Вечер, архивы замка Загана.

Заган стонал, глядя на клочок бумаги с загадочным изображением. Он был похож на магическую схему, но имелись существенные отличия.

Обычно в схемах использовались знаки в виде прямых линий и кругов, что было основной идеей; каждая отдельная форма не была такой уж сложной. На самом деле, многие из них могли быть нанизаны и включены в магический круг в любой виде. Однако знаки на клочке бумаги не представляли собой ничего подобного, только извивающиеся, словно змеи, линии, а вместо кругов — точки, коих на бумаге стояло большое количество.

Похоже, многие символы были соединены, но если это действительно так, Заган вообще не мог сказать, где их разграничить. Или же все они были одним символом изначально, или это вообще какая-то форма речи.

То, о чем думал Заган — копия с гравюры большого меча, находящегося перед его глазами. На зловещем пьедестале, вырезанном из обсидиана, лежал невероятно красивый меч. Вдоль его белого лезвия выгравированы бледные знаки. Это был Священный Меч.

Священный Меч — орудие из серии инструментов, которые использовались церковью для уничтожения Владык Демонов, а также их величайшее оружие против магов. Кроме того, клинки были символом их власти. Мечей насчитывалось всего двенадцать, и теперь один из них находился в руках Загана.

Если бы это стало известным, то баланс сил между магами и церковью рухнул. Заган, вероятно, смог бы сбагрить клинок влиятельному человеку, сколотив состояние. Это может быть покупкой, которая поразит весь мир.

Что же касается Священного Меча, то Заган взял со стола молоток и попытался стукнуть им по лезвию без малейшего намека на уважение. По тому, что на лезвии появился скол от удара, он мог сказать, что прочность самого металла была не так уж велика. Если бы кардинал, который боготворил Священный Меч, увидел это, у него, вероятно, остановилось бы сердце.

Исследуя Священный Меч, Заган попытался проверить действие самих знаков, вставляя их в магический круг, но ему не удалось активировать какую-либо силу.

Есть ли что-то вроде порядка штрихов? Может, требуется ритуал? Или, может быть, само написание требует особой силы?

Заган уже выяснил, какие материалы использовались для начертания, и использовал то же самое, но это, кажется, не помогло. Словно не в силах более скрывать усталость, Заган потер глаза и посмотрел на свою правую руку.

Затем на его ладони появился знак, выгравированный маной. Знак Владыки Демонов. Это было доказательством его статуса, которое также содержало в себе огромную ману.

У Загана было две цели. Одна состояла в том, чтобы найти способ убивать демонов, а другая – найти способ уничтожить знак Владыки Демонов.

Без возможности сломать эту штуку, я не смогу убить двенадцать других Владык Демонов.

Причина, по которой он исследовал Священный Меч, заключалась в том, что знаки, выгравированные на нем, напоминали те, что были в Знаке Владыки Демонов. Однако у него не было другого выбора, кроме как признать, что результаты его расследования не были успешными.

Заган раздраженно щелкнул пальцами.

— Рафаэль, ты здесь?

— Вы звали? — словно из пустоты появился дворецкий во фраке и с доспехами на левой руке. Даже в лучшие времена у этого человека было устрашающее лицо; кроме того, мужчина носил ужасный шрам, пересекающий лицо от щеки до лба, что придавало ему дьявольский вид. Создавалось впечатление, что ему было за пятьдесят, но от идеально прямой спины до закаленного тела ничуть не чувствовалось, что он притупился с возрастом.

В этом не было ничего удивительного. Этот человек — бывший Архангел, убивший 499 магов. Потеряв левую руку, он стал использовать искусственную, сделанную из брони, но его истинные способности оставались столь же сильными, как и прежде. Прошел месяц с тех пор, как они с Фолл поселились в замке Загана.

Заган указал на Священный Меч, закрепленный на пьедестале.

— Рафаэль, ты сказал, что даже сам не понимаешь знаки на этом мече, верно?

— К сожалению, все именно так, как вы утверждаете.

— Покажи мне немного его силы, — без малейших колебаний Заган приказал бывшему Архангелу. После того, как Рафаэль снял Священный Меч с обсидианового пьедестала, он тихо произнес его имя.

— Внимай моему зову — Священный Меч Метатрон.

Когда он воззвал к нему, клинок окутался бледным пламенем. Это было Пламя Очищения, которое, как говорили, однажды поразило повелителя демонов. С прикосновением к этому пламени вся магия теряла свою силу. Даже Владыка Демонов не был освобожден от этой участи.

Верный дворецкий сжал Священный Меч обеими руками и без колебаний рубанул Загана. С лязгом посыпались искры, и меч, облаченный в пламя, остановился перед Заганом.

Я заполучил Священный Меч и даже его владельца. Нет того, что я не пустил бы в ход. Сложный и изысканный магический круг возник перед Заганом, пока он думал о своей удаче.

— …Хм. Как я и предполагал, сама сила исходит не от клинка. Мне кажется, она испускается этими знаками.

