Когда Шакс и Рафаэль ушли, Заган наконец повернулся к Ориас.

— Прости, что заставил ждать.

— Мм… Говори же.

Заган глубоко вдохнул и произнёс:

— Позволь сразу начать с выводов. У меня нет способа спасти Нефтерос.

В воздухе раздался звук треска. Как только она признала её своей дочерью, Нефтерос без сомнений стала для Ориас ребёнком. А в мире не существует родителей, способных спокойно выслушать, что их дочь невозможно спасти. Заган принял на себя её гнев и продолжил:

— Сам я её спасти не могу, но у меня есть предположение, как это можно сделать.

— То есть?..

Ориас, по крайней мере, нашла в себе терпение выслушать.

— Я не думал, что всё зайдёт так далеко, но об опасности для её тела знал заранее. Мы уже давно работаем над тем, чтобы спасти её.

— Мы?.. Значит, есть и другие?

— Да. На одного из них рассчитывать трудно, но другой можно доверять.

Честно говоря, признать это было нелегко. Заган невольно вздохнул, произнося имя:

— Альшера… Она может спасти Нефтерос.

— Разве не она заявила, что убьёт её, и ушла? — спросила Ориас, указывая на очевидное.

Заган кивнул.

— Она уже сражалась с Нефтерос, захваченной Азазелем. Чудовище обладало ужасающей силой, но Альшера подавила его ещё более сокрушительной мощью. Если бы не её старая рана, она бы убила Нефтерос на месте.

— И?..

— Так это выглядело. Но, похоже, актёрского таланта у неё нет.

— Хм?..

Альшера была настоящим мастером боя. Она мгновенно лишила противника всякого шанса, словно показывая самому Загану, как надо сражаться, а затем — почти демонстративно — разыграла сцену спешки, позволив добыче ускользнуть. Даже дурак понял бы, что это было нарочно.

Во время истории с Аристеллой она не дала той не единого шанса, доведя дело до конца. Но тогда, с Нефтерос, её «игра» едва не заставила кровь в жилах Загана заледенеть. Правда, смеяться над её актерским талантом было лишним, ведь сам сценарий был слишком неуклюжим.

— Она не отказалась от мысли спасти Нефтерос, — уверенно сказал Заган.

— Понятно. Значит, её последние слова — просто ложь?

Заган покачал головой:

— Нет. Она бы не стала прибегать к такому. Это было сообщение для меня, чтобы я ей помог. Я это понимаю именно так.

— Хм… Если она заявляет, что убьёт её, то даже понимая, что это ложь, ты будешь вынужден сделать всё, чтобы защитить Нефтерос… Значит, ей нужна какая-то помощь?

Гнев Ориас наконец утих. Архидемон спокойно выслушала его выводы.

— Бифронс тоже преследует «Нефтерос». К тому же она сеет разрушения без разбора. Я не могу позволить, чтобы моя свояченица запятнала руки подобным. И главное — если она продолжит использовать эту силу, её тело не выдержит. Даже Альшера не справится в одиночку.

— То есть ты хочешь, чтобы я отправилась защищать Нефтерос?

Заган не ответил кивком. Вместо этого он поднялся с трона и опустился перед ней на колено.

— Я понимаю, что прошу слишком многого, но пожалуйста, защитите Нефтерос. Я не могу позволить ей умереть, так и не узнав, что такое любовь.

— Подними голову. Она моя дочь. И как мать я обязана помочь ей. Тебе незачем унижаться.

— Нефи, — Заган повернулся к своей невесте.

— Да, господин Заган? — она ответила с достоинством.

Сила Нефи тоже была необходима для спасения Нефтерос, но гордость не позволяла ему просто приказать ей идти в бой. И всё же исключить её из этого он тоже не мог. В нём боролись гордость мужчины и долг короля. Видя его сомнения, Нефи спокойно ждала его слов.

— …

— …

— …Гх.

Они смотрели друг на друга довольно долго, пока Заган первым не отвёл взгляд.

— П-почему вы покраснели? — смутилась Нефи.

— Н-не пойми неправильно! Меня поразило то, насколько благородно ты выглядела. Я не думал ни о каких непристойностях!

— Ч-что?!.. Сейчас не время для такого… П-пожалуйста… оставьте это… на время, когда мы будем наедине…

Пока они всё больше смущались, оба осознали, что Ориас и Фолл смотрят на них с лёгким равнодушием, а Дексия — с полным непониманием.

— Эм, я не против. Можете продолжать, — утешающе добавила Ориас, отчего стало только хуже.

Заган и Нефи одновременно прокашлялись и выпрямились.

— Нефи. Пожалуйста, отправляйся вместе с Ориас и защити Нефтерос. Её тело на пределе. Ты нужна.

— Конечно, — Нефи ответила сразу же, с улыбкой, словно распустившийся цветок. — Я обязательно спасу её и приведу обратно.

Заган растерялся от её реакции.

— Эм… это опасная задача…

— Я знаю. Вы полагаетесь на меня в такой серьёзный момент, господин Заган. Какая реакция у меня может быть, кроме как радость?

— Понятно… Я рассчитываю на тебя.

Кончики её ушей вспыхнули алым, а взгляд заметался.

— Эм, господин Заган. Я не хочу, чтобы это прозвучало, как какая-нибудь плата, но у меня есть просьба.

— К-конечно! Проси что угодно.

Неужели это был первый раз, когда Нефи о чём-то его попросит? В груди Загана поднялось странное предвкушение.

— Если возможно… — Нефи, по-прежнему красная, тихо продолжила, — я бы хотела, чтобы вы закончили эту битву за три дня.

