— Кажется, у нас гость, — безразлично пробормотал Заган.

Заган воздвиг барьер вокруг своих владений, и замок находился в самом его сердце. Забудь о том, что ты сможешь приблизиться, нормальный человек не смог бы даже ощутить существование замка. И даже если бы кто-то, когда-то пробился бы через него, ему пришлось бы столкнуться с многочисленными ловушками, которые создал Заган, но незваный гость преодолел и их, двигаясь вперед.

«Это… впечатляет…».

Заган не мог сказать, как много из этого поняла Нефи, когда она склонила голову набок, будто маленькая певчая птичка.

— Может, нам стоит встретить его?

— …Нет, все в порядке. Мы посреди трапезы, так что пусть подождет. Просто оставим его.

Он был так спокоен только потому, что такое происходило уже не в первый раз. Кроме того, это была еще одна проблема, которую Заган должен был решить немедленно.

«С тех пор, как я стал Владыкой демонов, «гости» приходят почти каждый день».

Загану было уже восемнадцать, но его возраст казался смехотворным на фоне магов, живущих уже на протяжении нескольких сотен лет. И все же, он был коронован Владыкой демонов, так что людей, приходивших за его жизнью, было пруд пруди. Не то чтобы каждый день к нему заглядывало по несколько человек, но как минимум один, казалось, появлялся каждые два дня или около того.

Вторгались в основном Святые Рыцари и маги, которые переоценили свою силу.

…Между прочим, первыми, кто заявились к нему в замок после его коронации, были те три Святых Рыцаря из церкви, они не только переоценили свои возможности, но и недооценили личность своего врага.

В прежние времена он бы ни за что не обратил внимания на падающие на него искры. Однако жизнь изменилась.

Сейчас рядом с ним была Нефи. Первая девушка, по которой сердце Загана тосковало, и та, которая научила его истинному смыслу счастья.

Даже искры от этого отребья могли обжечь Нефи, поэтому он должен был сдерживать их.

«Эти проклятые идиоты должны быть уничтожены…», — это был также первый шаг к тому, чтобы Нефи могла спокойно жить под солнцем.

Если Заган сможет продемонстрировать, что ему не стоит бросать вызов, то глупцы, которые осмелятся поднять руку на Нефи, тоже исчезнут. Для этого он должен был захватывать тех, кто бросал ему вызов, переоценивая себя, и заставить их медленно, но неуклонно страдать, пока страх и отчаяние не отпечатаются на самой сути их существования, прежде чем освободить их.

В конце концов, труп не может поведать о страхе. Вот, что ему нужно было сделать, но Заган просто сидел рядом с Нефи и ел пудинг.

«Ловушки заставят их страдать так, что Нефи ничего не увидит».

Заган предпочитал не вести себя жестоко в присутствии Нефи. Эта сострадательная девушка будет горевать даже о таком сброде, и он знал, что это может оставить шрам и на ее сердце.

«Я чувствую, что не смогу оправиться, если она возненавидит меня после того, как увидит, что я совершаю ужасные поступки».

Вот почему Заган не встал со своего места, предпочитая наслаждаться обедом вместе с ней.

«Но… в этот раз он может добраться до нас...», — нынешний вторженец полностью разрушил его барьер. Учитывая сложившуюся ситуацию, вполне возможно, что он пройдет через его оборону и доберется до замка.

Обдумывая свой следующий шаг, Заган осторожно подвинул ложку, словно защищая пудинг, от которого до сих пор откусил всего один кусочек. Съесть его в спешке означало проявить неуважение к Нефи, поэтому Заган никак не мог так поступить. Незваный гость приближался, но Заган от всего сердца смаковал пудинг, откусывая кусочек за кусочком.

— Мм… Это невероятно вкусно.

— Я польщена. Но… точно все нормально? Ну, я имею в виду гостя… — Нефи, видимо, волновалась о посетителе, вертясь из стороны в сторону.

— Во всяком случае, все как обычно. Сами виноваты, что пришли во время обеда. Забудь о них.

— Хааа… — Нефи больше не говорила об этом и только глубоко вздохнула.

После этого она оторвала кусочек хлеба и принялась жевать его. Она медленно ела, возможно, это было из-за ее миниатюрного ротика. Даже когда Заган смотрел на нее и желал, чтобы она кушала быстрее из-за надвигающейся опасности, он втайне наслаждался, наблюдая за ней.

