— Шастиль Лилквитс, отныне твои полномочия главы святых рыцарей сняты с тебя неопределённый срок.

На слова, прозвучавшие из уст её непосредственного начальника, кардинала, Шастиль молча склонила голову. Рядом с ней не было её священного меча — символа её статуса. Этот меч, утративший своего владельца, теперь покоился в сокровищнице Церкви.

Истоки этого события берут начало около полумесяца назад. Молодой маг по имени Заган занял опустевший трон тринадцатого «Владыки Демонов». Естественно, Церковь начала собирать войска, чтобы уничтожить Загана, пока он ещё был неопытен. Однако против этого выступила Шастиль.

— Меня дважды спас маг Заган. Я не могу предать его.

Конечно, можно было найти более обходной и хитрый способ сделать это. Но, даже обладая столь мощной силой, Заган оставался верен своему пути, не склоняясь ни перед кем. Наблюдая за ним, Шастиль почувствовала стыд за саму себя.

«Поэтому я больше не хочу сражаться с ним, отказываясь от своих убеждений».

Шастиль была не только носителем священного меча, важнейшей силы Церкви, но и единственной женщиной среди рыцарей. Это обеспечивало ей значительную поддержку со стороны народа. Её действия, которые можно было назвать изменой, поставили под угрозу не только планы по уничтожению Загана, но и саму репутацию Церкви.

Это и привело к текущему приговору кардинала. Фактически это означало, что даже уничтожение Загана для Церкви не имело большего значения, чем демонстрация своей силы. Церковь лишь оправдывала своё существование, называя магов злом и возвышая себя. Именно поэтому они считали отступничество внутри своих рядов более серьёзной проблемой, чем наличие сильного мага за их пределами.

«Кажется, Церковь в своём разложении дошла до крайней точки».

Шастиль сдержала вздох. Позади неё находившиеся святые рыцари подняли голоса.

— Подождите, Ваше Преосвященство, Кравел! Это решение слишком сурово!

— Да, совершенно верно! Учитывая заслуги леди Шастиль, её действия заслуживают более тщательного рассмотрения!

— Кроме того, в нынешней ситуации, когда появился новый Владыка Демонов, потеря священного меча только усугубит хаос!

— Замолчите! — Не выдержав их возмущений, Шастиль резко повысила голос.

Рыцари замерли, подавленные её тоном. Наблюдая за этим, старый кардинал тяжело вздохнул с выражением глубокой боли.

— Вы думаете, что мне безразлично это решение?

— Это…

Кардинал, казавшийся ещё более постаревшим, чем раньше, с горечью произнёс эти слова. Рыцари не нашли, что ответить, и замолкли.

«Я ведь просто хотела защищать тех, кто был в пределах моей досягаемости. Вот почему я стала святым рыцарем…»

Получив силу священного меча, она гордилась тем, что могла защищать простой народ, угнетаемый магами.

Но незаметно всё свелось к тому, что она лишь исполняла приказы Церкви о том, как всё «должно быть», и даже поднять меч по собственной воле уже не могла. Стоило ей лишь однажды сказать, что маги не всегда зло, как разгорелся этот скандал.

«Но, возможно, я хотя бы смогла отплатить Загану за его помощь».

По крайней мере, формирование отрядов для его уничтожения было серьёзно задержано. Она не сомневалась, что столь умный маг уже подготовился к противостоянию Церкви. Возможно, она хотя бы немного выиграла для него время.

Внезапно ей вспомнилась девушка-эльф, которая всегда находилась рядом с Заганом. Несмотря на то что она была служанкой мага, эта девушка относилась к Шастиль как к подруге.

«Если бы я не стала святым рыцарем, могла ли я стать ближе к ней?»

Даже спустя столько времени она всё ещё думала о таких вещах.

Кардинал осторожно положил руку на её плечо.

— Шастиль, не смотри так обречённо. Пройдёт время, и наказание, наложенное на тебя, тоже может быть отменено.

Эти обнадёживающие слова заставили Шастиль удивлённо раскрыть глаза.

— Что вы имеете в виду?..

Словно глядя на свою дорогую дочь, кардинал посмотрел на Шастиль.

— Священный меч сам выбирает своего владельца. Осуждать ту, кого выбрал меч, противоестественно. Поэтому пока просто прояви терпение. Этот старик обязательно что-нибудь придумает.

… — Ваши слова слишком добры ко мне, — тихо произнесла Шастиль в ответ.

«Да, Церковь испорчена. Но, возможно, надежда всё же есть».

Ведь хотя бы один человек здесь всё ещё признавал её. Её глаза невольно наполнились слезами, но выражение лица кардинала оставалось суровым.

— Однако помни, Шастиль. Я могу защитить тебя только на политическом уровне.

— Что вы имеете в виду?

Кардинал тяжело вздохнул и мрачным голосом произнёс:

— Рафаэль Хьюрандел, известный как «Самый страшный» из глав святых рыцарей, направляется сюда. Он, как и ты, является носителем священного меча.

От этого имени Шастиль задержала дыхание. Это был выдающийся человек, которому было уже за пятьдесят, но он продолжал писать свою легенду подвигов. Помимо мастерства владения мечом, его жестокость принесла ему прозвище «Самый страшный».

Кравел тихо продолжил:

— Критику носителей священного меча не допускают. Однако о том человеке я слышал немало дурных слухов.

Человек, которого называли «Самым страшным», направлялся к Шастиль, признанной отступницей.

«Карательное очищение».

Эти кровавые слова всплыли у неё в голове, но слова Кравела оказались о другом.

— Говорят, он собирает единомышленников и пытается создать в Церкви новую силу.

Шастиль широко раскрыла глаза.

Хотя масштаб этой силы был неизвестен, Церковь всегда объявляла магов злом. Среди святых рыцарей и священников было немало тех, кто поддерживал этот подход. Если «Самый страшный» из глав святых рыцарей обретёт ещё больше власти…

«Это может стать чем-то вроде сигнального огня».

Отступничество носителя священного меча стало бы беспрецедентным пятном на истории Церкви. Если другой носитель священного меча уничтожит отступника, эта история облетит мир, став грандиозной сенсацией. Церковь, несомненно, сильно пошатнётся.

«Но я действовала так, как считала правильным».

Её будущее, возможно, было закрыто тьмой, но она не чувствовала сожалений.

◇

— Где… я?

Маленькая девочка, Вальфор, открыла глаза и слабо пробормотала.

Это была одна из комнат замка. Ещё недавно здесь валялись образцы странных существ, пробирки и инструменты, использовавшиеся для экспериментов. Но теперь это была хорошо обставленная комната для гостей с простой мебелью и кроватью.

Люди, приходившие к Загану, в основном делились на две категории: либо это убийцы, охотящиеся за его знаниями и статусом, либо злодеи, затаившие против него злобу. Поэтому он не видел смысла обустраивать комнату для гостей.

Но Нефи, сказав: «Ведь господин Барбарос иногда приходит», аккуратно убрала и привела комнату в порядок. Конечно, он не собирался позволять тому негодяю пользоваться этой красивой комнатой, которую подготовила Нефи.

И всё же, возможность других визитов нельзя было исключать.

«Например, к Нефи могут прийти её подруги».

Кто-то вроде Мануэлы, владелицы магазина одежды в Кианоидесе, которую упоминали за обедом, или святого рыцаря Шастиль, с которой Нефи каким-то образом познакомилась. Если они придут, Заган не сможет просто выставить их за дверь.

И в этой комнате для гостей Заган и Нефи сейчас находились рядом, наблюдая за состоянием Вальфор. Маленькая, ухоженная комната, совершенно непохожая на заброшенный замок снаружи, казалась странным местом для пребывания маленькой девочки, которая, кажется, никак не могла понять, где находится. Наблюдая за этим, Заган внутренне почувствовал облегчение.

«О, хорошо. Она жива».

Хотя Нефи и подтвердила, что она дышит, пока спала, Заган всё равно волновался, проснётся ли она. Он обычно старался не убивать противников, если это было возможно. Отчасти ради Нефи, но также потому, что на своей территории потом приходится заниматься утилизацией тел. Поэтому он предпочитал лишь слегка ударить их и выбросить за пределы замка. Однако он никогда не был уверен, правильно ли рассчитал силу удара.

Девочка, которую называли Вальфор, сейчас лежала на кровати без доспехов и мантии. Под бутафорскими доспехами у неё была только старая рубашка, и даже штанов на ней не было.

Хотя это и был ребёнок, похоже, что в доспехах она носила только самое необходимое.

Её зелёные волосы были заплетены в толстую косу, из-за которой назад торчали два рога. Открытые теперь глаза оказались золотистыми, а ростом она едва доходила до талии Загана. Судя по всему, кроме рогов на голове, она выглядела как обычная человеческая девочка.

— Ты!..

Очнувшись, Вальфор широко раскрыла свои золотые глаза и, вскочив, бросилась на Загана с кулаками.

— Хм... Ну, если у неё достаточно сил для этого, значит, всё в порядке, — сказал Заган, легко останавливая её кулак.

Кулак был мягким, и даже если бы она ударила, это была бы сила, способная разве что вызвать улыбку. Однако Заган почувствовал в её руке силу, которая могла бы превратить обычного мага в фарш.

«Ну, она ведь маг».

Те, кто стремятся стать магами, начинают с укрепления своего тела. Они продлевают жизнь, обретают силу, способную разбивать камни, и избавляются от болезней и усталости. Таким образом, они устраняют препятствия, которые могут помешать их исследованиям.

Именно поэтому обычным людям не под силу победить магов. Даже без управления огнём или молниями их сила и скорость превосходят человеческие пределы. Если бы Заган не остановил её кулак, комната была бы разрушена.

Но ситуация была для него довольно затруднительной.

Вальфор была магом, который мог сравниться с самим Заганом или Барбаросом до того, как он стал «Владыкой Демонов». Она была далеко не таким противником, как обычные маги или бандиты, и заслуживала осторожности.

«Но она ещё ребёнок».

Её рост был невелик, щёки выглядели мягкими и пухлыми — она была настоящим ребёнком. Было непонятно, стоит ли устрашать её или обращаться с ней мягко. В любом случае это неудобно. Даже после того, как её кулак был остановлен, Вальфор продолжала тяжело дышать, словно пытаясь запугать его. Заган почесал щёку и сказал:

— Хмф. Благодари Нефи. Я не прощаю даже детей. Если бы Нефи не попросила пощадить твою жизнь, я бы свернул тебе шею и выбросил наружу.

Кажется, только теперь до неё дошло, что её «пощадили». Если бы Заган захотел, он мог бы убить её в любую секунду.

«Но я бы не стал делать такого на глазах у Нефи!»

Сила постепенно покинула её кулак.

—...Почему?

Её голос был таким же детским и неуверенным, как и её внешний вид. Приглушённый голос, слышанный ранее, вероятно, был результатом работы маски. На вопрос Вальфор Заган слегка наклонил голову в сторону.

— Почему? Что ты имеешь в виду?

— Я пришла сюда, чтобы убить тебя. Почему ты не убиваешь меня, своего врага?

Заган нахмурил брови с таким видом, словно это было ему абсолютно неинтересно.

— Я же сказал. Нефи спасла тебя. Поэтому я оставляю тебя в живых. Только и всего.

Если бы он убил её даже в рамках самообороны, это явно причиняло бы боль сердцу этой доброй девушки. Хорошо, что он понял это до того, как сделал что-то непоправимое.

«Но, странно. Я не чувствую от неё ни враждебности, ни ненависти».

Даже если Вальфор была побеждена, как враг, она должна была испытывать к Загану злобу или унижение. Может быть, она просто потеряла волю к борьбе, но сейчас совсем не походила на мага, который всего несколько минут назад охотился на его жизнь. Наоборот, казалось, что Вальфор выглядела более растерянной, чем сам Заган.

