Когда Нефи и Ориас ушли, в тронном зале остались лишь Заган, Дексия и Фолл. Заган перевёл взгляд на Дексию — точнее, на тень у её ног.

— Ты всё слышал, верно, Барбатос? У меня и для тебя есть работа.

— Хмф… Опять какая-то херня беспонтовая?

— И-ип! — вскрикнула Дексия, когда Барбатос вынырнул из её тени.

Исключить Шастиль из битвы с «Нефтерос» — это была услуга, которую предлагал ему Заган. Цена за неё была немалой, и Барбатос это понимал. Голос у него всё так же был грубый, но уже сдержанный.

— Ну и? Чё те надо, чтоб я сделал?

— Ничего сложного. Для тебя так вообще сущий пустяк. Забери Дексию за пределы осады вражеской армии.

Барбатос нахмурился. Это едва ли тянуло на хоть какое-то поручение.

— С этим понятно. А сам-то ты что задумал?

— Я оставляю замок. Нужно хотя бы подорвать боевой дух армии Шер-Хана.

Иначе говоря, он собирался продраться через их ряды насквозь.

— Ну, не повезло им. И? Это ведь не всё, что ты от меня хочешь?

— Рад, что ты понимаешь. Так дело пойдёт быстрее. Ты должен ——

От слов Загана выражение лица Барбатоса резко изменилось.

— Эй… как ни крути, это совсем не равноценно безопасности плаксы.

С точки зрения Барбатоса, если бы речь шла лишь о защите Шастиль, он мог бы просто унести её далеко-далеко от поля боя. Его способность перемещаться в пространстве позволяла спрятать её там, куда никто не доберётся. У него не было никакой причины выполнять приказы Загана.

Он не сделал этого лишь потому, что это означало бы полностью пренебречь её собственными желаниями. При необходимости он бы пошёл и на это, даже если бы она возненавидела его за это. Но оставлял такой вариант на крайний случай. Вот что означало — быть под его защитой. Но…

— Плакса… плакса… тч…

— Ч-что с тобой?

Барбатос вдруг схватился за лицо и рухнул на колени, снова и снова бормоча это слово.

“Эм… у них опять что-то случилось с Шастиль? Чем он вообще занимался после того, как пообещал спасти Нефтерос?..” подумал Заган, искренне недоумевая, и даже не замечая бревна в своём глазу.

Почувствовав его взгляд, Барбатос вскочил и сделал вид, будто всё в порядке.

— Н-ничего. Забей.

— Вот как…

Он покраснел до ушей, но Заган решил не заострять на этом внимание. Расшатанное состояние Барбатоса оказалось неожиданным, но его участие в битве было частью плана. Разумеется, всё необходимое для этого уже было подготовлено. Именно так и выглядело чтение хода войны.

— Эта битва решит всё между мной и Шер-Ханом, — пробормотал Заган, словно самому себе. — И, возможно, поставит точку и в истории с Бифронсом. Здесь не будет исхода, при котором проигравшие смогут уползти живыми.

Заклинание Загана, Небесный Фосфор: Лиловая Молния, определённо достигло Бифронса. И это было уже не то «предупреждение», что он когда-то давал Архидемону. Даже если он превратится в частицы или отсечёт поражённую конечность, спастись было невозможно. Бифронс продержится от силы ещё несколько дней.

“Но расслабляться нельзя. Я всё таки имею дело с Архидемоном.”

Заган не верил, что этот чокнутый собирался тихо сгинуть где-нибудь в одиночестве. И отпускать его живым он не собирался. Он вновь перевёл взгляд на Барбатоса.

— Иначе говоря, к концу этой битвы освободится как минимум одна Печать Архидемона.

Вполне возможно — даже несколько. И, разумеется, нельзя исключать, что среди них окажется и печать Загана. Ни один Архидемон не планирует умирать, но это ничего не гарантирует.

— Я буду занят Шер-Ханом… Остальные Архидемоны, похоже, решили наблюдать со стороны. Если в разгаре боя кто-то попытается завладеть Печатью, остановить его будет некому.

Барбатос изумлённо уставился на него. Заган спокойно говорил о том, чтобы вероломно занять место Архидемона. Он уже обсудил это с Наберием. И для мага уровня Барбатоса выхватить Печать в хаосе боя было вполне по силам. В конце концов, если у тебя хватает мощи отобрать её у Архидемона — кто осмелится возражать?

— Заган, ты щас серьёзно?..

— А что? Я просто констатирую факт.

Барбатос взъерошил свои волосы и вдруг расхохотался.

— Ха! Теперь догоняю. С такой сочной наживкой у меня и выбора-то нет — придётся играть по твоим тупым правилам, да?

Давно Заган не видел этой мрачной улыбки.

“Он улыбается так только тогда, когда собирается сделать нечто по-настоящему отвратительное…”

Так Заган убедился, что Барбатос выполнит поручение безупречно. Впрочем, тот не стал соглашаться сразу. Он задумался, а затем поднял взгляд:

— Хм… В одиночку это будет тяжеловато. Дай мне пару своих пешек.

— Хорошо… Есть парочка, работающая вместе — Левиафан и Бегемот. Сейчас они во Дворце Архидемона. Можешь использовать их как захочешь.

— Впервые слышу. У них есть вторые имена?

— Нет. Но они весьма талантливые.