Сам меч был лишь сделан из твердого металла. Что действительно делало его Священным Мечом, так это выгравированные на нем знаки. Уж в этом можно было быть уверенным, однако…

Почему-то я вообще не могу понять, как он работает…

Он не имел той сложности, что заложена в магических схемах. Нет, это выглядело так, как простое заклинание из одной фразы, но вот принцип, стоящий за ним, ускользал. Даже после того, как владелец устроил демонстрацию, Заган все еще был в затруднительном положении.

Несмотря на то, что он был самым молодым в истории среди тех, кто получил титул Владыки Демонов, его уверенность как мага была разбита. Поэтому Заган вздохнул и устало заговорил.

— Хорошая работа, достаточно.

— Как пожелаете, — воскликнул Рафаэль. Затем, пристально глядя на Загана, который, казалось, был в растерянности, он продолжил. — Мой господин, у вас тоже есть трудности с прояснением тайн Священного Меча?

— Так и есть. Кажется, нет никакой ошибки в том, что эти знаки являются буквами, но они, похоже, принадлежат к совершенно утраченной культуре. Символы не похожи на нынешние и имеют структуру, отличающуюся от схем.

Утрата культуры означала потерю традиций и уставов. Очевидно, если бы не осталось никого, кто мог бы передать знания дальше, то и в книгах бы ничего не было. Церковь управляла распределением Священных Мечей, но даже они не понимали смысла рисунка знака.

Восстановление такой информации заняло бы у эксперта много лет, и даже Заган, занимавший кресло Владыки Демонов, не мог решить такое дело быстро. Находя это раздражающим, Заган впился взглядом в Священный Меч, который сжимал Рафаэль.

— Честно говоря, это раздражает настолько, что мысль считать меч живым существом по имени "Священный Меч" звучит гораздо более убедительно.

То, на что Заган переключил свое внимание, было местом, по которому ударил молотком ранее. Он, конечно, должен быть сколот, но вместо этого лезвие оставалось совершенно острым. Похоже, меч обладал способностью самостоятельно себя чинить. Дворецкий затем кивнул и ответил.

— Понимаю. Мы ведь также не можем сказать, что эта идея непременно не правдива. — Рафаэль поднял свой Священный Меч, говоря это, и продолжил, — Священные Мечи выбирают своих владельцев. Даже когда я касаюсь этого Меча, в редких случаях, я чувствую что-то похожее на волю. Более того, несмотря на то, что оружие одно и то же, говорят, что способ проявления его силы отличается в зависимости от владельца.

— Действительно. Твой – Пламя, а у Шастиль – Свет, да?

Не то что бы одно превосходило другое или что-то в этом роде, но, возможно, натура мечей изменялась, чтобы соответствовать владельцу. То, что это определяло, было, вероятно, "волей Священного Меча’, о которой говорил Рафаэль.

Если у него была воля, то это значит, что его можно было считать чем-то близким к живому существу, только в форме меча.

Однако, поскольку он имеет форму меча, то кто-то должен был его создать.

Меч – это нечто, созданное для того, чтобы им владели люди. И если был кто-то, кто их делал, то существовал метод производства.

— Вместо того чтобы анализировать сам меч, исследование такой возможности может быть более реалистичным вариантом.

Конечно, много чего было прояснено исследованием Священных Мечей. Сравнивая с информацией в книгах из Дворца Владыки Демонов, Заган выяснил, что эти буквы когда-то назывались Небесными. Казалось, это был символы, которыми пользовались боги древности, но говорили, что они были утеряны вместе с их уходом из этого мира.

Это был совершенно незнакомый язык. Смысл и даже произношение были неясны, так что было бы трудно получить больше информации о нем. Когда Заган погрузился в размышления, Рафаэль наконец положил Священный Меч обратно на пьедестал.

— Не пора ли мне вернуть тебе Священный Меч?

— Если мне следует владеть им, то вы можете просто приказать мне.

Пока они говорили о таких вещах… брови Загана резко нахмурились.

Барьер Кианоидеса активирован? Барьер, способный восстановить любой ущерб, нанесенный зданиям, и подготовленный им на случай, если в городе начнется битва, автоматически активировался. Он сделал так, чтобы оно реагировало, даже если Нефи или Фолл тоже будут сражаться, поэтому…

Заган вскочил на ноги, когда такие мысли пришли ему в голову.

— Поговорим позже. Кажется, что-то произошло у Нефи и Фолл.

***

— Что случилось? — посмотрев на лица Нефи и Фолл, когда те вернулись, Заган стал еще более мрачным. На данный момент они обе не выглядели ранеными. Благодаря магическому кругу, который он установил в Кианоидисе, их одежда также не была порвана или испачкана. Обе принадлежали к тому типу людей, которые не проявляют особых эмоций на своих лицах, поэтому на первый взгляд выглядели нормально.

В конце концов, мой барьер не может залечить раны живых существ.