Всё ещё пребывая в замешательстве, Заган решил задать вопрос:

— Так зачем же ты на меня напала?

—…

Она сказала, что хочет забрать силу «Владыки Демонов», но маги, как правило, не стремятся к такой силе. Или, правильнее будет сказать, у них другое понимание силы.

Маги стремятся к силе, которая выражается в знаниях и навыках. Им неинтересна сила, предназначенная для сражений. Чем больше знаний приобретает маг, тем больше он обретает силы. Сила приходит как естественный побочный эффект процесса обретения знаний. Боевые способности могут быть полезны для подчинения других, но для получения знаний они малоэффективны. Знания равно сила, но обратное не всегда верно.

И всё же Вальфор жаждала именно боевой силы. Сила «Владыки демонов», даруемая «Меткой Владыки демонов», представляла собой огромный магический потенциал, а не знания. Барбарос, например, мог жаждать статуса и богатств «Владыки демонов», но желание магов обладать боевой силой выглядело странным. Когда Заган бросил на неё суровый взгляд, Вальфор испуганно напряглась.

«Сейчас она выглядит как самый обычный ребёнок».

Трудно поверить, что это маг, который был готов выпустить дыхание дракона. Под тревожным взглядом Нефи Вальфор, наконец, открыла рот, словно подавляя стон:

—... Я хотела силы.

— Хм. Не похоже на что-то, чего обычно хотят маги, — заметил Заган.

Маги становятся сильными лишь для того, чтобы защитить себя. Это всего лишь способ, средство для защиты своей жизни и имущества в рамках долгой жизни и бессмертия. Сама по себе сила не является целью. Никто не стремится к ней настолько, чтобы рисковать собственной жизнью.

«Хотя, конечно, в этом мире есть и исключения».

На замечание Загана Вальфор пробормотала, будто подавляя унижение:

— Я слаба... Поэтому мне нужна сила.

— Понятно. Чтобы выжить, нужна сила.

Хотя это и противоречило общепринятому представлению о магах, ответ казался логичным. В конце концов, сам Заган стремился к силе ради бессмертия. То есть «исключение», которое больше ценит силу, чем знания, — это был он сам. Получается, для Вальфор было неважным, были ли целью Заган и Нефи или другие. Отсутствие враждебности или ненависти объяснялось этим.

— Тогда почему именно меня ты выбрала целью? Неужели ты не подумала, что тебе недостаточно подготовки, чтобы бросить вызов даже новому «Владыке Демонов»?

— Заган — новый «Владыка Демонов». И если его прозвище «Убийца магов» верно, значит, он слаб против тех, кто не маг.

— Вот как. Значит, ты решила, что сможешь меня убить?

Сказав это с явной угрозой, Заган увидел, как Вальфор кивнула. Её руки при этом слегка дрожали.

«Это начинает напоминать издевательство над слабым».

Хотя именно на него покушались, Заган чувствовал себя виноватым. Ситуация сбивала его с толку.

— Ну, твоя логика верна. Но чтобы убить меня, тебе слишком не хватает силы.

—…

Вальфор ничего не ответила, лишь сжала губы. Сложив руки за головой и откинувшись на спинку стула, Заган задал следующий вопрос, который его больше всего интересовал:

— Кстати, ты же дракон, верно?

Вальфор дёрнулась, словно её ударили током.

— Да.

— Не ожидал, что ещё остались живые драконы. Но ведь вам достаточно просто жить, чтобы стать сильнее любого человека. Зачем тебе так жаждать силы?

Этому виду не нужно было накапливать знания, как магам, чтобы стать сильнее. Согласно легендам, дракон, проживший десять тысяч лет, мог даже съесть бога. Но идти на бой с почти нулевыми шансами на победу — это больше походило на человеческое поведение.

«Или, может, она просто торопится?»

Возможно, у неё была причина, по которой нужно было стать сильнее прямо сейчас. Вальфор опустила голову, её глаза наполнились слезами.

— Потому что…

Похоже, ей совсем не хотелось отвечать. Слабая, склонившая голову фигура совсем не напоминала дракона, да и мага в целом.

— А, понятно!

Наблюдая за ней, Заган, наконец, осознал, откуда у него появилось это странное чувство.

«Вот оно что. Она — как я, когда меня ловили за воровство еды!»

Это не было чем-то столь грандиозным, как вражда или злоба. Это напоминало ситуацию, когда кто-то, умирая от голода, пытался украсть еду и провалился. Или когда попытался украсть что-то ценное, а жертва сама оказалась бандитом. В общем, ситуация, в которую ребёнок попал из-за собственной глупости. Заган слишком хорошо знал такие случаи из своего прошлого, чтобы не понять это.

Пока он приходил к этому выводу, Нефи слегка наклонила голову.

— Господин Заган, что случилось?

— Нет, это неважно.

«Ах, понятно. Она просто нашла кого-то, кто показался ей лёгкой мишенью, а в итоге нарвалась на того, кто её безжалостно ударил. Теперь она почти плачет».

Если заменить её слова «Мне нужна сила» на «Мне нужен хлеб», всё становится очевидным. Если бы она сказала: «Я просто была голодна», злость бы сразу исчезла. Конечно, то, что сделала эта девочка, было плохим поступком. Но это была ситуация, где стоило не столько ругаться с криками: «Как ты могла?!», сколько строго объяснить, что она поступила неправильно. Заган воспринял её как мага и врага, из-за чего оказался сбит с толку.

«Теперь понятно, как с ней поступить».

Чувствуя, что его напряжённость была бесполезной, Заган фыркнул.

— Ну что ж, пусть будет так. Однако раз ты бросила вызов мне, «Владыке Демонов», ты должна понести наказание.

— Господин Заган, пожалуйста…

Нефи, кажется, хотела что-то попросить, но Заган кивнул ей, давая понять, что всё понимает. Тем временем Вальфор, похоже, представила себе что-то ужасное. Она задрожала, её глаза наполнились слезами. Судя её ожиданиям, Заган должен был вынести ей ужасный приговор. И он сказал:

— Я приказываю тебе в течение недели помогать Нефи!

— Что?..

И Нефи, и Вальфор ошеломлённо произнесли это одновременно.

— Разве у тебя не не хватает рук для уборки?

— Э-э, да, так и есть.

Кивающая Нефи вызвала у Загана самодовольное выражение лица.

— Тогда можешь использовать её, как хочешь.

Вальфор не испытывала к Загану личной вражды и не жаждала его места «Владыки Демонов». Значит, не было причин убивать её. Если нужно было наказать ребёнка, это был самый безопасный и уместный вариант.

«Пусть помогает, а заодно узнает, что можно делать, а что нельзя».

Хотя Заган и не был тем, кто мог высокомерно говорить о понятиях добра и зла, по крайней мере, он мог объяснить базовые правила и нормы, понятные даже негодяям. Она была ребёнком, а он уже одной ногой стоял во взрослой жизни, поэтому мог взять на себя эту роль.

Если она продолжит свои выходки, это будет уже не его дело. Но если научится вести себя правильно — тем лучше. Слушая это, Вальфор с выражением полного недоверия спросила:

— Ты… не собираешься… меня съесть?

От её неожиданных слов у Загана чуть не закружилась голова.

— Постой-ка. Почему, чёрт возьми, я должен тебя есть?

Он осознавал, что его лицо похоже на физиономию злодея, но обвинение в том, что он может съесть ребёнка целиком, было для него слишком абсурдным.

Вальфор, явно смущаясь, наконец заговорила:

— Если человек получит кровь или плоть дракона, он станет сильнее. Так… я слышала.

— Ах, точно, такие легенды ведь тоже были, — пробормотал Заган.

Согласно преданиям, тот, кто обольётся кровью дракона, станет неуязвимым. Тот, кто съест его плоть, получит бесконечную магическую силу. Тот, кто выпьет отвар из его костей, излечится от всех болезней. Такие легенды существовали с древних времён. На самом деле, когда руки и ноги Вальфор превратились в драконьи, Заган даже предположил, что она могла быть магом, работающим с подобными ритуалами.

«Вот почему она так напугана».

Если бы человека поймали, чтобы сделать из него пищу, он бы чувствовал себя так же ужасно, даже если мог говорить на одном языке с захватчиками. Возможно, её доспехи, собранные из подручных материалов, и маска — всё это, похоже, служило защитой от этой угрозы. Это было тем же, с чем сталкивалась Нефи, когда охотники пытались поймать её как эльфа.

Хотя она и была драконом, Вальфор, похоже, была ещё молодым существом. Видимо, она принадлежала к категории «детёныши дракона». Для святого рыцаря или сильного мага это не был бы непреодолимый противник. Поэтому ей нужно было скрывать свою истинную сущность. Использование человеческой магии тоже было способом защитить себя. Если думать об этом с этой точки зрения, её одержимость боевой силой становится вполне объяснимой. Заган фыркнул.

— Не будь дурой. Хоть ты и дракон, хоть человек, я не стану есть таких мелких детей, как ты. Это было бы слишком неприятно.

Сказав это, он заметил, как Вальфор снова наполнила глаза слезами, видимо, из-за страха.

«Вот почему я не люблю детей…»

Но затем он вспомнил, как, будучи бродягой на свалке, встречал старших ребят, которые заботились о младших.

«Что бы они сделали в такой ситуации? Вероятно…»

Вздохнув, Заган открыл рот, чтобы говорить.

— Нефи, у нас остались остатки обеда?

— Да. У нас есть хлеб и суп, — ответила Нефи, слегка потряхивая ушами, видимо, удивлённая, почему он вдруг спрашивает об этом.

Заган небрежно бросил:

— Принеси это ей.

Нефи несколько раз моргнула, а затем её лицо озарила мягкая улыбка.

— Да! Сейчас разогрею и принесу.

Она быстро вышла из комнаты, оставив после себя недовольного Загана и Вальфор, которая выглядела ошеломлённой.

— Зачем?

— Ты не знаешь? Это называется благодеянием. Или, если хочешь, милостью, которую сильный оказывает слабому.

Хотя он думал сказать что-то более утешительное, из его рта вылетели эти высокомерные слова. Когда-то, будучи бездомным ребёнком, он был на грани смерти от голода, и один мальчик поделился с ним хлебом. Для юного Загана, жаждущего силы ради выживания, этот жест стал настоящим спасением.

«Вкус того хлеба я помню до сих пор».

Сейчас Вальфор, вероятно, не была голодной. Но еда часто помогает снять напряжение, и Заган считал, что в этом случае она могла бы помочь. Загану было всё равно, понравится он этой девочке или нет. Но его раздражала мысль, что она продолжит бояться его по каким-то выдуманным причинам. Поэтому он решил сделать то же, что когда-то сделал тот мальчик для него.

Вальфор выглядела так, словно не знала, злиться ей или бояться. Но тут Нефи вернулась, принеся еду на сервировочном столике.

— Пожалуйста.

Взглянув на поданный Нефи суп, Вальфор впервые показала на своём лице выражение унижения.

— Сразу скажу, я больше всего ненавижу тех, кто пренебрежительно относится к еде. Особенно если это еда, приготовленная Нефи. Если ты её не уважишь… я тебя убью.

Слова были сказаны с полной серьёзностью. Вальфор дёрнулась от страха, но всё же взяла тарелку супа. Затем, осторожно держа ложку, она зачерпнула суп.

— …Он… вкусный.

— Хм. Ещё бы, — самодовольно кивнул Заган.

Нефи смутилась, её уши покраснели до самых кончиков.

— Это честь для меня.

Чувствуя себя неловко, Заган встал.

— Ну что ж, я вернусь в библиотеку. А ты, когда доешь, иди помогай Нефи.

Когда он собирался выйти из комнаты, раздался растерянный голос Вальфор:

— По-подожди.

— Что ещё?

— Разве ты не думаешь, что я могу напасть на эту девушку? Или, хотя бы, сбежать?

— Делай что хочешь.

Заган ответил так, словно это его совершенно не волновало.