Сказано это было с выражением влюблённой девушки, но сама просьба была трудновыполнимой даже для Архидемона. Солнце уже клонилось к закату, а значит сегодняшний день уже подходил к концу.

Битва скорее всего начнётся на рассвете. За три дня нужно было уничтожить Шер-Хана, победить армию из десяти тысяч и спасти Нефтерос. Это было невозможно — ни для Архидемона, ни для бога, ни для дракона, даже для Альшеры.

“Кстати… Альшера ведь тоже говорила, что у неё осталось мало времени…”

Точки наконец сошлись в голове Загана.

“Понятно. Нефи хочет закончить всё до того, как жизнь Альшеры подойдёт к концу.”

Какая же она добрая — так сильно заботиться об этой эгоистичной вампирше. И как он сможет называть себя Архидемоном, если не сможет исполнить её просьбу?

— Хорошо. Я завершу всё за три дня.

— Простите, что прошу о чём-то настолько трудном.

— Ничего. Я понимаю желание подарить последний подарок тому, кто вот-вот исчезнет.

— А?.. — Нефи растерянно заморгала, уловив расхождение в их разговоре. — Д-да! Всё именно так!

Она решила, что можно оставить всё на этом. В тот же момент Заган отбросил последние колебания. Три дня. Цель определена. Для него не имело значения, какими средствами он её достигнет. Ему установили срок, и он впервые увидел, как невеста о чём-то его упрашивает. Всё это разжигало в нём огонь, которого он не чувствовал прежде.

— Вы закончили? — спросила Ориас, отворачиваясь, будто ей было невыносимо наблюдать. — Тело Нефтерос долго не выдержит. Нам стоит выдвигаться как можно скорее.

— Подождите немного, — мягко сказала Нефи. — Думаю, чтобы спасти её, нам понадобится помощь Шастиль. Она лучше всех понимает Нефтерос.

Заган не упустил из виду, как кое-какая тень едва заметно шевельнулась. Похоже, Барбатос скрывался в тени Дексии.

“Шастиль действительно подходит лучше всех для спасения Нефтерос, но…”

Он на мгновение замялся. Нефи была права. Но решение он принял сразу.

— Боюсь, это невозможно. Как Ангельский Рыцарь, Шастиль обязана защищать Кианоидес. Для неё будет очень сложно отказаться от этого долга. И, что важнее, без неё нам не выстоять против армии из десяти тысяч.

— Ох… Вы правы. Простите.

— Не за что извиняться.

На самом деле он рассматривал этот вариант. Сейчас, когда Ричард в нестабильном состоянии, только Шастиль могла бы вернуть Нефтерос из-под контроля Азазеля. Но было слишком много минусов, если привлекать к этому Шастиль. И значит, кое-кто потом останется у него в большом долгу.

— Услышь меня, Нефи. Не позволяй Шастиль узнать о Нефтерос. Если она узнает, то может застрять в режиме плаксы.

— Господин Заган, она умеет держать себя в руках, когда это важно, знаете ли. Но… хорошо. Я тоже не хочу обременять её лишними переживаниями.

Нефи неловко улыбнулась Загану, а затем подошла к Ориас.

— Заган, у меня есть ещё один вопрос, — сказала Ориас.

— Что такое?

— Ты уверен, что у «Нефтерос» за спиной были Чар-Крылья?

Речь шла о тех божественных и одновременно зловещих крыльях света.

— По крайней мере так их называли подчинённые Шер-Хана.

— Хм. И их целых восемь… — пробормотала она. Она выглядела так, словно готовилась к смерти.

“От неё следовало этого ожидать. Она знает, что такое Чар-Крылья.”

Даже величайший щит Загана, Небесная Чешуя: Форма Дракона, была уничтожена за считаные секунды. Это был противник, к которому нельзя относиться легкомысленно даже Архидемону.

— Ориас. Ты обязана собственными глазами увидеть счастье Нефи. Не забывай об этом.

— Хи-хи. Как строго. Но… я буду держать это в уме, — она положила руку на плечо Нефи. — Битва будет тяжёлой. Сделай всё, что можешь, до того, как мы уйдём.

— Всё, что могу?.. — Нефи склонила голову, но вдруг её уши резко поднялись. — Господин Заган, можете подойти ко мне на секунду?

— Хм? Хорошо.

Заган подошёл, как она и просила. Судя по её тону, это было что-то важное.

— П-простите! — внезапно воскликнула Нефи и заключила его в объятия.

— Чего-о?!

Однако это было вовсе не простое объятие. Нефи уткнулась лицом в грудь Загана и начала тереться о него лбом.

Сердце Загана будто ударило молотом. Оно заколотилось так громко, что, казалось, он вот-вот оглохнет. Объятие длилось всего несколько секунд, но для него растянулось в бесконечность. Наконец Нефи довольно вздохнула и отстранилась с румянцем на лице.

— Фу-ух… Простите. Теперь я могу идти… спокойно…

Заган смотрел на неё побледневшим лицом. Дексия и Ориас наблюдали за ней с полным недоумением. Даже Фолл, уже привыкшая к подобным вещам, нахмурилась, будто стала свидетелем чего-то слишком личного. Наконец осознав, что она только что им показала, Нефи покраснела до кончиков ушей и начала оправдываться:

— Н-н-нет… я… я-я-я… в-в-вы всё неправильно поняли! Я просто подумала, что какое-то время не увижу господина Загана, и… и поэтому…!

— Главное, что тебе стало легче, — спокойно заметила Ориас. — Мы можем идти?

— А-а-а-а!

Нефи закрыла лицо руками, будто мечтая провалиться сквозь землю, пока Ориас, не обращая внимания на её отчаянное смущение, буквально утащила её прочь.