ответил Заган.

Возможно, у Священных мечей есть что-то вроде собственной стихии. Вероятно, эта стихия определяется тем, что Рафаэль назвал «волей святого меча». Если предположить, что у меча есть воля, то можно допустить, что он был создан из живого существа, которое обрело форму меча.

«Но раз он в форме меча, значит, его кто-то создал.».

Ведь меч — это инструмент, созданный для использования человеком. Если у меча есть создатель, то должен существовать и способ его изготовления.

— Возможно, изучать, как он был создан, будет куда практичнее, чем пытаться разобрать сам меч, — пробормотал Заган.

Тем не менее изучение самого меча уже дало немало информации.

Сравнив надписи на нём с книгами, найденными в замке предыдущего «Владыки Демонов» Маркосиаса, удалось выяснить, что эти символы относятся к «Божественному языку». Считается, что это была письменность древних богов, но она также была утеряна, как только они покинули этот мир.

Однако этот язык оставался совершенно неизвестным. Не то что значение, а даже произношение этих символов оставалось загадкой.

Рафаэль возвратил меч на пьедестал.

— Тебе не пора вернуть этот меч обратно?

— Если вы сочтёте, что мне следует его использовать, просто прикажите, мой король, — спокойно ответил Рафаэль.

В этот момент Заган нахмурился, его брови дёрнулись.

«Защитный барьер Кианоидеса активировался?»

Барьер был установлен, чтобы восстанавливать здания в случае боевых действий. Он реагировал не только на магию самого Загана, но и на сражения, в которых участвовали Нефи или Фолл.

Заган поднялся.

— Продолжим позже. Кажется, у Нефи и Фолл что-то произошло.

Через час Нефи и Фолл вернулись в замок. У обеих было подавленное выражение лица.

◇

— Что случилось? — спросил Заган, глядя на их лица.

Он нахмурился ещё сильнее.

К счастью, они, кажется, не пострадали. Возможно, защитный магический круг, активировавшийся в Кианоидесе, помог. Их одежда не была порвана или запачкана. На первый взгляд, они выглядели так же, как обычно. Однако их эмоции, скрытые за бесстрастными лицами, явно говорили об обратном.

«Мой барьер не может исцелять живые существа», — подумал Заган.

Его магия была сосредоточена на усилении собственного тела, но она не подходила для лечения ран других людей. За последнее время у него появилось всё больше тех, кого нужно защищать, и он начал всерьёз задумываться, не стоит ли заняться изучением целебной магии. Однако даже без видимых ран, поведение Фолл, которая крепко держала за руку Нефи, и опущенные, обессиленные уши последней, ясно давали понять, что что-то произошло.

Заган молча ждал, когда они сами начнут говорить. Первой открыла рот Фолл:

— Заган, дело в том…

Но Нефи крепче сжала руку Фолл.

— ...Ничего.

Похоже, она не хочет говорить. Точнее, не хочет, чтобы это услышал кто-то ещё.

«Ладно, позже я найду виновника и сверну ему шею».

Наверняка кто-то из горожан что-то видел, да и проследить следы будет несложно. Но это можно сделать позже. Сейчас есть более важные вещи.

Заган присел перед Фолл, чтобы взглянуть ей прямо в глаза, и спросил:

— Фолл, ты в порядке?

Похоже, проблема касалась скорее Нефи. Фолл тихо кивнула:

— Я в порядке.

Но её взгляд всё равно был устремлён на Нефи с тревогой. Заган погладил её по голове.

— Приятно слышать. Рафаэль уже начал готовить еду. Кажется, он сказал, что собирается сделать сок. Можешь сходить за ним.

Он бросил взгляд на Рафаэля, и тот понял его без слов, коротко кивнув.

— Идём, Фолл. Я раздобыл свежайшие плоды. Они станут тем, что ты пожелаешь, — с торжественным тоном произнёс Рафаэль.

«Почему он не может просто сказать, что приготовит любой сок, который ей нравится?» — подумал Заган, с трудом подавляя тяжёлый вздох.

Фолл, похоже, уже привыкла к подобным выходкам.

— Хорошо, — нехотя отпустив руку Нефи, она направилась следом за Рафаэлем в кухню.

Когда её фигура скрылась из виду, Заган, оставаясь на корточках, посмотрел на Нефи.

— Ну... если что, сейчас здесь никого нет. Кроме меня, никто не услышит.

Слегка смущённо отводя взгляд, он пробормотал это. Нефи, казалось, чувствовала себя виноватой, и её взгляд опустился.

— Извините…

Несмотря на то что ей не нужно было извиняться, Нефи всё равно сказала это.

«Похоже, говорить об этом ей действительно тяжело».

Её нежелание делиться даже с ним слегка его задело, и это только разжигало его любопытство. Но он понимал: сейчас не время вытягивать из неё ответы.

«Что же мне тогда делать?»

Нефи всегда была немногословна. Сам Заган тоже не умел говорить. Он даже до сих пор не смог сказать ей тех самых слов: «Я тебя люблю». Из-за этого им приходилось учиться понимать друг друга по жестам и малейшим изменениям в выражении лиц. Но сейчас он никак не мог понять, что произошло.