— Если ты не понимаешь, что значит убежать от того, кто знает твой секрет, то это тоже твоя проблема.

Вальфор сама сказала об этом. Молодой дракон был, пожалуй, даже более желанной добычей, чем эльф.

«Ну, у меня нет намерений разглашать её тайну».

Но отпустить её без какого-либо наказания значило бы свести на нет весь смысл показательных расправ над другими нарушителями. Поэтому он велел ей заниматься уборкой — из таких простых соображений. Кроме того, Нефи могла мягче и понятнее объяснить ей, что хорошо, а что плохо. Затем Заган взглядом указал на Нефи.

— И ещё…

Ответ на вторую часть её вопроса был предельно прост.

— Ты, кажется, что-то путаешь. Нефи намного сильнее тебя.

Может, это было не так, когда они только встретились, но сейчас у Нефи есть желание жить. Она управляет магией настолько умело, что даже превосходит святых рыцарей. Более того, защитный барьер этого замка настроен в первую очередь на её защиту. Победить Нефи на территории Загана было бы трудно, даже если использовать священный меч.

Оставив ошеломлённую Вальфор и спокойную Нефи, Заган направился в библиотеку.

◇

«Но всё же… ничего плохого не случится, верно?»

Спустя несколько часов.

Хотя он ушёл из комнаты, Заган всё равно не мог перестать думать о Нефи и Вальфор. Хотя он и был уверен, что Нефи сильнее, внезапный удар со стороны Вальфор мог всё усложнить. Эти мысли мешали сосредоточиться на исследованиях, и в итоге он, скрывая своё присутствие, начал тихо следить за ними.

Сейчас Нефи убирала посуду и готовила ужин. Похоже, она приготовила больше обычного — наверняка с расчётом на Вальфор. Вальфор, кажется, поняла, что идти против Загана и Нефи было бы неразумно. Она, хоть и с явной неохотой, помогала Нефи с уборкой.

На её плечах был накинут плащ. Судя по всему, она уменьшила его с помощью магии, чтобы он подходил её росту. Или же, наоборот, он изначально был её размера, а для доспехов его увеличивали. В любом случае, её наряд теперь не выглядел неудобным или неподобающим.

— Мисс Вальфор, верните, пожалуйста, эту тарелку на место.

— Просто Фолл, — пробормотала она, всё ещё с осторожностью, хотя явно была менее напряжённой рядом с Нефи, чем с Заганом. Затем она тихо добавила, запинаясь:

— Э-это… суп… Нефи… приготовила?

— Да. Здесь всё готовлю я.

— Он был… вкусный.

Похоже, разрешение называть её сокращённым именем было её способом поблагодарить.

— Пожалуйста, не за что, — ответила Нефи, слегка кивнув, хотя её лицо оставалось безмятежным, а кончики её заострённых ушей дрожали. — Ну что ж, Фолл. Пожалуйста, займись этим.

— Ххо… хорошо.

Хотя Вальфор и была драконом, внешне она выглядела как маленькая девочка. Когда она суетилась у ног Нефи, это выглядело настолько трогательно, что даже у Загана вызывало улыбку. Наблюдая за ними, Заган услышал, как Нефи задала Вальфор вопрос:

— Тебе страшно рядом с господином Заганом?

— Да.

— Господин Заган может выглядеть пугающим, но на самом деле он очень добрый, — мягко сказала Нефи.

Даже Нефи испугалась, когда впервые встретила Загана. Он понимал, что его лицо выглядит зловеще, и страх перед ним вполне оправдан. Но Вальфор слегка покачала головой, явно отрицая. Её длинная зелёная коса за её спиной слегка покачнулась, словно хвост.

— У него не страшное лицо. Если бы рот был чуть шире, его можно было бы назвать красивым.

— Правда?.. — удивилась Нефи.

Если бы рот Загана стал шире, его лицо напоминало бы скорее дракона или монстра.

«Ах… Понятно. Это различие в эстетике…»

Если судить по стандартам драконов, его назвали бы привлекательным, но для него это было почти обидным — как будто его посчитали нечеловеком. Вальфор, глядя на слегка наклонившую голову Нефи, продолжила:

— Страшна не внешность. Страшна сила. Я ничего не могла сделать — ни рукой, ни ногой.

«Ну, это вполне ожидаемая реакция», — подумал Заган. Конечно, невозможно не бояться того, кто тебя ударил. Даже тот факт, что она поняла, что её не съедят, был уже прогрессом.

Нефи мягко обратилась к Вальфор:

— Не беспокойся. Господин Заган не использует свою силу без нужды.

«Постой… Правда?»

Заган наклонил голову сомневаясь. Он, конечно, старался не убивать людей в присутствии Нефи, но это не мешало ему превращать в пепел бандитов или магов глупцов, которые не знали своего места. Однако Вальфор кивнула:

— Да... Он даже не показал и части своей силы.

«Я, конечно, не собираюсь изо всех сил бить ребёнка!»

Хотелось возразить, но после того как он всё же ударил её однажды, слова застряли в горле. Если бы он знал, что перед ним ребёнок, он бы, вероятно, выбрал другой подход. Вальфор пробормотала с сомнением:

— Странный человек...

— Думаю, он действительно необыкновенный, — ответила Нефи, выбрав более мягкую формулировку.

Её слова успокоили Загана. Однако Нефи задала ещё один вопрос:

— Фолл, что ты собираешься делать дальше?

— Не знаю... Я слишком слаба, чтобы охотиться на других «Владык демонов».

— Ты всё ещё хочешь обрести силу?

— Да...

Её голос, словно голос потерявшегося ребёнка — а она, по сути, и была ребёнком, — заставил Загана почувствовать неловкость.

«Я думал, драконы более терпеливы…»

Драконы — легендарные существа, которым приписывали жизнь в сотни, а то и тысячи лет, а порой и более десяти тысяч. Но Вальфор казалась не просто нетерпеливой, она выглядела так, словно жила в человеческих рамках времени.

«Но почему вообще молодая дракониха оказалась в человеческом обществе и притворяется магом?»

Это была крайне загадочная история. Заган продолжал ломать голову над происходящим, как вдруг Вальфор задала свой вопрос Нефи:

— Почему ты следуешь за этим мужчиной?

— Я была куплена господином Заганом и оказалась здесь. Но господин Заган не обращается со мной как с рабыней, а видит во мне человека. Поэтому моё место здесь.

— Понятно...

Почему-то её голос звучал одновременно с тоской и завистью. Нефи, заметив это, остановилась и, присев перед Вальфор, чтобы их взгляды встретились, мягко спросила:

— А у тебя, Фолл, есть такое место?

— Нет...

Её голос дрожал от одиночества, как будто она боялась признаться в этом.

«Именно поэтому я не люблю детей…»

Услышав то, чего он не хотел знать, Заган мог только нахмуриться.

◇

Прошло несколько дней. Вальфор всё ещё оставалась немного напряжённой, но, кажется, её настороженность ослабла настолько, что она могла нормально разговаривать. Теперь она слушалась не только Нефи, но и Загана, выполняя его указания без жалоб.

Заган старался не отдавать слишком жёстких приказов, поэтому Вальфор послушно помогала Нефи. С Нефи они даже начали немного больше разговаривать, когда оставались наедине.

«Ну, наверное, для Нефи полезно, чтобы рядом была ещё одна девушка», — решил Заган. Он предоставил их самим себе и снова углубился в чтение книг.

— Эта книга последняя из тех, что я привёз из замка Маркосиаса.

Сейчас он заканчивал просмотр последней из новоприобретённых книг.

«Но следов ни демонов, ни метки «Владыки демонов» я так и не нашёл».

Очевидно, стоило ещё раз обыскать наследие Маркосиаса. Но во время предыдущего осмотра он не нашёл ничего полезного. Если идти туда снова, не обдумав действия, всё повторится.

«Если бы у меня был ещё один маг…»

Раньше он бы никогда не подумал о таком.

Маг с другим набором знаний и подходом, отличным от Загана. Это вопрос, который его младшая ученица, Нефи, не могла решить. Из всех магов, кого Заган знал, первым на ум приходил его давний друг и союзник Барбарос. Однако показывать ему наследие «Владыки демонов» — это было бы равносильно катастрофе.

Затем в голове всплыло другое лицо, но Заган никак не мог определить, стоит ли доверять этому человеку.

«А может, стоит поискать информацию в других областях, кроме магии?»

Первое, что пришло на ум, — это «церковь».

Эта организация поклонялась какому-то единственному Богу и включала в себя рыцарей, облачённых в «священные доспехи», которые могли противостоять магам. Они были заклятыми врагами магов. Особенно рыцари, владеющие двенадцатью святыми мечами. Говорили, что если они объединят свои силы, то даже «Владыке демонов» не удастся их превзойти. Неудивительно, что они обладают информацией, которой не владеют маги, но даже если Заган «Владыка Демонов», было бы неразумно действовать без плана.

Внезапно в памяти всплыл образ одной неуклюжей девушки.

«Интересно, с ней всё в порядке?»

Её называли Девой Священного меча, и однажды она уже сражалась с Заганом. Почему-то она также была подругой Нефи. Заган спас её, когда она была захвачена Барбаросом, но что с ней стало потом, он не знал.

«Ну, не самая лучшая идея для святого рыцаря встречаться с колдуном, не так ли?», — подумал он.

Она была слишком правильной и серьёзной девушкой. Заган считал, что лучше не встречаться с ней снова ради их общего блага. Однако, когда они сражались, она, будучи врагом, делала всё, чтобы позволить ему сбежать.

Если они встретятся снова, она, вероятно, снова будет колебаться, пытаться защитить его или найдёт способ осложнить его положение. Хотя Заган не просил её о помощи, наблюдать, как кто-то страдает из-за него, ему было неприятно.

«Спрошу у Нефи об этом позже».

Хотя с точки зрения обстоятельств лучше было бы, чтобы она умерла, он не чувствовал к ней ненависти. Если она умерла, ничего ему не сказав, это оставит неприятное послевкусие. Настолько, что он всё же заботился о её судьбе.

«У меня столько проблем, которые нужно решить…»

Он потянулся, как вдруг дверь в библиотеку открылась совершенно бесшумно.

«Это Вальфор?»

На удивление, она пришла одна. Маленькая девочка остановилась у входа в библиотеку и, молча стоя, наблюдала. Заган обернулся к ней.

— У тебя какое-то дело?

— Ужин готов, — всё так же настороженно, но без враждебности в голосе, ответила Вальфор.

Заган захлопнул открытую книгу и кивнул:

— Ясно. Сейчас иду.

Он отложил книгу и направился в столовую, но заметил, что Вальфор продолжает смотреть на него.

— Похоже, ты хочешь что-то сказать, Вальфор.

— Почему ты меня не убьёшь?

Несмотря на то, что она, кажется, начала находить общий язык с Нефи, Вальфор всё ещё подозревала, что Заган может её убить. Пожав плечами, Заган ответил:

— Я же тебе уже говорил. Нефи тобой заинтересовалась. Поэтому ты пока жива.

— А ты не думаешь, что прямо сейчас я могу напасть на тебя сзади?

На эти слова Заган горько усмехнулся. Буквально на днях он обсуждал что-то подобное с другом Барбаросом.

«Хотя внешне она похожа на ребёнка, такие вещи показывают, что она всё-таки маг».

Хотя дракон, ведущий себя так по-человечески, казался чем-то странным, Заган фыркнул и ответил:

— Знаешь, один человек сказал мне почти то же самое. Тогда я сказал ему: «Нападай, когда хочешь». Он оказался знатоком вина, так что каждый раз, проигрывая, он приносит мне бутылку в качестве извинения.

Сказав это, он, наконец, развернулся к Вальфор.

— Так что я отвечу тебе тем же. Нападай, когда захочешь. Но каждый раз, когда ты проиграешь, время, которое ты будешь работать под началом Нефи, будет увеличиваться.