А потом, когда они уже наполовину закончили свою трапезу… ворота замка с грохотом пали.

— …Какой нетерпеливый гость.

Похоже, он преодолел все ловушки и барьеры, расставленные Заганом. Незваный гость, судя по всему, уловил присутствие Загана и Нефи, ибо направился он прямиком в столовую.

— Хааа… — он мог бы легко починить дверь с помощью магии, даже если бы она была сломана, но он был не в состоянии предотвратить попадание пыли на еду.

Махнув пальцем, дверь в столовую открылась сама собой. А затем перед ними показался представитель мистической расы в маске.

Маска по форме напоминала змею и производила впечатление местного одеяния из какой-то далекой страны. Черная мантия покрывала все его тело, а капюшон был надет вплоть до глаз, так что было неясно, к какой расе он на самом деле принадлежит. Из-под края плаща он мог видеть руки и ноги, покрытые грубыми доспехами.

Незваный гость, казалось, не думал, что его встретят, и просто стоял там, будто колеблясь.

«А он высоковат, да?».

Для взрослого мужчины Заган был среднего роста, но таинственный незнакомец был на голову выше.

В конце концов он что-то пробормотал, видимо собрался с духом.

— Так ты и есть… Владыка демонов Заган? — незваный гость задал этот вопрос голосом, который было довольно трудно расслышать.

— Прежде чем спрашивать чужое имя, нужно назвать свое… Однако я помню, что видел тебя прежде. Тебя зовут «Привидение Вальфор» или что-то в этом роде, да?

Такую странную фигуру он так просто не забудет. И если он правильно помнил, это был один из магов, присутствовавших на аукционе, где он встретил Нефи. Его нежелательный друг Барбарос сказал ему, что в то время это был один из кандидатов на титул Владыки демонов.

Тогда он просто игнорировал их, но теперь это казалось невозможным.

Через некоторое время Вальфор высунул свой бронированный палец.

— Владыка демонов Заган, я одолею тебя, и тогда… я заберу твою чертову силу и присвою себе, — такие честные и грубые слова не подходят магу.

Однако Заган даже не взглянул на Вальфора, а просто заговорил так, словно хотел вселить в него страх.

— Мы сейчас обедаем. Подожди немного.

— Ах…

Вальфор отпрянул назад, когда Заган отдал свой приказ с такой необыкновенной энергией.

Когда тот повиновался, Заган сжал в руке маленькую ложечку и зачерпнул немного пудинга.

«Я хочу насладиться пудингом, который приготовила для меня Нефи, до самого последнего кусочка».

Возможно, это прозвучало так, будто Заган смеялся над ним, но он был абсолютно серьезен. Кроме того, Заган был раздражен тем, что ему не дали спокойно пообедать. И из-за этой единственной фразы, которая, казалось, была наполнена до краев достоинством Владыки демонов, Вальфор упал на колени, как будто не мог больше вынести этого.

Затем Нефи прошептала Загану в несколько напряженном состоянии:

— Мастер Заган, если вам так понравилось, я могу приготовить это снова.

— Да, я был бы очень рад, но я не хочу прерывать свой обед, — с этим ответом раздался скрежет зубов Вальфора.

— Не… насмехайся… надо мной!.. — закричав, незваный гость поднял руку и свет от магии начал изливаться наружу.

Вальфор понял, что Заган – Владыка демонов, и все же пришел бросить ему вызов. Поэтому магия, которую он использовал, была, вероятно, самой сильной, что у него имелась на данный момент. И все же абсолютно ничего не произошло.

— Ух…

Заган почувствовал, что незнакомец по ту сторону маски ощущает волнение.

— Если ты собираешься вторгнуться во владения другого мага, то должен, по крайней мере, изучить своего противника. Мое второе имя – Убийца Магов, понятно? Магия на меня не действует.

Заган "поедал" чужую магию. Если он находится в своих собственных владениях, то, независимо от места, он был в состоянии подавить магию. Каким бы выдающимся магом ни был этот таинственный вторженец, пока он был всего-лишь магом, у него не было никаких шансов на победу.

Зачерпывая пудинг ложкой, Заган вздохнул и высказал факты ему в лицо. Он хотел насладиться пудингом до самого последнего кусочка. Поэтому он надеялся, что незваный гость просто поймет разницу в силе между ними и уйдет.