Заган не настолько мрачный и глупый «Владыка демонов», чтобы отступать только потому, что не может разобраться.

«Если не могу догадаться, то просто утешу её молча!»

Однажды, хотя сам Заган этого и не осознавал, когда он чувствовал себя подавленным, Нефи сделала ему подушку для головы из своих коленей. Каким-то образом это утешило его, и он чувствовал себя довольным, не говоря ни слова.

Наверное, так и выглядит утешение. Подумав об этом, он мотнул головой.

«Успокойся. Как я собираюсь делать «подушку для головы» в такой ситуации?!»

К тому же даже если ему понравилось то, что сделала Нефи, просто повторить то же самое было бы недостаточно оригинально. Должно быть что-то лучшее.

Погружённый в свои мысли, Заган не сразу заметил, как Нефи тихо, почти шёпотом, заговорила:

— Эм… Господин Заган, дело в том…

«Точно! Нужно отвести её туда, где я смогу это сделать!» — внезапно осенило его.

Её слова, начавшиеся так тихо, утонули в его размышлениях, и он их попросту не услышал.

— Нефи, расслабься, — сказал он твёрдым тоном.

— Что? А… Хорошо, — смущённо пробормотала она, дрогнув своими острыми ушками, но послушалась.

Убедившись в этом, Заган неожиданно поднял её на руки, как принцессу.

— Что?! А-а?! Что это такое?! — воскликнула Нефи, её уши покраснели до самых кончиков.

Её ноги больше не касались пола, и, судя по всему, от неожиданности и лёгкой паники она инстинктивно обняла Загана за шею. Две выпуклости, которые были видны сквозь фартук и платье, лежали на её беззащитном теле.

«Мягкие... нет, лёгкие... Что это за восхитительный аромат?!» — его мысли на мгновение смешались. Он чуть не потерял равновесие, наклонившись назад, но быстро взял себя в руки. Сделав вид, что ничего не произошло, он продолжил идти с Нефи на руках.

— А-а… а-а-а… — неуверенно пробормотала Нефи, явно смущённая и растерянная.

Но Заган сам был слишком ошеломлён, чтобы ответить. Он понимал, что, возможно, сделал что-то не так, но теперь отступать уже было поздно.

◇

Так Заган направился в библиотеку.

«Здесь как-то уютнее, чем в тронном зале. Пространство меньше, и это успокаивает».

Возможно, дело было в том, что библиотека скрыта от посторонних глаз. Теперь, когда он об этом подумал, это место оказалось идеальным для времени наедине.

Нефи, кажется, была так растеряна, что не сопротивлялась. Или же она просто находилась в состоянии шока. Она цеплялась за его шею, её взгляд был рассеянным, словно она не могла осознать происходящее.

«Чёрт, но даже здесь я не смогу сделать ей подушку для головы!»

В библиотеке книги были разложены не только на полках, но и сложены стопками прямо на полу, потому что ей пользовались не только Заган, но и Фолл. Лечь на полу было бы просто невозможно.

Заган немного задумался, а затем, всё ещё держа Нефи на руках, уселся в кресло. Ему, как магу, не составляло труда держать на руках такую лёгкую девушку, как Нефи. Но, возможно, она чувствовала бы себя спокойнее, если он сидел.

Повисла тишина.

Спустя некоторое время Нефи, сбитым с толку голосом, спросила:

— Эм… Господин Заган, что это всё значит?

— Сам не знаю!

Он хотел утешить её, но уже не понимал, что делает. Чтобы скрыть своё смущение, Заган лёгким движением ноги хлопнул по полу. Книга, оставленная на столе, поднялась в воздух и сама прилетела к нему в руки.

— До ужина ещё есть время. Я продолжу читать.

И так он создал странное пространство, где читал книгу, держа любимую девушку у себя на коленях. Тем не менее, он не чувствовал от Нефи никаких признаков неудовольствия.

Спустя некоторое время она начала неловко ёрзать, словно не в силах больше терпеть смущение. Но Заган продолжал читать, крепко держа её в своих объятиях, так что она не могла спуститься с его колен. Наконец, Нефи, кажется, смирилась и устроилась чуть удобнее. Затем, не поворачиваясь, словно разговаривая сама с собой, тихо пробормотала:

— Эм… Господин Заган, я хотела сказать то, что не успела раньше…

— Угу, — ответил он.

Очевидно, Нефи хотела серьёзно поговорить.

«Но был ли такой момент подходящим для серьёзного разговора? Может, стоит сейчас отпустить её?»

Заган, погружённый в свои размышления, мог лишь кивнуть в ответ. Нефи, словно не замечая его внутренней борьбы, достала из кармана сложенный лист бумаги.

— В Кианоидесе мне передали вот это.

«Так значит, это тот самый виновник, из-за которого Нефи так выглядит?!»

Письмо могло рассказать гораздо больше, чем просто текст. По почерку можно определить, кто его написал, а по качеству бумаги и её виду — где её произвели и купили. Более того, письмо несёт на себе следы магии того, кто его писал. Иными словами, для Загана найти виновника по одному письму — дело несложное.