«Если она привязалась к Нефи, то пусть пока остаётся. Это же не значит, что я пожалел её из-за её грустного голоса на днях!»

Заган всячески отгонял мысль, что его тронуло это проявление тоски. Высокомерный ответ заставил лицо Вальфор стать угрюмым.

— Ты даже не думаешь, что я могу украсть твоё знание?

Эта библиотека содержала более десяти тысяч книг. После того как Заган унаследовал наследие Маркосиаса, их стало ещё больше, настолько, что он сам перестал точно знать их количество. Знания, накопленные магами, заключались в каждой из этих книг.

Магия, в основном, усиливается за счёт усложнения магических кругов. Хотя вместо кругов можно использовать заклинания или магические артефакты, принцип остаётся неизменным. Для усложнения используются так называемые «контуры» — один из видов магических символов.

Эти книги, каждая по отдельности, посвящены определённому «контуру», и можно сказать, что, поняв содержание одной книги, ты получаешь один новый контур. Конечно, под «пониманием» подразумевается способность использовать этот контур не только в магических кругах, но и в любой другой форме.

Именно поэтому магию можно «украсть». Если предположить, что Вальфор обладает схожими с Заганом силами, значит, она также усвоила аналогичное количество книг.

«Если рассуждать таким образом, то порогом для кандидатов в маги, способных претендовать на титул «Владыки демонов», является овладение хотя бы десятью тысячами контуров».

Хотя количество контуров не всегда является абсолютной мерой силы, это хороший ориентир. Если дракон Вальфор завладеет всеми контурами, хранящимися здесь, возможно, она сможет превзойти самого Загана. Однако Заган, казалось, не был этим озабочен и лишь пожал плечами.

— Мне всё равно.

— Ч… что?

Ответ Загана прозвучал так буднично, что Вальфор распахнула глаза от удивления.

— Это так уж удивительно?

— Ты считаешь, что это не вызывает удивления?..

Её лицо выглядело так, словно она столкнулась с чем-то совершенно нелогичным.

«Честно говоря, меня совершенно не волнует, что случится с прочитанными книгами».

Заган не возвращается к тем книгам, которые он уже изучил. Книги, накопленные здесь, уже были прочитаны им от корки до корки. Поэтому, если их украдут или сожгут, его это совершенно не касается. Может быть, именно этот уровень понимания, позволяющий ему раз за разом полностью усваивать содержание прочитанного, стал ключевым фактором, сделавшим его «Владыкой Демонов».

Однако Вальфор, похоже, никак не могла этого понять. Она смотрела на него с растерянным выражением.

Заган почесал голову и, словно устав от всего этого, лениво заговорил:

— Я считаю, что навыки и знания — это то, что нужно «красть». Я сам в своё время поступил так, убив одного из магов, который жил в этом замке. Его звали, кажется, Андрас. Ну, в общем, я убил его и забрал его знания.

В детстве, когда он был бродягой, его похитили, чтобы принести в жертву. Тогда Заган сумел нанести ответный удар и убил Андраса, став магом. Тот факт, что простой человек смог убить мага, объяснялся тем, что Заган украл его магию. И этот украденный навык до сих пор был основой силы Загана.

«Чем больше ты крадёшь, тем больше у тебя силы, когда приходит время».

Поэтому, если кто-то хочет украсть его магию, Заган не видит смысла этому препятствовать.

— Конечно, я не собираюсь учить кого-то так, как учил Нефи, шаг за шагом. Точно так же, если ты прокрадёшься в библиотеку и начнёшь читать книги или будешь учиться магии, наблюдая за мной, я не стану мешать. Хотя, если ты начнёшь воровать или рвать книги, которые я ещё не прочитал, тогда разговор будет совсем другой.

Тем не менее, Заган уже пролистал всё, что привёз из наследия Маркосиаса. Среди этих книг не осталось ничего, потеря чего могла бы его обеспокоить.

«Кроме того, если уж она решит заполучить силу таким способом, никто не сможет возразить».

Возможно, он объяснял всё это только потому, что видел в Вальфор отражение самого себя в прошлом. Заган был безнадёжным сорванцом, но в то время рядом с ним оказался парень, который, словно старший брат, протянул ему руку помощи. Наверное, он просто захотел подражать этому мальчику.

Вальфор покачала головой.

— Не понимаю... Ты высокомерен. Ты мог бы подчинить меня силой. Почему ты этого не делаешь?

«Если бы я так поступил, Нефи бы расстроилась!»

Даже если бы не это, она наверняка презирала бы его. Никак нельзя было допустить, чтобы Нефи видела такое. Вальфор не знала этих обстоятельств, и Заган фыркнул, словно пытаясь скрыть это.

— Не знаю, сколько ты прожила как дракон или насколько ты искусна как маг, но здесь ты всего лишь ребёнок. А дети могут сколько угодно капризничать. Никто здесь не станет на них за это сердиться.

Он не стремился, чтобы она его полюбила. Но и оставить её в покое он тоже не мог. Сам не понимая, что движет им, Заган резко потрепал Вальфор по голове. Однако, к его удивлению, Вальфор не оттолкнула его руку. Он был готов, что она рассердится и, возможно, даже укусит его, но вместо этого…

— Ребёнок…

В её глазах почему-то показались слёзы.

«Э-э? Это из-за меня? Это я её довёл до слёз?»

Хотя Вальфор была драконом, внешне она выглядела как маленькая девочка. Заган был сбит с толку от того, что довёл такую малышку до слёз.

— Эй, перестань плакать!

— Я не плачу… — сказала Вальфор, утирая лицо руками, но её голос звучал так, словно она сдерживала рыдания.

— Тьфу, в любом случае, мы же идём ужинать, так? Пошли. Съешь что-нибудь из блюд Нефи, и слёзы тут же исчезнут.

Сказав это, Заган взял Вальфор за руку и повёл её к обеденной зале. Он сделал вид, что не заметил, как Вальфор крепко сжала его руку в ответ.

◇

— Вкусно, Фолл?

— Угу. Вкусно.

Вальфор, которая ещё недавно плакала в библиотеке, к тому времени, как они дошли до столовой, уже полностью успокоилась. Следуя общему движению, она села за стол, и трое из них начали ужин. Места за столом были распределены следующим образом: Заган занял центральное место, слева от него сидела Нефи, а напротив неё, справа от Загана, расположилась Вальфор.

Однако Вальфор выглядела так, словно всегда была здесь.

«Вот уж непостоянная девчонка».

Заган сказал, что слёзы исчезнут после еды, но такая резкая смена настроения всё равно вызывала некоторое недоумение. Когда Заган собирался вздохнуть, Вальфор, болтая ногами, которые не доставали до пола, подняла на него взгляд.

— Теперь что?

Когда Заган взглянул на неё с лёгким раздражением, Вальфор внезапно опустила голову. Казалось, она снова испугалась, но на самом деле девочка, похоже, собиралась с духом, чтобы сказать:

— Заган...

— Что?

— Прости, что помешала твоей еде.

Речь шла о том, что произошло в день её нападения. От такого признания Заган невольно округлил глаза.

— Ты тогда ел еду Нефи, а я помешала. И, конечно, ты разозлился.

— Хм, хорошо, что ты это поняла.

Заган даже не ожидал, что она так прямо извинится, и потому повысил голос, чтобы скрыть своё замешательство. В то же время он внутренне принял одно решение.

«Что ж, думаю, с ней можно рискнуть».

Он вовсе не собирался считать, что за несколько дней между ними возникли доверительные отношения, но подумал, что сотрудничество с ней вполне возможно. По крайней мере, Вальфор поняла, насколько невыгодно противостоять Загану и какую выгоду она может получить, если будет слушаться.

Мысленно подтвердив себе это, Заган повернулся к Нефи.

— Кроме того, Нефи, я думаю завтра взять её с собой. Ты не возражаешь?

— Конечно. Но для чего?

— Мы отправимся ещё раз в замок Маркосиаса. Хочу провести там дополнительное исследование.

Имя замка Маркосиаса было неизвестно, но маги, испытывая к нему благоговейный страх, называли его «Дворец Владыки». На эти слова Вальфор резко встала. Однако из-за её низкого роста это выглядело так, будто её взгляд стал ещё ниже.

— Замок предыдущего «Владыки Демонов»… Ты серьёзно?

— Да. Раньше я уже проводил там исследование, но среди привезённых оттуда книг не нашлось знаний, которые мне нужны. Поэтому я собираюсь ещё раз всё осмотреть.

Речь шла о записях, связанных с магическими расами и печатью «Владыки Демонов».

«То, что среди стольких книг нет ни одной с нужной информацией — это слишком странно».

Очевидно, Маркосиас всеми силами пытался скрыть эту информацию.

Вальфор с подозрением в голосе сказала:

— Ты в своём уме? Это всё равно что вручить мне знания «Старейшего».

«Старейший» — прозвище Маркосиаса. Говорят, прежний «Владыка Демонов», проживший тысячу лет, получил это имя за свою невероятную долгожительность. Естественно, его накопленные знания были обширными.

Если Вальфор окажется на месте и будет проводить своё исследование, она легко сможет украсть ценные книги. Получив эти знания, Вальфор как представительница расы драконов, возможно, сможет превзойти Загана и даже других «Владык Демонов».

Однако Заган, казалось, был совершенно не обеспокоен и спокойно кивнул:

— Я уже говорил. Меня не интересует, какие знания ты украдёшь.

Вальфор выглядела всё более растерянной.

— Но я ведь твой враг.

— Ах да, точно. Ты же говорила что-то подобное. Ну, как бы там ни было, у меня не хватает людей. Если ты поможешь искать то, что мне нужно, меня не волнует, чем ещё ты будешь заниматься.

За последние несколько дней Заган убедился, что Вальфор не проявляет ни малейших признаков враждебности ни к нему, ни к Нефи, а уж тем более не пытается атаковать. При таких обстоятельствах было безопасно позволить ей помочь с поисками наследия Маркосиаса.

«Честно говоря, я хотел бы отправиться туда вдвоём с Нефи…»

Тем не менее, Вальфор была магом, да ещё и драконом, обладающим специфическими знаниями своей расы. Она вполне могла оказаться полезной для исследования наследия Маркосиаса.

Кроме того, по правде говоря, Заган нуждался в человеке, который мог бы управлять замком Маркосиаса. Его друг Барбарос вряд ли станет предоставлять подробные отчёты, а другая подруга Нефи, Мануэла, не была магом. Что касается Шастиль, её другой подруги, она принадлежала к церкви и была святой рыцарем.

Если Вальфор покажет себя способной, ей можно будет поручить управление замком. Настолько сильно Заган ценил раскрытие тайны магических рас и печати «Владыки демонов».

Кашлянув, Заган пробормотал:

— Кроме того, следовать за «Владыкой Демонов» — для тебя это тоже не такая уж плохая сделка. Думаю, вскоре остальные, наконец, поймут, что бросаться на меня грудью просто невыгодно. Поэтому, ну… — Заган, отворачивая взгляд, добавил:

— Как бы там ни было…

—...? Что ты хочешь сказать? — Вальфор, склонив голову, недоумённо смотрела на него.

Избегая её взгляда, Заган сказал:

— Кем бы ты ни была на самом деле, вряд ли найдётся дурак, который рискнёт трогать тебя, чтобы испортить мне настроение.

Так же как и Нефи, Вальфор теперь будет находиться под защитой титула «Владыки Демонов».

На самом деле после нападения Вальфор больше никто не осмелился проникнуть на территорию Загана. Конечно, возможно, заблудившиеся путники или святой рыцарь ещё появятся, но маги, скорее всего, больше не станут открыто враждовать.

«Ну да, если я не могу защитить хотя бы её, то как могу утверждать, что смогу защищать Нефи всю её жизнь?»