Поскольку Заган специализировался на магии, которая усиливала его собственное физическое тело, он не мог заставить барьер исцелять раны других. В последнее время количество людей, которых он должен был защищать, внезапно увеличилось, так что он всерьез подумывал об изучении и исправлении этой своей слабости.

Тем не менее, даже без ран, то, как Фолл не отпускала руку Нефи, и то, как уши Нефи были измученно опущены, говорило о том, что что-то все-таки случилось. И пока Заган пристально смотрел на них, ожидая ответа, первой заговорила Фолл.

— Заган, знаешь… — однако когда она попыталась что-то сказать, Нефи крепко сжала ее руку — ...Ничего не случилось.

Ну что ж, думаю, я найду виновника позже и задушу его до смерти.

В городе были свидетели, так что проследить следы не составит особого труда. Впрочем, это он мог сделать и позже. Прямо сейчас было кое-что, что он должен сделать в первую очередь. Заган начал с того, что присел на корточки перед Фолл, подстраиваясь под ее взгляд.

— Фолл, ты в порядке? — Заган был уверен, что с ней что-то случилось. Когда он спросил ее об этом, Фолл ответила легким кивком.

— …Я… в порядке, — произнесла Фолл, глядя на Нефи встревоженным взглядом. Заган нежно погладил Фолл по голове.

— Слава богу. Рафаэль начал готовить ужин на кухне. Скажи ему, чтобы принес тебе сока. Ты заслужила.

Сказав это, Заган посмотрел на Рафаэля, и старый дворецкий, почувствовав, что хотел сказать этим Заган, кивнул.

— Тогда ступай со мной, Фолл. Я завладел свежими фруктами и превращу их в раздавленные отбросы, как ты, черт возьми, и хочешь.

Он, что, не может просто сказать: "Я сделаю сок, который тебе нравится"?

Дворецкий дьявольски улыбнулся, словно говоря, что собирается уничтожить целый город, и Заган подавил вздох. Тем не менее, Фолл тоже к этому привыкла.

— Ммм… — неохотно отпустив руку Нефи, Фолл последовала за Рафаэлем на кухню. Подождав, пока она не скроется из виду, Заган посмотрел на Нефи, все еще сидя на корточках.

— А… Ну, как бы это сказать… Если сделать это сейчас, то, кажется, тебя никто не услышит, кроме меня… — Заган позволил своему взгляду блуждать вокруг, бормоча это, и Нефи опустила глаза.

— Мои… извинения… — Нефи извинилась, хотя в этом не было никакой необходимости.

Значит, об этом действительно трудно говорить, да?

Если она не хотела говорить об этом с Заганом, то это должно быть чем-то шокирующим, что только заставило его беспокоиться еще больше. Тем не менее, он знал, что пытаться вытянуть из нее информацию было бы плохим решением.

Но что он мог сделать? Нефи была довольно сдержанной, да и Заган не умел хорошо разговаривать. До сих пор он не сказал ей слова "Я люблю тебя". И поскольку они оба были такими, то научились чувствовать, что другой имеет в виду через жесты и изменения в выражении лица, но сейчас Заган был совершенно неспособен понять, что вообще произошло. Тем не менее, Заган не был таким слабоумным Владыкой Демонов, чтобы отступить только потому, что не мог понять.

Если она не хочет делиться, тогда я просто заткнусь и буду утешать ее, пока она не согласится!

Однажды, когда он чувствовал себя подавленным, Нефи позволила ему использовать ее колени в качестве подушки. И почему-то это заставило его сердце успокоиться.

Успокойся. Я имею в виду, как именно я должен дать ей подушку для коленей в этой ситуации?! Более того, только потому, что он был счастлив, это не означало, что, сделав то же самое для нее, он достигнет того же результата.

Заган в отчаянии задумался. И, глядя на Загана, Нефи пробормотала шепотом.

— Эм, мастер Заган, правда в том…

Я понял. Я просто должен создать место, где ей будет удобно использовать мои колени как подушку, не так ли?! Загану пришла в голову замечательная идея, и он не заметил, как Нефи начала что-то говорить.

— Послушай меня, Нефи — расслабь свое тело.

— Э-э-э, да… — даже когда ее уши затрепетали в недоумении, Нефи сделала, как ей было сказано. Убедившись в этом, Заган поднял Нефи на руки.

— Э-эм? Хм, хууух? — Нефи озадаченно подняла голос, и ее заостренные уши сильно покраснели. С беспокойством, что ее ноги больше не касаются пола, Нефи рефлекторно обняла Загана за шею. Две выпуклости были ощутимы даже сквозь фартук и платье, когда она беззащитно прижалась к нему.

Она мягкая или, лучше сказать, легкая… Что еще важнее: что это за приятный аромат?! Заган откинул голову назад и чуть не упал, но затем быстро зашагал с Нефи на руках, как ни в чем не бывало.

— Ух, ох…

Нефи издавала бессвязные звуки, но Заган уже потерял рассудок от шока и не мог ей ответить.

Какое-то время спустя Заган понял, что совершил какую-то ошибку, но он был слишком предан делу, чтобы сдаваться так скоро.