Отложив книгу, он перевёл взгляд на листок, сузив глаза.

— Приглашение на бал…

И, что более важно, отправитель — Владыка Демонов Бифронс.

— Бифронс… Насколько я помню, он был самым молодым «Владыка Демонов» до меня.

До того, как Заган занял этот титул, Бифронс был самым молодым магом, удостоившимся звания «Владыки Демонов». Очевидно, именно он был тем, кто посмел потревожить Нефи. Заган с трудом сдерживал ярость, кипящую внутри. Тем временем Нефи, слегка склонив голову, спросила:

— Бал… Что это?

— Ах да, ты ещё не знаешь. Это своего рода место встреч магов.

Пространство для общения магов, одержимых только своими исследованиями — звучит абсурдно.

— Исследования магии требуют огромных средств. К тому же нужные знания нередко оказываются в руках других магов. Бал — это место, где маги обмениваются тем, что хотят получить.

— И вы получили приглашение на такое мероприятие, господин Заган?

— Посмотрим. Я пока не знаю, что там написано.

Хотя от приглашения «Владыки Демонов» можно было ожидать подвоха, на конверте не было следов магии. Открыть его не представляло опасности. Слегка стукнув пяткой по полу, Заган вызвал к себе нож с богато украшенными ножнами из ящика стола. Нож медленно подплыл к руке Нефи.

— Открой его.

— Да, — ответила она спокойно, словно привыкла к странной ситуации, или, возможно, просто перестала замечать её абсурдность.

Срезав печать ножом, Нефи вытащила из конверта карточку.

— Прочти, — сказал Заган.

Он мог бы прочесть сам, но думал, что чтение вслух поднимет Нефи настроение.

«…А может, я просто хочу слышать её голос», — признался он себе.

Нефи кивнула, не выказав никаких сомнений.

— Хорошо. «Дорогой Владыка Демонов Заган. Чтобы укрепить связь с вами, нашим новым собратом, мы организуем бал. И…»

Внезапно Нефи замолчала. Заган постарался спросить как можно спокойнее:

— Что там написано?

— «Мы хотели бы пригласить всех обитателей замка. Владыку Демонов Загана, белую эльфийку Нефелию, Леди Вальфор, известную как «Призрак», бывшего главу Святых Рыцарей Рафаэля Хьюрандела и очаровательную бывшую уборщицу, ныне «Деву Священного Меча», Шастиль Лилквитс».

При этом Заган тихо застонал.

«Значит, они следили за нами уже долгое время».

Иначе как объяснить, что им известно не только о Шастиль, которая была уборщицей всего на несколько дней, но и о подлинной сущности Фолл? По меньшей мере можно предположить, что «Владыки демонов» наблюдают уже больше месяца.

Голос Нефи дрожал, когда она продолжила:

— «Мы настоятельно надеемся на присутствие вышеупомянутых пятерых персон».

В остальном приглашение содержало лишь указание места и времени.

— «Будем ждать вашего положительного ответа. «Владыка Демонов» Бифронс».

Так завершалось письмо.

«Тринадцать Владык Демонов…»

Когда Заган впервые встретился с одним из них, он испытал страх. Он тогда так испугался, что даже хотел держать Нефи подальше от подобных мест. Это было унизительное, горькое воспоминание о поражении.

Однако теперь он презрительно фыркнул и громко произнёс:

— Довольно дерзкое приглашение.

Его тон был исполнен насмешки, и Нефи обернулась, удивлённо глядя на него. Её уши, которые часто выражали её чувства больше, чем слова, слегка поникли.

— Господин Заган, вы собираетесь туда пойти?

Заган задумчиво склонил голову:

— «Владыка Демонов» лично пригласил меня. Разве есть причина не пойти?

«В любом случае, рано или поздно с ним придётся столкнуться».

Это хорошая возможность понять, насколько велика разница в силе между ним и остальными «Владыками Демонов». К тому же, это был шанс показать, насколько невыгодно идти против него. Раньше он уже демонстрировал свою силу, расправляясь с недальновидными нарушителями. Теперь, если противником является «Владыка Демонов», это нужно сделать ещё более очевидным.

Нефи широко раскрыла глаза, затем, немного поколебавшись, сказала:

— Прошу прощения за дерзость… но разве это не может быть ловушкой?

— …? Конечно, это ловушка. Если есть другая возможность, пусть мне объяснят.

Тот факт, что Заган считает Нефи дороже жизни, был известен и другим «Владыкам Демонов». Тот факт, что они посмели напасть на Нефи, а затем ещё и прислали ей приглашение, выглядит как откровенное «Мы устроили ловушку, так что не смей убегать».

— Э-э... — Нефи колебалась, не в силах скрыть своего замешательства, и её ушки дрожали.

«Ну да, конечно. Нефи только что пережила ужасные события. Ей ведь страшно.»