Так что это было «по пути». Он вовсе не беспокоился о сироте, у которой нет дома. То, что эти двое не находятся в одном месте, не проблема. Тем не менее, взглянув на Вальфор, он увидел, как она, не веря своим ушам, переводила взгляд с него на Нефи. Наконец, она, похоже, решилась поверить словам Загана и, нерешительно опустив голову, ответила:

— Поняла…

— Угу, — Заган кивнул, но Вальфор уставилась на него недовольным взглядом:

— Но я тебе не «ты»!

— Хм? А, ты про имя? Ладно, ладно. Следуй за мной, Вальфор, — сказал он, но девушка, замявшись, словно стесняясь, начала что-то бормотать. Затем, собравшись с духом, она тихо произнесла:

— Можно просто Фолл.

Это был первый момент, когда Вальфор, или теперь уже Фолл, сделала шаг навстречу.

Почёсывая щёку, Заган слегка смущённо кивнул.

— А-а… Ладно. Тогда завтра рассчитываю на тебя… Фолл

— Поняла.

И так, с появлением нового обитателя, Заган и Нефи понемногу продолжали проверять границы их нового взаимопонимания.

◇

… — Честное слово, уснуть прямо за едой — дракон ты или нет — ребёнок остаётся ребёнком, — пробормотал Заган, укладывая Фолл в постель в гостевой комнате.

Во время ужина, пока Заган и Нефи беседовали, Фолл заснула, так и держа ложку в руке. Не оставалось ничего другого, кроме как нести её на спине до спальни. Нефи ловко сняла с неё мантию, аккуратно накинула одеяло, а саму мантию повесила на вешалку, чтобы та не помялась.

— Мне кажется, она просто устала, — заметила Нефи с мягкой улыбкой. — Для неё здесь всё новое, наверное, впервые за долгое время.

Заган, глядя на неё, нахмурился.

— Но для неё это же вражеская территория, не так ли? Как можно уснуть, полностью потеряв бдительность?

В конце концов, Фолл сама говорила о своём недоверии. Однако Нефи покачала головой с тёплой улыбкой.

— Разве это не вы, господин Заган, доказали ей, что она здесь не среди врагов?

— Что? — растерянно переспросил он.

Заострённые уши Нефи подёргивались от удовольствия.

— Сначала она была очень насторожена, ей, наверное, было страшно. Но, почувствовав, что здесь всё в порядке, она расслабилась и заснула.

Затем, немного смущённо, Нефи посмотрела на Загана снизу вверх.

— Со мной было так же.

Заган вспомнил тот день, когда Нефи впервые оказалась здесь. Тогда он совершенно не понимал, как разговаривать с понравившейся ему девушкой, и ночь прошла в растерянности. Даже подготовить для неё отдельную комнату он не успел — Нефи пришлось заснуть прямо в зале для приёмов. Похоже, теперь Фолл доверяет ему хотя бы на этом уровне.

— Э-э, ну… Понимаешь, ты моя. А о том, что принадлежит мне, я всегда забочусь, — пробормотал он, отворачиваясь.

— Да. Спасибо вам, — ответила Нефи, счастливо улыбаясь, несмотря на то, что он снова назвал её «своей вещью».

От неловкости — и от её взгляда, который вызывал в нём ещё больше смущения — Заган отвернулся ещё сильнее.

— Нефи, ты сама-то не против?

— Я?

— Я про то, что я решил оставить Фолл в замке, даже не посоветовавшись с тобой…

Когда Заган задал вопрос, Нефи удивлённо округлила глаза. Её заострённые уши тоже насторожились, что ясно выдало её изумление. Вскоре её губы растянулись в лёгкой, едва заметной улыбке.

— Да. Как пожелает господин Заган

— Э-э… Ну ладно, — ответил он, чувствуя себя немного неуютно, и перевёл взгляд на Фолл. — Ну надо же... Она всё ещё держит ложку?

Фолл, крепко спавшая, действительно сжимала ложку в руке. Заган осторожно попытался вытащить её из маленькой ладони. И в этот момент...

— Эй, что за…

Фолл вдруг крепко схватила его пальцы.

«Мягкая…»

Её рука отличалась от руки Нефи. Это была тёплая, упругая и по-детски пухлая ладошка. И затем, словно в какой-то тоске, Фолл прошептала:

— Отец…

Наверное, она видит сон о родителе. Голос был таким слабым и хрупким, что трудно было поверить, что его издавала та самая дракониха, которая недавно угрожала жизни Загана.

Заган понятия не имел, как устроены отношения между родителями и детьми у драконов, но, похоже, Фолл вспомнила о своём родителе. Видеть её такой — тихой, беззащитной — было похоже на наблюдение за обычным маленьким ребёнком.

«…Я не умею обращаться с детьми…»

Заган и сам не знал, что такое родительская любовь, не говоря уже о том, чтобы быть родителем. И если уж он решил изображать из себя старшего брата, то, услышав, что она вспоминает отца, он почувствовал себя… старым. Однако, несмотря на это, он не мог заставить себя разжать её слабую ладонь, сжимающую его палец.

Пока он пребывал в нерешительности, Нефи вдруг тихо рассмеялась.

— Что такое? — насторожился Заган.

— Нет, просто…

— Что?

— Как будто у нас появился ребёнок, — сказала она с теплотой в голосе.

«Р-р-ребёнок?!»

Это было что-то совершенно другое, чем то, что Заган подразумевал, называя Фолл «ребёнком». Имелось в виду, что Заган и Нефи выглядели как родители для неё, что подразумевало их собственный ребёнок.

«Мы даже ни разу не целовались, а уже дети!»

Он и думать не мог о чём-то вроде зачатия ребёнка, ведь он до сих пор испытывал неловкость даже от того, что они просто держатся за руки!

Когда уже глаза Загана расширились от удивления, Нефи, похоже, тоже осознала, что только что сказала. В одно мгновение её лицо, а также кончики ушей залила яркая краснота.

— Н-нет! Это не то, что я имела в виду! Просто, ну, раз господин Заган собирается опекать Фолл, я подумала, что опекать ребёнка — это ведь что-то вроде таких отношений…

— А, э-э… угу. Я понял. Всё в порядке. Не переживай.

Оба вспотели от смущения, и ни один из них больше не мог смотреть друг другу в лицо. Нефи тихо схватилась за край одежды Загана. Почувствовав это, он осторожно переплёл свои пальцы с её.

Нефи, немного робея, сжала его пальцы в ответ.

«Что это за чувство? Оно… какое-то тёплое».

Его правая рука была в ладони Фолл, а левая — в руках Нефи. И это ощущение, хоть и странное, было удивительно приятным.

«Семья».

Возможно, именно это слово хотела выразить Нефи. Заган, конечно, знал это понятие — как часть знаний. Это отношения между братьями, супругами, опекунами. Но что это значило на самом деле, он, как и Нефи, не мог понять. Поэтому они не могли выразить это словами.

Когда речь заходила о семье, первым, что всплывало в сознании, была картина ребёнка, держащего за руки своих родителей. Заган никогда не испытывал этого сам, но видел такие сцены на улицах.

«Интересно, сможем ли мы когда-нибудь быть такими же?»

Маги были почти синонимом слова «злодеи». И сам Заган, будучи их вершиной, «Владыкой демонов», даже не должен был мечтать о простом человеческом счастье. Это выглядело нелепо. Но он был тем, кто забирает себе всё, что желает. И всё, что он получит, он пообещал себе защищать.

Может быть, это была слишком скромная мечта для короля магов, но картина семьи казалась ему необычайно ослепительной.

◇

На следующее утро. Заган привёл Нефи и Фолл в город Кианоидес. Под этим городом скрывался Замок «Владыки Демонов».

Замок того самого «Старейшего» находился в подземном лабиринте.

Однако Заган не сразу отправился к Замку «Владыки», а решил пройтись по улицам города.

— Заган, куда мы направляемся?

— В лавку одежды.

— Зачем?

— Ты собираешься гулять по городу в таком виде?

Если Нефи была в своём обычном наряде горничной, то Фолл по-прежнему оставалась в своей мантии. А под мантией на ней было почти что нижнее бельё. Из-за этого Фолл чувствовала себя некомфортно, и её глаза беспокойно блуждали по сторонам.

«И ещё… было бы получше скрыть её рога».

Сейчас они скрыты глубоко надвинутым капюшоном, но ветер легко может его сорвать. Ей бы подошла шляпа или что-то подобное. Однако Фолл недовольно сузила глаза.

— Ты сам сказал оставить доспехи, Заган.

— Разумеется. Если бы ты вышла в них, люди бы убегали не только от тебя, но и от Нефи.

Ведь Нефи, напротив, пользовалась расположением местных жителей. С ней приветливо разговаривали, и Заган не хотел этого портить. Однако обеспокоенный голос подала Нефи:

— Если речь идёт о лавке одежды, это...

— Да, в её лавку. Нам она подходит лучше всего.

— Госпожа Мануэла, конечно, замечательная… Но что касается одежды… она не слишком?..

Хотя лицо Нефи оставалось бесстрастным, её уши слегка опустились, выдавая смущение. Услышав это, Фолл склонила голову набок.

— Маг?

— Нет, она обычный человек. Очень добрая.

— Правда?

Однако даже слова Нефи звучали не слишком убедительно. Фолл, испуганно оглядевшись, схватилась за мантию Загана. Нефи была подругой этой торговки, но она славилась странностями и любила использовать Нефи как куклу для примерки одежды. Порой она надевала на неё вещи, на которые даже Загану было сложно смотреть без смущения. Однако, если говорить о качестве одежды, ей можно было довериться.

«К тому же, если она узнает, что Фолл — дракон, она всё равно никому не расскажет».

Заган был уверен в одном: раз Мануэла считает Нефи подругой, ей можно доверять. Стараясь успокоить, он произнёс:

— Она ведь не станет наряжать такую малышку в нечто неподобающее?

— Сомневаюсь, — ответила Нефи.

«И зачем ты так говоришь, Нефи?!»

Заган начал сомневаться: а точно ли они с Мануэлой друзья? Пока он размышлял, они дошли до магазина одежды.

— Добро пожаловать!

Как только они открыли дверь, их встретил звонкий, энергичный голос. Перед ними появилась зеленоволосая девушка из крылатой расы. Она парила по магазину с оживлённой улыбкой на лице. Её звали Мануэла, и ей было около двадцати. Нефи почтительно поклонилась.

— Добрый день, Мануэла.

— О, Нефи, ты опять пришла?

— Да. Нам нужно подобрать кое-что из одежды…

— Конечно! — Мануэла резко осеклась, заметив Загана. — Так… Опять ты тут, хозяин.

Её взгляд стал таким, словно она смотрела на что-то крайне раздражающее. Заган нахмурился и ответил:

— Эй, ты, надеюсь, в моё отсутствие ты не наряжала Нефи в какую-нибудь странную одежду?

— Что за глупости, — ответила Мануэла. — Я выбираю только то, что есть в моём магазине.

— В твоём магазине полно сомнительных вещей.

Заган прищурился. В ответ Мануэла начала насвистывать, словно ничего не происходило.

— Ладно. Сегодня клиент не Нефи. Подбери что-нибудь подходящее для неё, — сказал он и вытолкнул вперёд Фолл.

— Ого, у вас новая прислуга? Покажите-ка…

Мануэла осторожно стянула с Фор капюшон. Её зелёные волосы и золотые глаза стали видны. Мануэла тут же радостно засветилась.

— Ох, какая… милая!

— У-у… — Фолл, ощутив, что отступать некуда, попыталась спрятаться за Загана. Однако Мануэла уже схватила её за руку.

— Хм-хм! Это совсем другой материал, не такой, как у Нефи! Оставьте всё мне, я сделаю её потрясающе милой!

— Только никаких странных нарядов, — предостерёг Заган.

— Всё будет в порядке, всё будет в порядке!

Фолл бросила на него взгляд, полный мольбы о помощи, но Мануэла безжалостно потащила её за собой.