«Если бы маг, имеющий второе имя, просто ушел бы, будучи не в состоянии что-либо сделать, это само по себе дало бы знать всем о моей силе».

Он и сейчас не забывал о своей цели – доесть пудинг.

Однако Вальфор повысил свой голос.

— Понятно. Несмотря на то, что ты такой противный, ты все равно Владыка демонов, да!?— руки таинственного гостя преобразились, когда он выкрикнул эту фразу. Стальные доспехи превратились в затвердевшую чешую, а кончики пальцев – в ногти, напоминающие колья.

Заган ощущал всю силу этих большущих рук и когтей, ее было достаточно, чтобы превратить камень в порошок, не полагаясь на магию.

«Это… не магия, верно?..», — поток энергии, соответствующий магическому кругу, не возник. И это не было похоже на то, что они был заменены заклинанием или зачарованием, так как не было никаких изменений в самом потоке маны.

В этом мире существовало много рас, которые обладали разумом помимо людей. К примеру, териантропы, у которых есть когти и клыки, или авианы, у которых есть крылья.

Поскольку когти и клыки таких рас не были магией, их нельзя рассеять с помощью магического круга, запечатывающего магию. Это значит, что трансформация рук Вальфора также попадает под эту категорию. Он почти сразу узнал эту руку, одна принадлежала одной из мистических рас, а именно – драконам.

Драконы, как и эльфы, были легендарными существами, о которых говорится в легендах. Они были расой, которая отказывалась контактировать с миром и, кроме того, обладала знаниями и магией, которые выходили за пределы человеческого понимания. Говорили даже, что они гордятся маной, превосходящей эльфийскую. С возрастом они становились существами, которые могли обретать имена богов и дьяволов и стоять наравне с ними.

«Однако несмотря на то, что он – дракон, он кажется бессилен, да? Похоже на мага, что обрел силу дракона?», — во всяком случае, казалось, что он обладал силой, не относящейся к магии, и, по всей видимости, именно по этой причине таинственный нарушитель бросил вызов Владыке демонов.

Вальфор прыгнул в столовую, а затем ринулся на него с драконьими когтями.

— Я же сказал тебе, что мы сейчас едим. Я буду твоим противником позже, так что не мог бы ты немного подождать?

Несмотря на его атаку, когти были остановлены одной рукой. Ложка, которую он до этого держал, теперь находилась у него во рту, а левая рука защищала пудинг, как будто он был драгоценным.

Заган мог сказать, что Вальфор из-за этого абсурда широко раскрыл свои глаза, прячущиеся под маской. Но все же незваный гость не унимался.

— Высмеиваешь… меня! — рот маски со щелчком открылся, и свет маны начал собираться в этой области.

Существовала общеизвестная легенда, что драконы сжигали ману в своих телах, чтобы использовать дыхание света.

Казалось, что Вальфор пытается провернуть сильную магию, а у Загана не было ничего, чем он мог бы ее остановить.

Когда его лицо напряглось от осознания этого, Заган вскрикнул.

«Ты чертов дурак… Я же предупреждал!».

— Такими темпами на еду попадет пыль, так что просто прекрати!

Будто он вперемешку показал свою публичную сторону и истинные чувства, но Заган отпустил его руку с когтями и ударил ладонью по маске, чтобы заставить его замолчать.

Мана от дыхания рассеялась. Заган вернул ладонь в прежнее положение, удар пришелся прямо в голову, отчего крупное тело оказалось в воздухе, скорее всего незнакомец получил сотрясение мозга.

Вздрогнув, Нефи закрыла лицо руками, а когда робко открыла глаза, то увидела, как незваный гость с тяжелым стуком рухнул на землю.

Преображенные драконьи руки и ноги вернулись в свою прежнюю форму, и по маске со скрипом и треском побежала трещина.

Похоже, он потерял сознание.

Убедившись, что помеха была устранена, Заган фыркнул: «Пфф».

«Кажется, я стал более мягок, да?».

Если бы это был прежний он, незваный гость уже превратился бы в фарш. Но теперь он сдерживался и останавливался только на их избиении, что было бы немыслимо всего месяц назад.