Заган попытался улыбнуться, чтобы её успокоить, но прекрасно знал, что его улыбка напоминает скорее выражение злодея. Он хотел бы погладить её по голове, но из-за странной ситуации его руки оказались заняты. Нефи сидела у него на коленях, а ноги, конечно, не годились для того, чтобы как-то её утешить.

«Ну и как мне её успокоить?»

В такие моменты он особенно остро осознавал, что не умеет находить нужные слова. Обнять её? Но ведь она и так сидит у него на коленях — это вряд ли что-то изменит. Всего за несколько секунд его мысли окончательно запутались, но Заган пришёл к выводу, что единственная часть его тела, которая свободна и ближе всего к Нефи, — это голова.

«Кстати, я же видел, как Нефи успокаивает Фолл, прижимаясь лбом. Может, это сработает?»

Иногда она действительно так поступала, и Фолл, хоть и начинала смеяться от щекотки, выглядела довольной. Этот метод наверняка правильный!

И тогда…

— Х-хию?! — вздрогнула Нефи.

Заган потёрся щекой о её щёку. Её кожа, хоть и тонкая, была мягкой и упругой. На ощупь она была похожа на шёлк, а её температура из-за волнения казалась довольно высокой. Однако ушки Нефи, дрожавшие от смущения, стали бить по лицу Загана.

«Чёрт, я явно что-то не то сделал!»

Хотя он хотел прижаться лбом, из-за того, что обнимал её за спину, получилось, что он потёрся щекой. Если вдуматься, то это было скорее похоже на нежное ласкание, чем на утешение. Кто угодно растерялся бы, если его вдруг вот так нежно коснулись. Ошибку он понял, но исправлять её было поздно.

Пытаясь скрыть неловкость, Заган прочистил горло и заговорил:

— Пусть это хоть сам «Владыка демонов» или ловушка, я всё равно не прощу того, кто заставил тебя так выглядеть. Найду и врежу ему.

— ...!

Ушки Нефи, дрожавшие от страха, внезапно выпрямились, словно под воздействием сильной эмоции. Его слова прозвучали как отговорка, но в этот момент именно это Загана злило больше всего. Вскоре напряжённые ушки Нефи начали потихоньку опускаться.

— …Господин Заган всё понимает, да? — прошептала она.

— Хотелось бы сказать, что да, но это не совсем так. Я лишь вижу, что ты расстроена, — с горькой усмешкой ответил он.

Какая же это была жалкая правда.

Он хотел узнать, что случилось. Но не хотел вынуждать её рассказывать.

«Если подумать, то, возможно, она встретила выжившего из своей родной деревни».

Однако Нефи уже поделилась с Заганом этой тайной. Да, она могла бы быть встревожена, но вряд ли настолько, чтобы не рассказать ему.

«Значит, дело в чём-то другом».

Что именно — Заган понять не мог. Пока он молча ждал её слов, Нефи наконец неуверенно заговорила:

— Простите, господин Заган. Я пока не знаю, как это рассказать.

— Понятно. Тогда расскажешь, когда будешь готова.

— ...Да.

Её голос звучал робко, но в нём уже почти не чувствовалось печали. Затем, всё ещё сидя к нему спиной, Нефи нерешительно спросила:

— Э-э... Господин Заган?

— Что?

— Это... можно считать, что вы... утешили меня?

— Разве не похоже?

«Да, конечно, это так не выглядит!»

Заган и сам это прекрасно понимал. Но он просто не мог придумать ничего другого. Нефи улыбнулась так, словно читала все его мысли.

— Спасибо вам. Мне стало гораздо легче.

— Угу.

«Как хорошо, что Нефи такая проницательная…»

Сегодня Заган особенно сильно это оценил. Тем временем Нефи, сидя у него на коленях, смущённо заёрзала.

— Но, э-э... не могли бы вы меня отпустить, пожалуйста? Мне немного… стыдно.

Даже без размышлений понятно, что ситуация довольно странная. Конечно, это смущает. Даже Заган чувствовал себя неловко.

«И всё же... почему-то хочется немного её подразнить».

Сделав вид, что ничего не происходит, Заган продолжил притворно читать книгу.

— До еды ещё далеко. Я пока почитаю.

— Господин Заган, вы же просто дразнитесь! — её укоризненные слова прозвучали тихо, но Нефи даже не пыталась вырваться.

«Ну, она ведь всегда слишком много работает. Иногда стоит позволить ей отдохнуть вот так… Пусть я и выбрал довольно странный способ это сделать».

Неожиданно Нефи перевела взгляд на меч, стоящий в углу библиотеки. Это был Священный меч Метатрон, переданный Рафаэлем. Из-за недавней суматохи в городе Заган так и не успел вернуть его. Меч даже не был вложен в ножны — его обнажённое лезвие тускло блестело в свете. Глядя на меч, Нефи будто бы сама себе прошептала что-то тихо и задумчиво.

— Ме...та...трон... Это название меча?

— Да, это священный меч Рафаэля. Я как раз собирался вернуть его… — Заган кивнул, но тут же почувствовал, как его лицо напряглось. — Нефи, что ты только что сказала?