— Вы уверены, что всё будет в порядке? — обеспокоенно спросила Нефи.

— Ну, наверное, всё обойдётся, — ответил Заган, не слишком уверенно.

Они стояли, словно родители, которые наблюдают за ребёнком, отправившимся в первое самостоятельное путешествие. Их взгляды блуждали, они нервно тянулись к краям своей одежды, переминались с ноги на ногу.

Прошло несколько минут. Наконец, занавеска примерочной отодвинулась. Из неё неуверенно вышла Фолл. Увидев её, Заган и Нефи одновременно выдохнули с облегчением.

Фолл была одета в нечто, напоминающее экзотический национальный костюм. Очевидно, что цвета подбирались в тон её зелёным волосам. Основу наряда составляли белый и тёмно-красный, создавая гармоничный и утончённый образ. Даже её рога теперь выглядели частью изысканного декора. На плечах Фор был накинут лёгкий плащ.

— Ну как? – гордо спросила Мануэла. – С таким нарядом плащ смотрится гармонично, а её природная очаровательность стала ещё заметнее!

— Ты можешь делать такие вещи, когда хочешь. Так почему же обычно всё выходит иначе? – с тяжёлым вздохом заметил Заган.

Мануэла лишь покачала головой, будто он ничего не понимает.

— Помогать клиентам находить новое «я» — это тоже часть нашей работы.

— Твои идеи насчёт «нового» заходят слишком далеко, — отрезал Заган.

Тем не менее, он перевёл взгляд на Фолл.

— Хм. Неплохо. Фолл, а тебе как?

— Не знаю... Для меня вся человеческая одежда одинаковая, – ответила она.

Однако её выражение, пока она осторожно крутила подол юбки, позволяя ткани развеваться, говорило, что ей это даже нравится.

— Разве это не слишком броско?

— Пусть. Это не имеет значения.

На самом деле, если она будет замечена вместе с Заганом, это будет выгодно. Люди перестанут посягать на неё, поняв, что она под защитой. По крайней мере, никто уже не смел связываться с Нефи, когда та гуляла по городу. Но Заган продолжил, задумчиво глядя на Фолл:

— Правда, с таким нарядом капюшон смотрится неуместно.

Если оставить рога открытыми, найдутся те, кто догадается, что она дракон.

Загану нужно было показать, что Фолл находится под его защитой, но раскрывать её истинную природу дракона могло быть проблематично. Нефи, будучи эльфом с белыми волосами, тоже была мишенью, но её спасало то, что её любили за её добрый характер. В случае с Фолл было сложно сказать, примут ли её в этом городе так же.

Заган ломал голову над этим, когда Мануэла с энтузиазмом хлопнула в ладоши.

— Если дело в этом, то как насчёт такой мантии? — предложила она, накинув её на плечи Фор.

Это была белоснежная мантия с красными узорами, разбросанными по ткани. Особенностью её капюшона было то, что он был выполнен в форме головы кошки с ушками. Как раз в этих «ушках» аккуратно помещались рога Фолл.

— Хм. Неплохо. Нефи, а ты как думаешь?

— Да, очень мило, и ей идёт, — с лёгкой улыбкой и заметным дрожанием ушей ответила Нефи.

— Тогда решено. Берём это, — заявил Заган.

— Благодарим за покупку! — с улыбкой ответила Мануэла.

Снимая ценники с одежды Фолл, она задала вопрос, с лёгким подтекстом шутки:

— Значит, эта малышка… её зовут Фолл? Вы что, удочерили её?

— Это не совсем так… — ответил Заган, но задумался, как объяснить ситуацию.

Назвать Фолл магом, напавшим на замок, было бы неправильно, учитывая, как мягко он с ней обращался. Но и назвать её своей приёмной дочерью было, пожалуй, преждевременно, ведь он до конца не знал, как она сама к этому относится. Пытаясь разобраться в своих мыслях, он осторожно спросил:

— Эм… это действительно так выглядит?

— Ну да. Скорее вы выглядите как отец и дочь, чем как брат и сестра, — заметила Мануэла.

— Понятно...

Закончив с ценниками и поправив последние детали на одежде Фолл, Мануэла выпрямилась. Фолл тут же спряталась за спиной Загана, словно только что получила долгожданную свободу.

— Но не волнуйтесь, я не собираюсь лезть с расспросами. Мне достаточно знать, что Нефи счастлива, и больше ничего не важно, — добавила Мануэла с лёгкой улыбкой.

— Хм. Умная, — пробормотал Заган.

На самом деле он хотел выразить благодарность или признание за помощь, но из уст вырвались такие вот слова. Однако Мануэла уже привыкла к его манере общения. Она лишь слегка усмехнулась, не показывая, что её это задело.

— Тогда приходите ещё, в любое время.

— Да. Спасибо вам, Мануэла, — поклонилась Нефи.

Видя это, Фолл, хоть и неуверенно, тоже последовала её примеру.

— Спасибо. Мне нравится одежда, — сказала она.

Услышав это, лицо Мануэлы засияло.

— О боже, какая же она милая! Можно я её заберу? Хотя, в этом случае наоборот, да? Оставьте её у меня!

— Эй, угомонись! Это не вещь, чтобы её можно было просто так отдать! — раздражённо ответил Заган.

Он взял Фолл за руку и, поторопившись, покинул магазин.

◇

… — Чёрт, из-за таких выходок её магазин всегда доставляет столько хлопот, – проворчал он, идя по улице с напряжёнными плечами.

Нефи, кажется, была довольна. Она тихо проговорила:

— А я думаю, что выбор магазина Мануэлы был правильным.

С этими словами она посмотрела на Фолл, чью руку держал Заган. Фолл всё ещё шла неуверенно, немного покачиваясь, но было видно, что одежда ей понравилась. Она не выказывала недовольства, наоборот, выглядела слегка радостной.

Заметив, что на неё смотрят, Фолл наклонила голову набок.

— Что?

— Да так… Эта одежда тебе нравится?

— Угу, – коротко и просто кивнула она.

— Понятно. Это хорошо, – ответил Заган.

— Угу. Спасибо, Заган, – сказала Фолл.

Очевидно, она благодарила за купленную одежду. Несмотря на отсутствие улыбки, она сказала это без напряжения. После этого Фолл взяла свободной рукой руку Нефи. Теперь они шли втроём, с Фолл посередине.

И тут Заган вдруг осознал это.

«Что это за чувство…?»

Что-то странное, тёплое, приятное. Это определённо не было чем-то неприятным, но Заган никогда прежде не испытывал подобных эмоций.

«Можно ли это назвать любовью?»

Но это было не то же самое, что любовь, которую он испытывал к Нефи. В голове всплыли слова Мануэлы:

«Скорее вы выглядите как отец и дочь, чем как брат и сестра».

То есть, возможно, это чувство — так называемое «желание защищать». Осознав это, Заган ощутил, как внутри него что-то пошатнулось.

«Это смешно… Разве я, сам Заган, мог подумать о том, чтобы защитить какого-то ребёнка?»

Если бы это услышал Барбарос, он наверняка заподозрил бы, что с головой у Загана не всё в порядке. Но, с другой стороны, Заган, с его мрачной внешностью, никогда прежде не имел возможности общаться с детьми. Поглощённый этим странным чувством, он размышлял над его природой, пока не заметил, что впереди по улице идёт девушка.

Она была в шёлковой рубашке и юбке с кружевами. Её походка была неспешной, излучавшей изысканность, а длинные красные волосы, ниспадающие до пояса, выглядели восхитительно. Девушка, казалось, о чём-то думала, её лицо было мрачным, взгляд устремлён в пол.

В этом лице было что-то смутно знакомое, но Заган никак не мог вспомнить, где мог её видеть. В последнее время он всё чаще перебрасывался парой слов с разными людьми в городе, возможно, это была одна из таких знакомых. Решив пройти мимо, он уже почти не обращал на неё внимания, как вдруг девушка, кажется, его узнала.

— З-Заган?

Она явно знала его.

«Голос тоже кажется знакомым, но кто это?»

Пока он ломал голову, девушка перевела взгляд на Нефи. Казалось, видя её, она немного успокоилась. Но потом её взгляд упал на Фолл, которая держала его за руку, и лицо девушки исказило удивление.

— Н-не может быть… Вы уже настолько близки, что у вас появился ребёнок…?

— Не… не говори таких… таких неприличных вещей! Я и Нефи ещё не… — начал заикаться Заган, не зная, куда деть глаза.

Он бросил взгляд на Нефи. Её уши запылали красным, а при встрече с его взглядом она тоже отвела глаза в сторону, явно смущённая.

«Интересно, что сама Нефи думает обо всём этом?»

Хотя Заган считал, что знает, как появляются дети, он помнил, как однажды Нефи попросила его:

«Пожалуйста, переспи со мной»

И, кажется, тогда она даже не понимала, какое значение имеют её слова.

Девочка, которая, похоже, даже не понимает смысла слова "ночные утехи", и чьей нежной кожи нельзя было коснуться без разрешения... Разве такое вообще позволительно? Пока Заган мучился в одиночестве, не понимающая происходящего Фолл наклонила голову.

— Заган, а кто это?

— Что? Ах, да, кстати... Кто ты такая?

Вроде бы знакомая, но он никак не мог вспомнить, кто именно перед ним. Заган, нахмурившись, задал свой вопрос. На это девушка и Нефи посмотрели на него с потрясением.

— Ч-что? Ты даже не помнишь, кто я?

— Господин Заган, господин Заган, это же госпожа Шастиль!

В глазах девушки тут же застыли слёзы, и Нефи поспешила объяснить. Вид её лица, почти готового расплакаться, наконец помог Загану связать её образ с той, кого он знал как Шастиль. Без доспехов, без священного меча, с распущенными рыжевато-золотыми волосами, она выглядела совершенно иначе, и он её попросту не узнал.

«Ну, в любом случае, она выглядит здоровой».

Отсутствие привычного одеяния Святого рыцаря немного настораживало, но, похоже, с ней всё было в порядке.

— А, так это ты. Фолл, это… ну, можно сказать, подруга Нефи.

— Да.

Посмотрев, как Нефи кивнула, Шастиль, наконец, расслабилась и облегчённо выдохнула. Её титулы — глава Святого рыцарского ордена или Девы священного меча — звучали грозно. Как и полагалось, обычно она появлялась в святых доспехах и с одним из двенадцати легендарных священных мечей за спиной. Такой была её строгая, внушающая уважение внешность.

...Ну, до тех пор, пока её истинная натура не начинала вылезать наружу.

— А что это за наряд? — спросил Заган, прищурившись.

Шастиль явно почувствовала себя неуютно.

— Это… ну… Сейчас я в… в отпуске!

— Что, уволили?

— Н-не так!

Её реакция была похожа на панику, словно Заган попал в точку.

Святые рыцари и маги были врагами, но однажды Заган спас Шастиль, когда она оказалась в беде. В благодарность она даже поддержала его перед церковью, что для Святого рыцаря было недопустимой оплошностью. Так что вероятность того, что её могли отстранить или изгнать, была вполне реальна.

Скрестив руки, Шастиль резко отвернулась.

— Д-давай не будем обо мне! Лучше скажи, кто эта девочка? Ты же вроде не из тех, кто похищает детей…

Заган отвёл взгляд в сторону и пару раз легонько похлопал Фолл по голове. Ушки на её капюшоне-«кошачьих ушках» слегка качнулись, но всё надёжно держалось, не соскальзывая с её рогов.

— Она тоже маг. Что за связь между нами — додумывай сама.

— Э-э…

Что именно Шастиль вообразила, было неясно, но лицо её внезапно стало крайне озадаченным. Заган, как обычно, не обратил на это внимания. В этот момент издалека донёсся другой голос.

— Госпожа Шастиль! Вы не должны гулять в одиночестве, это слишком опасно!