А изменился он благодаря Нефи, он был рад проживать с ней свои деньки. И словно прикусывая губу от того, насколько чудесным было его счастье, Заган пробормотал:

— Может быть, стоит… еще немного укрепить барьер. С этого момента злоумышленников, подобных этому, только прибавится в числе.

Он с легкостью победил его, но Вальфор отнюдь не был слабым магом. Заган знал, что ему, скорее всего, не была бы гарантирована победа, сражаясь он с ним месяц назад.

Причина, по которой он смог так легко победить сейчас, была очень проста. Заган стал намного сильнее. В дополнение к знаку Владыки демонов, он получил наследство Мархозиаса. В общем, магия становилась сильнее прямо пропорционально накопленным знаниям. Таким образом, став Владыкой демонов, Заган быстро наращивал свою силу.

Нефи встала со своего места, слегка побледнев, когда Заган вздохнул. Оставив еду как есть, она бросилась к незваному гостю.

— Послушай меня, Нефи, оставь его в покое. Скорее всего, он не проснется, пока мы не закончим обедать.

— Нет, этот ребенок… возможно… — как только Нефи сказала это и подняла незваного гостя на руки, его конечности с лязгом отвалились.

— А? — От этого зрелища даже Заган побледнел.

Подожди, что? Нет, все, что я сделал, это всего лишь ударил его, верно? Я ведь не оторвал ему руки и ноги, правда? Хотя он поклялся не убивать никого в присутствии Нефи, похоже, он уже нарушил свою клятву.

И пока Заган весь трясся, Нефи пробормотала: «Как я и думала…» — и сняла треснувшую маску.

— Мастер Заган, она еще совсем ребенок.

Под маской было маленькое детское личико. Более того, это была девочка.

У нее были светло-зеленые волосы, похожие на весенние ростки. Поскольку ее глаза были закрыты, он не мог видеть их цвет, но заметил, что у нее длинные ресницы. Губы у нее были ярко-розовые, и, возможно, оттого, что она была закутана в большую робу, ее щеки пылали.

Бронированные руки и ноги были просто для вида, своего рода папье-маше. Казалось, пустотелые доспехи управлялись с помощью какой-то магии.

И тут Заган наконец понял, что именно он сделал.

«Получается… Я просто ударил ребенка и вырубил ее?», — почему дитя обладает силой дракона, притворяясь магом? Во-первых, действительно ли это был «Привидение Вальфор»? В данный момент Заган задавался целой кучей вопросов.

Похоже, сейчас не время радоваться тому, что Заган не убил ее. Словно скрывая потерю самообладания, Заган открыл рот, решив заговорить.

— Пфф… Н-н-не паникуй, Нефи. Если беспокоишься, тогда можно оказать ей помощь. Так, посмотрим, думаю, что у нас должно быть какое-то лекарство от простуды. Кроме того, она ведь не умерла, верно? Она ведь жива, да? Может, пока отнесем ее в комнату с кроватью?

— Пожалуйста, успокойтесь, Мастер Заган. Лекарство от простуды не поможет излечить раненого, — Нефи говорила так, словно предостерегала Загана, который не мог скрыть своего волнения. Затем она положила руку на лоб ребенка, прежде чем кивнуть.

— Все в порядке. Похоже, она просто потеряла сознание. Видимо, она не пострадала.

— П-правда? Ты ведь говоришь правду, да? Она ведь не умерла, да?

— Все в порядке, она жива.

Услышав это, Заган вздохнул с облегчением и приложил руку к груди. Нефи посмотрела на него с недоумением, будто его действия были чем-то из ряда вон выходящими.

— Ч-что случилось?

— Ничего, Мастер Заган… как я и думала, вы очень добры.

— Да?..

Пока Заган изумленно смотрел на нее, Нефи держала Вальфора на руках. Хотя она была всего лишь маленькой девочкой, казалось, что для Нефи будет трудно поднять ее, учитывая ее тоненькие руки.

Однако, несмотря на свой шок, Заган жестом показал ей, что он донесет ее.

— Все хорошо?

— Да.

— Серьезно, какой проблемный нарушитель, — даже бубня жалобы себе под нос, Заган был в ужасе от мысли, что он ударил ребенка на глазах у Нефи. Однако, словно пытаясь избавить его от этих мыслей, Нефи прижалась к нему.

И так, вторжение маленькой девочки-дракона ознаменовало изменения в их повседневной жизни.