Имя Священного меча не произносят без необходимости. Рафаэль упоминал его только один раз, и ни Заган, ни Фолл о нём не говорили. Нефи просто не могла знать его имя.

Однако она непонимающе склонила голову, её белые волосы чуть качнулись.

— Эм... вы о тех буквах?

Теперь Заган уже не мог скрыть удивления.

— Нефи, ты можешь читать надписи на Священном мече?

Слегка растерявшись, Нефи кивнула.

— Да. Я не совсем понимаю, что они означают, но прочитать могу.

Заган, пусть и неудачно пытался утешить её, но в итоге получил важную подсказку.

◇

— Тебя пригласили на Бал Владыки демонов?! — Следующим днём, ближе к полудню, пронзительно закричал Барбарос, его старый приятель. Синяки под глазами, болезненное лицо, растрёпанные чёрные волосы — Барбарос выглядел всё так же нездорово, но сейчас он был явно удивлён.

Действие происходило в тронном зале, но Заган и остальные не сидели на возвышении трона. В центре зала был установлен небольшой столик с четырьмя стульями, за которыми расположились Заган, Барбарос, Нефи и Фолл.

На столе стояли чай и несколько видов сладостей. Правда, горка угощений, которая сначала была внушительной, сейчас уменьшилась наполовину — Фолл угощалась без остановки. Пока Заган пил чай, Нефи, уловив момент, потянулась за чайником.

— Господин Заган, хотите ещё чаю?

— Угу, налей. — Его чашка как раз пустела, и Заган допил последний глоток, кивнув в знак согласия.

Нефи поспешно наклонила чайник и аккуратно наполнила его чашку. Наблюдая за ней краем глаза, Заган с облегчением отметил:

«Похоже, вчерашний случай не оставил следа».

Когда она вернулась с улицы, была совсем подавлена, но сегодня утром её уши, пусть и не всегда выражая радость, были приподняты, а настроение, кажется, стало гораздо лучше. Когда Нефи поставила чайник, Заган взял чашку и сначала насладился ароматом чая.

— Хм, приятный аромат. Сегодня чай особенно вкусный.

— Это величайшая радость для меня, господин Заган.

Чай действительно был более ароматным, чем обычно, и казалось, что всё идёт как надо. Пока они улыбались друг другу, Барбарос подал голос с явным укором:

— Эй, вы там! Пока я тут в шоке, вы что, просто так спокойно пьёте чай, будто ничего не произошло?

— Заткнись, Барбарос. Почему я должен реагировать на удивление такого существа, как ты?

— Я не прошу, чтобы ты обращался со мной, как с гостем, но хотя бы как с человеком!

Заган с досадой почесал голову и поставил чашку обратно на блюдце.

— Так что тебя так удивило?

На этот вопрос Барбарос ответил с видом полного недоумения:

— Ну, знаешь, бал «Владык демонов»… Это ведь, типа, тот самый, да? Бал магов?

— Раз уж об этом говорит король магов, значит, так оно и есть.

Слово «бал» обычно означает аристократическое светское мероприятие. В этом контексте желание уточнить вполне понятно. Однако, если речь заходит о магах, подразумевается именно бал магов. У аристократических собраний для магов нет ни смысла, ни интереса.

Барбарос всё равно выглядел так, будто не мог понять.

— Бал устраивает «Владыка Демонов»?

Это был тот самый вопрос, который озадачивал и самого Загана.

«Если «Владыке демонов» что-то нужно, он может просто приказать, и всё».

Именно потому, что он настолько надменен и могущественен, его называют королём магов. Балы же — это место, где маги обмениваются знаниями и богатствами. Это, по сути, собрание для слабых. Устраивать бал, а тем более появляться на нём — для «Владыки демонов» это абсолютно несвойственно.

«Ну, видимо, бал устроен ради того, чтобы заманить нас в ловушку».

Барбарос фыркнул.

— Да уж, звучит подозрительно. Дай тебе совет от столь мудрого меня: в девяти случаях из десяти это какая-то ловушка. Будь осторожен.

— Ловушка в десяти случаях из десяти, это и так ясно. О чём ты вообще?

На лице Загана отразилось явное раздражение, и Барбарос замолк, ошеломлённый. Пожалев его, Фолл, что было редкостью, вставила слово:

— Заган, он ведь не слишком умён. Стоит говорить с ним помягче.

— Ты права. Прости, Барбарос, я был слишком резок.

— Да вы оба издеваетесь надо мной! И кто тут дурак, а, мелкая выскочка?

Барбарос вспылил, а Фолл, нахмурившись, придвинула к себе тарелку с угощениями.

— Наглый маг, который только и делает, что приходит за сладостями Нефи, не имеет права говорить так высокомерно. К тому же, я живу в три раза дольше, чем ты.

— С чего это ты так сверху на меня смотришь?!

— Барбарос, следи за языком. У меня нет особых причин не убить того, кто назвал мою дочь мелкой выскочкой.

Когда Заган холодно отмахнулся, Барбарос, кажется, почувствовал головную боль и уныло опустил голову.

— Знаешь, Заган, ты уж слишком балуешь её, не находишь?