Барбатос выглядел недовольным, но понимал, что Заган не станет подсовывать ему бездарей в такой ситуации. Все его подчинённые пережили бой со Слизневым Владыкой Демонов на балу Бифронса, так что совсем уж некомпетентных среди них не было.

— Лады-лады, я понял. Заставлю их поработать, — буркнул он.

И, растворившись в тени, исчез. Дексия осталась стоять в растерянности, не понимая, почему он сразу же не забрал её с собой, но Заган был уверен, что Барбатос сам за ней вернётся, когда будет нужное время.

“Сейчас у него есть дела поважнее…”

Заган не знал, что произошло между Барбатосом и Шастиль, но даже без этого, то, что он попросил у своего нежелательного друга, было тяжёлым бременем.

Все приказы были розданы, но в тронном зале всё ещё оставался человек, которому Заган не дал поручения.

— Заган, а мне что делать? — спросила Фолл.

Честно говоря, он вообще не хотел звать её сюда. Но какой он отец, если не признаёт, как она выросла? Заган присел перед ней на корточки и заговорил уже не как Архидемон, а как отец:

— Фолл. Я не собираюсь ничего тебе приказывать.

— А? Что ты имеешь в виду?

Если он не собирался отдавать ей приказы, зачем тогда было звать её? Фолл моргнула, искренне не понимая.

— Ты ведь понимаешь, в какой мы сейчас ситуации, верно? — спросил Заган.

— Угу.

Начиналась битва, в которой сходилась более половины всех Архидемонов. Вокруг Шер-Хана наверняка уже плелись интриги, которые Заган не мог предугадать. И в такой ситуации Фолл становилась фигурой, способной перевернуть ход всей войны — в зависимости от того, куда он её поставит.

— Если хочешь остаться такой, какая ты сейчас, то я воспользуюсь твоей помощью. Твоя сила станет для меня большим подспорьем.

Если бы Заган взял Фолл с собой к Шер-Хану, его убийство стало бы тривиальной задачей.

— Однако если ты хочешь бросить вызов будущему, тебе придётся самой решать, как действовать. Как ты поведёшь себя в этой битве Архидемонов? Ты должна наглядно всем это продемонстрировать.

Он сделал короткий вдох прежде чем добавить последние слова своей любимой дочери:

— В конце концов, ближе всех к тому, чтобы стать Архидемоном, не Барбатос и не Шакс. Это ты, Фолл.

Последним кандидатом, которого Заган предлагал Наберию, была именно Фолл. Созерцатель не собирался вмешиваться напрямую, но он точно будет наблюдать за битвой всеми десятью магическими глазами. Так он собирался помочь разобраться в том, кого надо будет выбрать, чтобы занять освободившиеся места Архидемонов. Поэтому сейчас Заган говорил с ней как отец.

— Фолл, чего ты хочешь? — спросил он её именно потому, что где-то в глубине души ему хотелось, чтобы она осталась ребёнком.

— Я… хочу… — она замялась, застигнутая внезапным выбором. Но колебалась недолго.

— Я хочу стать сильнее. Если так ты меня признаешь, я хочу продвинуться намного дальше.

На Загана обрушилось болезненное чувство одиночества. Но он улыбнулся ей от всего сердца и погладил рукой по её голове.

— Тогда делай, как считаешь нужным. Ты ведь уже решила, да?

— Д-да!

Он специально собрал всех здесь и подробно объяснил ситуацию. Всё ради Фолл. Если бы не это, он мог просто отдать приказы: Ориас, Рафаэль, Шакс и Барбатос и так знали своё дело.

Фолл улыбнулась, на глазах выступили слёзы, словно она не могла справиться с эмоциями внутри. Будто пряча их, она уткнулась лицом в грудь Загана.

— Спасибо, Заган. За то, что признал меня… Я ведь смогу вернуться сюда потом?

— Конечно. Какой бы сильной ты ни стала, ты всё равно наша дочь. Обязательно возвращайся.

— Угу… Я пошла, папочка. Я тебя люблю.

С этими словами Фолл покинула тронный зал. Проводив её взглядом, Заган опустился на одно колено, сжав грудь.

— Э-э? Т-ты в порядке?..

Дексия, оставшаяся единственной, растерянно заметалась, но у Загана не осталось сил ответить ей.

“Выпускать ребёнка из гнезда, оказывается, так изматывает…”

Фолл сильно выросла — гораздо сильнее, чем он когда-либо мог представить. Он радовался этому и всё же не ожидал, что она покинет его так скоро.

“Но я уверен, что однажды она станет величайшим Архидемоном в истории.”

Архидемон Заган дал ей знания и силу. Высшая эльфийка Нефи даровала ей благословение и безграничную любовь. К тому же в ней текла кровь величайшего дракона мира. Казалось, сам мир благоволит ей. И при всём этом она упорно оттачивала свою мощь. Кто сможет ей противостоять?

Но отец не может вечно стоять на коленях. Поэтому Заган поднялся.

— Что ж, пора бы и мне начать готовиться.

Все фигуры уже были расставлены на доске. Что бы ни случилось дальше, ничего нового подготовить уже невозможно. Если он хоть что-то не предусмотрел, его ждёт полное и тотальное поражение. И вот, занавес поднялся. Начиналось столкновение Архидемонов.