— Пожалуйста, разрешите нам сопровождать вас!

К ним бежали трое рыцарей. Когда они заметили Загана, то тут же встали перед Шастиль, словно защищая её.

— М-мы узнаём тебя! Ты, должно быть, Заган! Что ты делаешь с госпожой Шастиль?

Эти трое были до странности навязчивы, и Заган, поморщившись, кивнул:

— Ах, это вы… «Три идиота небес», верно?

— Мы Три рыцаря небес!

— Какая разница. Мне от неё ничего не нужно…

Он уже хотел отмахнуться от них, но тут заметил, как стоящая рядом Фолл внезапно изменилась. В её глазах вспыхнула ярость, а руки начали превращаться в драконьи когти.

— Прекрати.

Его низкий голос заставил её вздрогнуть.

— Почему?

— В этом городе у Нефи много друзей. Если устроишь здесь бойню, будут жертвы.

После этих слов Фолл, недовольная, но подчинившаяся, убрала когти и вернулась к своему обычному виду.

«Эти трое случайно тоже с ней что-то не поделили?» — подумал Заган.

Его не удивляло, что эти рыцари, так и норовящие показать свою враждебность к магам, наверняка уже не раз ввязывались в конфликты с кем-то из подобных Фолл. Однако сейчас они даже не заметили её убийственного настроения, продолжая гневно сверлить взглядом только Загана.

«Ну, учитывая, что Фолл выглядит как обычная девочка, а не «Призрак», это неудивительно».

Чувствуя всё больше раздражения, Заган махнул рукой, словно отгоняя их.

— Если вы пришли сюда без дела, то убирайтесь. У меня сегодня много работы.

Разговаривать с рыцарями в таком людном месте было неразумно. Заган мог не бояться за себя, но если слухи о его встрече с Шастиль, бывшей обладательницей Священного меча, дойдут до церкви, для неё это может закончиться плохо.

«Хотя, похоже, у неё и так проблемы…»

Заган мельком взглянул на Шастиль. Если ей действительно было трудно, то попытка помочь от лица «Владыки Демонов» лишь усугубила бы её положение. Три рыцаря презрительно фыркнули.

— И без твоих слов ясно, что нам нечего с тобой обсуждать! — бросил один из них.

— Пойдёмте, госпожа Шастиль. Сейчас нужно думать о вашей безопасности, — добавил другой, обращаясь к девушке.

— Эй, подождите, я… — начала было Шастиль, но не успела договорить.

Рыцари быстро окружили её, и та, даже не успев возразить, была уведена прочь. Но от Загана не ускользнули слова, брошенные рыцарем в конце.

«Сейчас нужно думать о вашей безопасности...»

Очевидно, что Шастиль вновь оказалась втянута в какие-то неприятности.

Это понял не только Заган. Нефи, провожая взглядом удаляющуюся девушку, выглядела встревоженной. В её глазах читалась тревога.

— С Шастиль всё будет в порядке? — тихо спросила Нефи.

— Кто знает, — равнодушно пожал плечами Заган. — Но, похоже, у неё есть люди, на которых можно положиться. Пусть лучше ищет помощи у них.

«Если я вмешаюсь, всё только усугубится для неё», — подумал он, убедив себя, что это не его дело.

Но, несмотря на эти мысли, ему было сложно игнорировать пристальный взгляд Фолл, которая не сводила глаз с удаляющихся рыцарей.

— Слушай, Фолл, они что-то сделали тебе? — спросил он, заметив её напряжение.

— Разве странно, что маги ненавидят святого рыцаря? — ответила она с подчёркнутой небрежностью.

— Нет, в этом ничего странного, — согласился Заган, но его глаза сузились.

Очевидно, Фолл не хотела рассказывать, что произошло. Хотя её драконья рука вернулась в человеческий облик, в её тоне звучал сдерживаемый гнев.

«Это была настоящая ненависть», — отметил Заган.

Такая злоба сильно отличалась от враждебности, с которой Фолл пришла атаковать его в замке. Если бы эта ненависть была направлена на него, он вряд ли решился бы оставить её рядом. Заган только пожал плечами, провожая взглядом рыцарей.

«Надеюсь, всё это не перерастёт в большие неприятности…»

Однако он не понимал, что уже мысленно готовится защищать Шастиль от этих «неприятностей», даже если они его не касаются.

◇

— Пришли. Это и есть замок «Владыки демонов».

Резиденция Маркосиаса представляла собой старинные руины, которые он восстановил и приспособил под свои нужды. Здесь был тот же знакомый Загану и Нефи мрачный подземный антураж, напоминающий зал, где они впервые встретились на подпольном аукционе.

Большая часть замка была погребена под землёй, однако даже при этом подземный грот был достаточно обширным, чтобы в нём с лёгкостью разместился небольшой магазин. Высота стен замка, заполнявших это пространство, производила впечатление. В центре каменной стены находились ворота, ведущие внутрь замка.

Заган и Нефи уже бывали здесь, но для Фолл это место стало неожиданным открытием. Она, ошеломлённая, отклонилась назад, разглядывая всё с раскрытым ртом. По крайней мере, похоже, она уже отошла от стычки со святыми рыцарями.

— Под землёй, и такая постройка? — удивлённо пробормотала Фолл.

— Ага. Изначально она, вероятно, была на поверхности. Но потом погрузилась в землю. То ли из-за изменений в земной оболочке, то ли из-за магии Маркосиаса — этого я не знаю, — ответил Заган.

Сам замок был построен сотни лет назад, а следы магии, использованной здесь, было сложно найти. Однако если произошло событие, в результате которого весь замок затонул, то должна была остаться какая-то запись об этом. Следовательно, скорее всего, это действительно результат магии Маркосиаса. Магия столь невероятной силы, что даже Заган, со всем своим могуществом, не мог бы её повторить.

«Если я собираюсь следовать своему пути, мне придётся справляться с подобными чудовищами. И таких врагов будет двенадцать…»

Однако, чтобы Нефи могла жить там, где светит солнце, Заган знал, что рано или поздно ему придётся столкнуться с этими препятствиями. Размышляя об этом, он снова почувствовал всю тяжесть предстоящего. В этот момент Фолл негромко проговорила:

— Почему-то это место кажется мне… знакомым.

Заган изумлённо посмотрел на неё:

— Ты уже бывала здесь?

— Нет. Но место, где я раньше жила, было на него похоже.

— Это правда?

Заган присел на корточки, чтобы их взгляды были на одном уровне, и пристально посмотрел на Фолл. Дракониха-ребёнок удивлённо распахнула глаза, но всё же кивнула.

— Да. Замка там не было, но строение пещеры похоже. И запах тоже.

— Запах? — переспросил Заган.

— Запах магической силы. Мне кажется, здесь когда-то жили драконы.

Эти слова стали для Загана полной неожиданностью.

«Значит, это может быть руинами драконов…»

Если это правда, то становится понятно, почему они раньше не смогли найти нужные следы. Фолл, пусть она и ребёнок, всё же дракон, а значит, может заметить то, что упустили другие.

— Хорошо. Если внутри замка ты найдёшь что-то, связанное с драконами, обязательно сообщи. Даже если это будет что-то совсем незначительное.

— Поняла. Но если мне понравится какая-нибудь книга, можно я её почитаю? — спросила Фолл, слегка наклонив голову.

— Можешь забрать её с собой, но читать будешь потом, — ответил Заган.

— Угу, — кивнула Фолл.

«Действительно ли она всё поняла?»

Фолл слегка покраснела и выглядела довольной. Возможно, она разволновалась, улавливая остаточные запахи своих сородичей.

«А, понятно. Вот почему ей стало всё равно на святых рыцарей».

Дети часто меняют свои интересы, возможно, и тут причина в этом. Заган, немного удивившись, открыл двери замка.

В тот же миг оттуда потянуло холодным воздухом, запахом плесени и пыли. Внутри не было никакого освещения, только глубокая тьма, словно ведущая в самое подземное царство. Одновременно с этим в воздухе витало чувство подавляющего присутствия, как будто магическая сила прежнего хозяина замка всё ещё не покинула его.

Говорили, что Маркосиас не держал поблизости людей. За ним ухаживали созданные им магические существа: фамильяры и големы. Однако после смерти Маркосиаса они либо исчезли, превратившись в прах, либо покинули это место. Таким образом, никто больше не знал всех тайн этого замка.

Нефи, взволнованная, сжала край своей мантии. Заган аккуратно взял её за руку, чтобы успокоить, и первым шагнул внутрь. Как только он сделал шаг, магический круг, почувствовав возвращение своего хозяина, зажёг огни на настенных канделябрах. Темнота начала исчезать, как волны на поверхности воды, но атмосферное давление и чувство подавленности только усилились.

— Заган, что это? — спросила Фолл, указывая пальцем.

Она показывала на большую статую, возвышающуюся над ними, словно она наблюдала за вошедшими. За дверью располагался просторный зал, а в его центре возвышалась статуя, предположительно изображающая демона.

— Хм… Наверное, это голем или химера — одно из созданий, рождённых магией, — ответил Заган.

Возможно, это были существа, которые когда-то обслуживали этот замок. Сейчас же они полностью окаменели, и даже следов магической силы в них не ощущалось. Фолл расширила глаза от удивления.

— Живое… оно живое?

— Скорее всего. К несчастью, я не знаю, как его разбудить или использовать, — ответил Заган.

Вокруг статуи был установлен магический барьер. Очевидно, это была часть какого-то механизма, но даже Заган пока не смог определить, что это за устройство.

— Возможно, это охранник замка? — предположила Нефи, слегка склонив голову набок.

— Скорее всего, так и есть. Похоже, после смерти настоящего хозяина, Маркосиаса, этот механизм перестал нормально функционировать. Если неосторожно прикоснуться, можно спровоцировать неконтролируемую активацию. Не трогайте, — предупредил Заган.

— У-угу… — ответила Фолл, а затем, следуя примеру Нефи, тоже ухватилась за край своей мантии.

«То ли вздохнуть хочется, то ли невольно улыбнуться от умиления…»

Смешанные чувства одолевали Загана, пока он осматривал холл. На лестнице, ведущей на второй этаж, стояли странные драгоценные камни. В коридорах по обе стороны замка располагались множество украшений, наделённых магическими чарами. Пол был инкрустирован неизвестным магическим кругом с вплетёнными в него сложнейшими "контурами".

«Даже сейчас я до конца не представляю, насколько велик этот замок».

Изучение всех этих механизмов, раскрытие тайны его библиотеки и магических артефактов потребует долгих лет.

«Всё-таки нужен кто-то, кто сможет управлять этим местом».

Кто-то, кто будет не только заботиться о замке, но и собирать для него информацию. Однако найти мага, который и не предаст, и удовлетворит его требованиям, — задача не из лёгких. Хотя Фолл могла бы подойти, но согласится ли она? Это уже другой вопрос.

Осознавая количество нерешённых проблем, Заган подавил желание схватиться за голову и направился в сторону библиотеки. Однако вскоре его отвлёк голос Фолл.

— Заган, а как насчёт этого магического круга? — спросила она.

Фолл указывала на круг, нарисованный на полу. Его размеры достигали трёх-четырёх шагов в длину, а его конструкция, инкрустированная кристаллами, была настолько утончённой, что невольно завораживала своей красотой.

— Что ты имеешь в виду под "как насчёт"? — удивлённо спросил Заган.

Фолл посмотрела на него так, будто это очевидно, и спокойно ответила:

— Это же магический круг драконов.

— Что?! Это правда? — резко спросил Заган.

— Угу, — кивнула Фолл.

Оказалось, что у драконов существуют свои уникальные "контуры", которые не встречаются в человеческой магии. Хотя сам круг с точки зрения структуры магии был схож с тем, что знал Заган, он нёс в себе нечто особенное.

«Если кто-то, проживший тысячу лет, как Маркосиас, мог постичь магию драконов, то это неудивительно».