— Балую?.. В чём именно?

— Ты серьёзно? У тебя на коленях сидит, ест сладости, пока тут гости, а ты говоришь, что не балуешь?

Заган хмыкнул и посмотрел на свои колени. Пока он разговаривал с Барбаросом, Фолл всё это время сидела у него на коленях. Она уютно устроилась, прижавшись спиной к Загану, и с наклоном головы, словно спрашивая: «Разве это плохо?»

Конечно, ничего плохого в этом не было.

Заган, как будто не понимая, о чём идёт речь, равнодушно ответил:

— Это ты сюда заявился, пока я наслаждался чаем. С какой стати мне выгонять свою дочь, чтобы слушать твои речи?

Для начала Заган вообще не считал Барбароса гостем. С тех пор как Фолл стала официальной приёмной дочерью Загана, они вместе наслаждались сладостями после обеда. В это время Заган даже делал перерыв в своих исследованиях, чтобы провести с ней время. Сегодня же Фолл сидела у него на коленях потому, что узнала, как прошлым вечером он держал Нефи у себя на коленях и не отпускал.

— ...Ладно, пусть будет так, — вздохнул Барбарос, его синяки под глазами казались ещё глубже. — Ты собираешься принять приглашение от «Владыки демонов»? — спросил он.

— Это было довольно нахальное приглашение. Я не настолько великодушен, чтобы игнорировать его, — сказал Заган, глядя на Барбароса исподлобья.

— Так что? Ты же пришёл не просто жаловаться?

Барбарос ухмыльнулся, обнажив зубы.

— Хе-хе, вчера та эльфийка была атакована магом в Кианоидесе. Я подумал, тебе может понадобиться информация.

— ...Чёрт! — Заган осознал, что эмоции отразились на его лице.

«Неважно, кто это был, он пожалеет, что родился, и будет сожалеть об этом сотни лет!»

Хотя он сомневался, что за этим стоял сам «Владыка демонов», даже если это так, Заган не собирался колебаться. С его лица не сходила кровожадная улыбка, глаза налились кровью.

— Говори. Если информация будет полезной, награда тебе обеспечена.

— Вот это я понимаю настрой… эй, а?! — Барбарос вскрикнул и резко отклонился назад.

Фолл развернула несколько магических кругов и была готова нанести удар. Заган с видимым сожалением погладил её по голове, пытаясь успокоить.

— Ну-ну, я понимаю, что тебе не нравится его лицо, но не убивай его сразу.

— У него лицо неподходящее? — удивилась Фолл.

После того как Заган её успокоил, она всё же убрала магический круг, но продолжала издавать угрожающие звуки, сверля Барбароса взглядом. Такая агрессивная Фолл была редкостью.

Скрестив руки, Заган задумался.

«Так же, как и с Нефи, она не хочет, чтобы я это услышал… или дело в чём-то другом?»

Бросив взгляд на Нефи, он заметил, что её реакция была не столь острая, как вчера, но она крепко сжимала юбку под столом. Похоже, ей нужно немного времени, чтобы решиться рассказать. Фолл, возможно, заметила состояние Нефи быстрее других, либо у неё были свои причины для такого поведения. В любом случае, Заган хотел уважать желание своей дочери — это было его честным намерением.

С неохотой он ещё раз погладил Фолл по голове.

— Ладно. Я подожду, пока Нефи сама не решит рассказать, так что не злись.

Фолл удивлённо подняла на него глаза. Нефи тоже на мгновение удивилась, но затем робко опустила взгляд, слегка смущённо улыбаясь. Её дрожащие ушки, казалось, выражали радость.

Фолл тихо пробормотала с удивлением:

— Заган, ты что, умеешь читать мысли?

— Кто знает, — пожал он плечами и повернулся к Барбаросу.

— Так вот, информация мне не нужна.

— …Ты серьёзно? Думаю, тебе стоит об этом знать, иначе потом пожалеешь.

— Не утомляй меня.

И всё же, казалось, что Барбарос говорит не только ради награды.

«Может быть, что-то действительно серьёзное произошло…»

Однако Заган уже решил ждать. Он не собирался лезть в чужие тайны, но при этом сделает всё, чтобы защитить их. Такой подход Заган считал достойным настоящего «Владыки демонов».

Барбарос, похоже, не хотел отступать и продолжал:

— Но всё-таки…

— Заган, этот болтун кажется ненадёжным. Лучше его устранить.

— Да как ты смеешь! Ты вообще понимаешь, что такое человеческая жизнь?!

«И кто это говорит...»

Тот факт, что Барбарос когда-то использовал хаос после падения предыдущего «Владыки демонов», чтобы похищать молодых девушек и приносить их в жертву, был общеизвестен. Теперь же он считал свою жизнь чем-то особенным — это выглядело чересчур удобным.

Пока они препирались, на столе осталось лишь одно пирожное. Это был макарон — легкое, хрустящее печенье с начинкой из крема. Красочное и привлекательное на вид, оно отличалось насыщенной сладостью и прекрасно сочеталось с чаем. Одно из любимых угощений Загана.

Когда Фолл перестала тянуться за сладостями, Заган удивлённо посмотрел на неё.

— Фолл, кажется, осталось ещё одно. Почему ты его не берёшь?

— Это твоё, Заган.

Видимо, Фолл очень хотела съесть все сладости, но специально оставила последнее пирожное для Загана. Она смотрела на макарон с явной грустью. Испытывая невольное умиление, Заган взял это последнее пирожное и откусил кусочек.

— Хм, действительно. Сегодня сладости особенно пышные и вкусные.

Фолл кивнула, её зелёная косичка слегка качнулась.

— Нефи с утра была в хорошем настроении. Думаю, это благодаря ей.

— Ф-Фолл! — Нефи неожиданно вскрикнула, её голос был взволнованным.

Однако Фолл, не обращая внимания, продолжила:

— Сидеть на коленях приятно, но дело не только в этом. Заган, ты что-то сделал для неё?

— Что? Да вроде ничего особенного, — ответил Заган.

Вспоминая вчерашний вечер, он понял, что его единственное «доброе дело» заключалось в том, что он держал Нефи на коленях, заставляя её смущаться. Скорее, он чувствовал, что многое сделал неправильно. Он мельком взглянул на Нефи: она открывала и закрывала рот, словно не находя слов, а её руки нервно метались в воздухе.

Она выглядела так, будто её мысли замерли от стыда и смущения.

«Как же она милая!»

Реакция Нефи подтвердила, что слова Фолл попали в точку.

«Каким бы ни было это действие, оно подействовало, а потому и чай с пирожными сегодня были такими особенными».

И эта милая девушка, которая изо всех сил старалась ради таких мелочей, была для Загана невероятно очаровательной.

Фолл вскочила с его коленей.

— Пора вернуть колени Загана Нефи.

— Я ведь не сижу на коленях у господин Загана всё время! — обиженно надула щёки Нефи.

Заган похлопал по своим коленям и спросил:

— Не хочешь сесть?

— Господин Заган, вы меня дразните.

Нефи на мгновение задумалась, но, видимо, вспомнив о присутствии Барбароса, слегка приподнялась, но потом отрицательно покачала головой.

«Если бы Барбароса здесь не было, она бы наверняка села. Даже не сомневаюсь».

Бывали случаи, когда Заган специально провоцировал её, но иногда это происходило просто из-за его неуклюжести. Тем не менее, Нефи всегда старалась изо всех сил отвечать на его странные просьбы.

«Чёрт, Барбарос, не мог бы ты поскорее уйти…»

Если бы не он, Заган мог бы ещё раз насладиться тем, как Нефи, сидя у него на коленях, краснеет от смущения, чувствуя и стыд, и уют одновременно. Слегка окинув Барбароса убийственным взглядом, Заган положил последний кусочек макарона в рот и встал.

— Ну что, мне пора. Пойдём, Нефи.

— Да, — ответила она, её ушки слегка задрожали, выражая одновременно облегчение и лёгкую грусть.

На самом деле Заган хотел бы подождать, пока Нефи сдастся и сядет к нему на колени, но у него были дела. Барбарос нахмурил брови, глядя на них.

— А? Что, готовишься к балу?

— Что-то вроде того.

На недоверчивое выражение Барбароса Заган достал приглашение на бал.

— В приглашении указано, что нужно привести с собой Шастиль.

В принципе, не было необходимости буквально следовать этим указаниям, но речь шла о «Владыке демонов». Даже если Заган не приведёт её сам, её наверняка каким-то образом заставят участвовать в балу.

«Она ведь и так неловкая...»

Если он не поговорит с ней заранее, вполне можно представить, как она почти плачет перед «Владыкой демонов». Хотя, строго говоря, это было не его дело. Однако в данном случае ситуация касалась и самого Загана. Промолчать и оставить её на произвол судьбы было бы неприятно. К тому же, Шастиль была подругой Нефи, да и Заган вовсе не испытывал к ней неприязни. Именно поэтому он собирался отправиться к ней вместе с Нефи.

При упоминании имени Шастиль Барбарос скривился.

— И всё-таки, как долго мне ещё надо за ней присматривать?

Эти слова удивили Загана.

«Ох, точно... Кажется, я не указывал, до каких пор это делать».

Примерно месяц назад на жизнь Шастиль покушались внутри церкви. Тогда Заган по ходу дела поручил Барбаросу охранять её. Прошёл уже месяц, а он, видимо, добросовестно выполнял это задание. Немного подумав, Заган с невозмутимым видом склонил голову.

— А разве я устанавливал срок?

— Чёрт… Ну, теперь всё понятно, почему ты был таким щедрым. Обман, чистой воды обман! — простонал Барбарос, но тут же, словно вспомнив что-то, продолжил:

— Кстати, почему её тоже пригласили?

— В приглашении указаны все, кто жил в моём замке, включая тех, кто какое-то время здесь находился. Похоже, «Владыка демонов» решил пригласить всех, кто так или иначе связан со мной, — ответил Заган.