Для Загана, которому было всего восемнадцать лет, подобные знания оставались недостижимыми. Восхищённый открывшейся ему новой истиной, он взглянул на Фолл, которая с лёгкой гордостью посмотрела на него снизу вверх.

— Я, как ты велел, сообщила об этом, — сказала она с ноткой самодовольства.

Её вид никак не вязался с образом зловещего существа, каким считается дракон, и Заган невольно протянул руку, чтобы погладить её по голове.

— Угу. Молодец, Фолл.

— Угу, — с довольным видом она прикрыла глаза, словно ей было приятно, а затем поспешила к Нефи:

— Нефи, меня похвалил Заган.

— Это замечательно, Фолл, — улыбнулась Нефи, также поглаживая её по голове.

Фолл издала довольный вздох, полностью удовлетворённая вниманием.

«Её вид вызывает такие же чувства, как желание защитить Нефи… Придётся признать, что это и есть то самое чувство "желания защитить"», — неохотно осознал Заган.

Хотя вначале он пытался отрицать это, но теперь пришлось смириться. Чувствуя растерянность от собственных перемен, он обратился к Фолл:

— Фолл, ты понимаешь, для чего этот механизм?

— Думаю, он скрывает какую-то дверь.

Закрытая дверь, запечатанная с использованием драконьих рун.

«Значит, за ней и находится настоящая часть замка… Теперь понятно, почему в прошлый раз мне не удалось найти ничего значительного».

— Ты сможешь её открыть?

— Угу, — уверенно кивнула Фолл, затем прикоснулась к магическому кругу, начав изучать его структуру.

Заган наблюдал за её действиями, пока к нему не подошла Нефи, осторожно прижавшись к его боку.

— Что-то случилось?

— Нет, просто… — Нефи замялась, и её обычно спокойное лицо приобрело смущённое выражение.

«Что это с ней? Она… стесняется?»

Её заострённые ушки покраснели, а взгляд был направлен вверх, словно она надеялась, что Заган сам поймёт, чего она хочет.

«Неужели сам я, «Владыка демонов», прохожу испытание?!»

Неожиданность ситуации заставила его напряжённо размышлять.

«Она что-то от меня хочет? Но Нефи крайне редко что-то просит… Надо попытаться понять её».

В памяти всплыла довольная улыбка Фолл, когда её похвалили.

«Кажется, Нефи тоже хочет, чтобы я её похвалил? Но ведь я всегда стараюсь говорить ей тёплые слова…»

Конечно, для Загана словами выразить искреннюю благодарность или похвалу — задача не из лёгких. Тем не менее, он старался выражать свои чувства доступным ему способом, и ему казалось, что Нефи понимала эти старания.

«Тогда, возможно, дело в чём-то другом?»

Едва ли это могло быть чем-то совершенно не связанным с их недавним взаимодействием с Фолл. Вспомнив, как довольная Фолл прикрывала глаза, Заган пришёл к выводу:

«Вот оно! Кажется, я понял!»

С серьёзным и решительным выражением лица он посмотрел на Нефи.

— Нефи.

— Д-да…

— Не двигайся, хорошо?

—…?

Словно столкнувшись с противником, которого невозможно победить, Нефи смотрела на него широко раскрытыми глазами. Затем Заган, осторожно и неуверенно, протянул руку к её лицу. Белоснежная шея Нефи вздрогнула, когда она сглотнула. И вот, его рука осторожно коснулась её мягких белых волос.

Ответ, к которому пришёл Заган, в попытке понять невысказанную просьбу Нефи, оказался таким: погладить её по голове. Как результат, Нефи прикрыла глаза, выражая удовольствие, и облегчённо выдохнула.

«В конце концов, меня ведь тоже когда-то гладили по голове».

Заган вспомнил, как однажды Нефи позволила ему положить голову себе на колени и нежно поглаживала его. Это был один из самых счастливых моментов его жизни. Но он до сих пор так и не ответил ей тем же. Похоже, увидев, как Фолл гладят по голове, Нефи тоже захотела испытать это. Нефи, довольная, слегка встряхнула кончиками ушей, а затем осторожно прижалась к плечу Загана.

«Знаете, это… довольно приятно».

Без слов он мог выразить это только так. Кроме того, Нефи раньше никогда не проявляла такие чувства, когда они были наедине. Появление Фолл в их доме, возможно, пробудило в Нефи какие-то скрытые желания. Если сравнивать её с той, кем она была в самом начале — когда она почти смирилась с утратой воли к жизни, — изменения оказались просто разительными.

………

Пока Заган расслабленно улыбался, размышляя об этом, он заметил, что Фолл внимательно смотрит на него. Заган и Нефи мгновенно отстранились друг от друга.

— Ч-чего ты хочешь, Фолл?

— Открыла. — Она указала рукой.

Перед девочкой виднелась лестница, ведущая ещё глубже под землю. Широкий проход зиял тёмной пустотой.

— Угу, хорошая работа! — Заган быстрым шагом направился вниз по лестнице.

◇

В конце потайной лестницы, как и ожидалось, оказался огромный архив.

Потолок был настолько высок, что его верх уходил в следующий этаж. Полки с книгами возвышались так, что приходилось задирать голову, чтобы разглядеть их вершины. Они стояли ровными рядами на значительном расстоянии друг от друга. Все стены были полностью заставлены книгами.

На первый взгляд казалось, что здесь хранятся десятки тысяч томов. Чтобы изучить их все, потребовались бы десятилетия. Многие книги выглядели весьма старыми, а некоторые из них, похоже, были сделаны вручную. Это была коллекция, которую Маркосиас собирал тысячу лет, кропотливо дополняя и обрабатывая.

Заган посмотрел на Фолл.

— Молодец, Фолл. Похоже, это и есть главное место.

Возможно, здесь были и другие потайные комнаты, но использование драконьего ритуала и такое заметное расположение у центрального зала указывали на то, что это место имело высокую важность и, вероятно, использовалось чаще всего. Развернувшись к Нефи и Фолл, Заган отдал распоряжение:

— Соберите все книги, где упоминаются демоны и «Печать Владыки демонов».

Даже если это будут не центральные сведения, любые упоминания помогут собрать «цепь» знаний, а вместе с ней — и полную картину. Для мага не существует бесполезных книг.

Нефи, приподняв края своей юбки, сделала изящный реверанс.

— Как скажете.

Она уже знала, что нужно делать, так как Заган объяснял это при первом визите. Теперь, с опытом, ей легче будет определять, какие книги искать, просто по названиям или оглавлениям. Рядом с ней Фолл с ожиданием и нетерпением смотрела на Загана.

— Ладно... Если найдёшь что-то для себя, можешь взять это с собой.

— Угу! — Фолл, сияя от радости, тут же кивнула.

Фолл кивнула, и каждый направился в свою сторону. Заган тоже приступил к исследованию, начав с того, чтобы понять, как организованы полки в этом хранилище.

«Учитывая размеры этой библиотеки, здесь наверняка спрятаны ещё потайные лестницы», — размышлял он.

В некоторых полках книг могли быть замаскированные механизмы, которые при активации открывали бы проходы к другим частям. Такие ловушки и уловки довольно часто встречались в убежищах магов. И хотя уже открывшееся пространство было огромным, если нужные записи не найдутся здесь, возможно, придётся искать ещё глубже.

Пробегая взглядом по корешкам книг, Заган наткнулся на Фолл. Видимо, они случайно подошли к одной и той же полке с разных сторон. Увидев его, Фолл слегка наклонила голову.

— Заган, ты выглядишь довольным.

— Думаешь?

— Да.

Заган нащупал своё лицо. Он не был уверен, улыбался ли, но, возможно, действительно был в хорошем настроении.

— Ну, с таким количеством книг это неудивительно. Подобное зрелище действительно поднимает настроение.

— Это я понимаю, — неожиданно согласилась Фолл. — Я не против читать книги.

— Вот как.

Он представил себе, как эта маленькая девочка таскает тяжёлые книги, бродя по полкам. Мысль оказалась настолько забавной, что он едва не улыбнулся. В этот момент Фолл снова обратилась к нему с каким-то странным вопросом.

— Заган, ты умеешь читать мысли людей?

— Что?.. Кто знает.

Не понимая, к чему вопрос, он уклончиво ответил. Однако Фолл посмотрела на него совершенно серьёзно.

— Ты смог понять, чего хочет Нефи, даже не обмениваясь с ней словами.

Она явно имела в виду недавний случай, когда он погладил Нефи по голове. Слова Фолл заставили Загана мгновенно вспыхнуть от стыда. Чтобы как-то справиться с неловкостью, он почесал переносицу.

— Нефи всегда понимает меня, даже без слов. Так что мне тоже нужно иногда понимать её, иначе это будет несправедливо.

Когда-то он сильно ранил Нефи и прогнал её, но она всё равно поняла его чувства и вернулась. Поэтому он тоже хотел отвечать ей взаимностью. Услышав его слова, Фолл слегка опустила голову, будто ей стало грустно.

— Немного завидую…

Эти слова заставили Загана нахмуриться, не понимая, что она имела в виду.

— Почему ты говоришь так, будто это тебя не касается?

— Эээ?..

— Я не знаю, сколько живут драконы, но Маркосиас прожил тысячу лет.

Фолл выглядела озадаченной, словно не понимала, к чему он клонит. Заган отвернулся и продолжил:

— За тысячу лет можно научиться понимать другого даже без слов.

Разумеется, рядом с ним будет и Нефи. Чтобы провести эти тысячи лет в свободе и покое, Заган сейчас так спешил собирать знания. Фолл сделала лицо, полное недоверия.

— Ты будешь… рядом?..

— Мне без разницы, куда ты собираешься идти, вмешиваться я не буду.

— Тогда я останусь здесь.

С этими словами Фолл вцепилась в руку Загана.

«Всё же это совсем не в моём стиле…»

Тем не менее он сдался и начал гладить её по голове. Однако стоять вот так вечно он не мог. Продолжая рыться на полках, с Фолл, прилипшей к его руке, он неожиданно заметил, как она подняла голову.

— Это что?..

Фолл достала одну из книг с полки. Её лицо вдруг стало насторожённым и напряжённым. На обложке было написано: «Двенадцать священных мечей». Священные мечи — заклятые враги магов. Книга, судя по всему, содержала обобщённую информацию о них. Фолл листала страницы, пока Заган, внезапно что-то осознав, не воскликнул:

— Дай-ка сюда!

— У-у…

Фолл недовольно зарычала и пристально посмотрела на него, но у Загана не было времени обращать на это внимание. На страницах книги он увидел копии символов, вырезанных на лезвиях священных мечей. Заган опустил взгляд на свою правую руку.

«Как я и думал!»

Сравнив рисунки, он обнаружил, что «Печать Владыки демонов» и узоры на священных мечах обладают удивительно схожими особенностями. Похожи, но не настолько, чтобы можно было выразить это словами как «почти идентичны». Однако, если рассматривать эти узоры как текст, то в них прослеживалось множество общих черт, словно они происходили из одного источника.

«Именно из-за такой степени сходства мне и не пришло это в голову, когда я столкнулся с Шастиль. Её отсутствие священного меча сегодня тоже сыграло свою роль».

Но, сравнив их с записями, Заган уже мог быть уверен.

«То есть, если изучить священные мечи, можно понять и «Печать Владыки демонов».

Если оба узора принадлежат одной системе символов, то знание одного поможет в понимании другого. Заган вернул книгу Фолл.

— Молодец, Фолл. Найди ещё книги о священных мечах. Я тоже поищу.

— Да!

Фолл, вероятно, из-за своей ненависти к святым рыцарям или к кому-то, кто был с ними связан, проявила интерес к священным мечам. Тем не менее в её голосе звучали явные нотки ожидания и радости. Передав эту информацию Нефи, они втроём принялись искать книги о священных мечах. Им удалось найти несколько экземпляров, связанных с этой темой.