Барбарос поднял растрёпанные волосы и с какой-то странной улыбкой сказал:

— Понял. Ну, знаешь, быть замеченным «Владыкой демонов» — это даже приятно. Раз так, я тоже с вами пойду!

—…А твоё имя в списке не значилось.

— Что?! Почему?!

— Не знаю.

Барбарос рухнул на землю, чуть не плача.

«Он каждый раз как заноза в заднице...»

Но он не сдавался и, откинувшись назад, продолжил:

— Постой, но если вас всех пригласили на бал, значит, замок и тронный зал «Владыки демонов» останутся пустыми, верно?

Замок «Владыки демонов» принадлежал предыдущему «Владыке демонов», Маркосиасу. Управление замком обычно было поручено Рафаэлю и Фолл. Хотя Фолл возвращалась на время обеда, днём она занималась исследованиями в замке. Сегодня, пока Заган и Нефи будут в городе, Фолл планировала отправиться в замок.

Заган невозмутимо кивнул.

— Ну да, так и есть.

— Вот это беспечность. Пока вы будете отсутствовать, я осмотрю замок за компанию, — сказал Барбарос с самодовольным видом.

— Заган, лучше всё-таки избавиться от него, — холодно заметила Фолл.

Несмотря на то, что его лоб покрылся венами от злости, Барбарос парировал:

— Чёртова малявка... Но решает всё равно Заган. Ну что, как насчёт этого?

— Почему бы и нет, — равнодушно ответил Заган.

На это Фолл уставилась на него с укоризненным взглядом.

— Заган слишком мягок к этому проходимцу. Он же хочет пробраться в замок и украсть что-нибудь.

— Это не важно. Если посторонний попробует что-то вынести, его ждёт соответствующее наказание.

— Соответствующее наказание?.. — Фолл склонила голову в недоумении.

А Барбарос простонал, словно вспоминая что-то:

— Чёрт побери, так это ты устроил эту ловушку?! В прошлый раз, когда я попытался вынести магическую книгу, чуть не погиб!

— Что ж, жаль, что не погиб, — равнодушно произнёс Заган.

— Почему ты говоришь это с таким сожалением?!

Если кто-то попытается вынести что-то из замка без разрешения Загана, сработает магия, способная убить даже кандидата на роль «Владыки демонов».

«Если Барбаросу удалось выжить, значит, надо усилить ловушки».

Хотя украсть магическую книгу ему не удалось, этот человек наверняка попробует сделать это снова. Так что меры явно были недостаточными. Фолл выглядела немного испуганной, поэтому Заган мягко похлопал её по голове, чтобы успокоить.

— Не переживай. Ловушки настроены так, чтобы не срабатывать на тебя или Рафаэля.

— Заган такой искусный, — произнесла Фолл с искренним восхищением.

Заган удивлённо склонил голову.

— Разве это не обычное дело?

Если магия не умеет различать цель, она может затронуть и союзников. Однако даже Барбарос кивнул в знак согласия с Фолл.

— Обычным это точно не назовёшь. Максимум, на что способен маг, — это отличить себя от всех остальных.

— Если бы я не обращал на это внимания, Нефи и Фолл тоже могли бы пострадать.

— Ты вообще представляешь, чтобы маги об этом задумывались?

Слова Барбароса напомнили, что большинство магов действительно думают только о себе. Обычно такие точные настройки не требуются.

«Но я не могу позволить своей магии причинить вред Нефи».

Поэтому, как только она появилась в замке, Заган сразу же изменил все ловушки. Тогда он сделал это на эмоциях, особо не задумываясь, но сейчас осознал, что такие магические системы он нигде не видел. Видимо, это было его собственное изобретение.

Заган фыркнул:

— Это не так уж сложно. Да и без таких умений я не мог бы называть себя «Владыкой демонов».

— Понял, понял, — с угрюмым видом ответил Барбарос и поднялся со своего места.

Раскинув у ног магическую тень, он начал погружаться в неё, но перед уходом вдруг пробормотал что-то, словно вспомнив важную деталь.

— Ах да, кстати. Просто уточню: ты действительно хочешь это скрыть? — спросил Барбарос.

Заган уже хотел огрызнуться, что он надоел, но понял, что Барбарос обращался не к нему, а к Нефи. Она выглядела слегка растерянной, но всё же быстро кивнула.

— Хм, напрасная трата времени. Глупость какая, — проворчал Барбарос и исчез в тени.

Наблюдая, как он исчезает, Нефи прижала руки к груди.

— Кажется, в Барбароск всё-таки есть что-то доброе.

— Да, но разве ты не предлагаешь мне убить его или что-то в этом роде? — невинно уточнил Заган.

— Господин Заган, но ведь Барбарос — ваш друг… разве нет? — Нефи спросила это неуверенно, словно сомневаясь в своём предположении.

Заган удивлённо склонил голову.

— Друг? Никогда так о нём не думал.

— Вот как… — с некоторым изумлением протянула Нефи, но при этом её ушки весело подрагивали, выдавая лёгкую улыбку.

Барбарос был раздражающим, но видеть, что Нефи в хорошем настроении, доставляло Загану удовлетворение.