— В общем, ситуация такова. Тело Нефтерос захватили, а к нам приближается армия Шер-Хана.

Собрав всех в тронном зале, Заган кратко обрисовал положение дел. На мгновение воцарилась тишина — никто не мог найти слов перед лицом безвыходной ситуации.

— Не может быть… Нефтерос… — прошептала Нефи дрожащим голосом. — Я ведь даже не успела пригласить её пойти за подарками…

— Нефи.

Её любимая дочь неожиданно твёрдо произнесла её имя и сжала край её рукава.

— Спасибо, Фолл.

Придя в себя, Нефи вытерла слёзы и подняла голову.

“Как же хочется рвануть к ней и обнять…”

Что же за человеком он бы был, если бы не захотел тут же утешить свою невесту? Заган подавил этот порыв и тяжёлые мысли, продолжая:

— Успокойся, Нефи. Мы ещё можем спасти Нефтерос. Не всё потеряно.

Похоже, его слова прозвучали недостаточно убедительно, и Ориас, всё это время державшая Нефи за плечи, шагнула вперёд.

— Значит, у тебя есть способ спасти её? — спросила она.

— Есть. Но прежде… — ответил Заган, переводя взгляд. — Шакс. Что с ранеными?

— Д-да… Я закончил лечение Стеллы и Гиниаса, но они сильно пострадали. Не знаю, когда придут в себя… Лечение Ричарда было закончено ещё до возвращения.

Во время боя с «Нефтерос» Заган повернулся спиной к врагу и сосредоточился на спасении Ричарда. Он буквально создал сердце с нуля. Метод был беспрецедентный, так что ни он, ни Шакс не могли предсказать, какие будут последствия.

— Главное, чтобы их можно было переместить, — сказал Заган.

— Переместить?.. Вы хотите их куда-то перенести?

Заган серьёзно кивнул.

— Мы покидаем замок.

Он собирался покинуть замок, наполненный воспоминаниями о Нефи и Фолл, и всё это посреди сражения. Лишь Рафаэль и Шакс, похоже, по-настоящему осознали тяжесть этого решения. На их лицах отразилось потрясение. Ориас, вероятно, тоже поняла, но её мысли были заняты другим, и она почти не проявила эмоций.

— Рафаэль. Покинуть замок — это настолько большая проблема? — с любопытством спросила Фолл.

— Да. Если мы покинем его сейчас, то не сможем помешать солдатам Шер-Хан проникнуть внутрь. Иными словами, архив Архидемона окажется беззащитен.

Фолл наконец поняла.

— Заган… ты собираешься уничтожить замок? — сглотнув, спросила она.

Глаза Нефи расширились от этих слов. Заган считал, что знания и техники нужно похищать, но вот когда пытаются украсть у него — это уже совсем другое дело. Чтобы защитить всё накопленное, его единственным выбором оставалось уничтожение замка.

— Не делай такое лицо, — сказал он дочери, натянув улыбку. — Я не собираюсь взрывать наш замок или как-то его разрушать.

— Правда?..

— Мы спрячем замок в подпространстве. Правда, я не настолько искусен в этом, как Барбатос, так что мне нужно, чтобы все покинули его. Вот и всё.

Подобная магия была специализацией Барбатоса. И Заган мог наблюдать за ним ближе, чем кто-либо ещё. Он не мог так свободно вытворять в подпространстве всё что угодно, как Барбатос, но вполне мог использовать его. Правда, даже для перемещения неодушевлённых объектов ему пришлось бы выложиться до предела. И если вдруг координаты подпространства хоть немного сместятся, вернуть всё обратно уже не выйдет. В худшем случае, если кто-то окажется перемещён вместе с замком, нет никакой гарантии, что он вообще сможет вернуться живым. Существовал и риск потерять вообще всё, но это всё равно было лучше, чем позволить солдатам Шер-Хан здесь бесчинствовать.

— То есть вы собираетесь перенести базу в Дворец Архидемона? — кивнув, уточнил Шакс.

— Да. Подготовь всё как можно быстрее.

— Вы же не имеете в виду то самое? — Шакс помрачнел. — Я не сомневаюсь в вашей силе, но обычные маги вроде нас далеко не такие искусные или сильные, как вы.

Заган ожидал, что Шакс будет жаловаться, поэтому лишь отмахнулся, словно это был пустяк.

— Верно. Для вас это будет тяжело. Но именно в такие моменты вы и должны проявить стойкость как мои подчинённые.

— Какая там стойкость… Есть вещи, которые мы просто не можем сделать, знаете ли. Вы правда собираетесь использовать это?

Обычно, если Заган приказывал ему что-то неприятное, Шакс бы похмурился, но выполнил приказ. Возможно, это был первый раз, когда он так яростно выражал свое неодобрение. Однако это было вполне объяснимо, поскольку он знал весь контекст. Увидев, как растерялся его подчиненный, Заган вздохнул и откинулся на спинку трона.

— Я бы предпочёл обойтись без использования этого. Но, скорее всего, придётся. Я выиграю для вас время, так что заставь это работать каким угодно способом.

— Выиграете время? Вы собираетесь сдерживать армию Шер-Хана?

— Даже если меня здесь не будет, я собираюсь хотя бы вставить им палки в колеса.

— Даже если вас не будет… Только не говорите… Вы собираетесь в одиночку отправиться за Шер-Ханом?

Он действительно был проницателен во всём, что не касалось Куроки. Это упрощало задачу Загана, ведь теперь не придётся объяснять ничего лишнего.

— Я знаю, где он находится. Думаешь, я упущу такой шанс?

Если он потратит время на битву с десятью тысячами, Шер-Хан снова уйдёт, и погоня затянется ещё на месяцы. Сейчас была редчайшая возможность покончить с ним раз и навсегда.

— Значит, план такой, — продолжил Заган, переводя взгляд. — Дексия, твоя задача — привести меня к Шер-Хану. С этим проблем не будет?

По сути, это было главным условием всей операции. Осознав тяжесть поручения, Дексия сглотнула, но всё же кивнула.

— Если это поможет спасти Аристеллу, я сделаю всё.

— Если она жива, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти её.

На самом деле шансы, что Аристелла была жива, были ничтожны. Даже Альшера сказала, что уже слишком поздно, и пыталась её прикончить. Такое решение означало, что её уже нельзя было спасти. Но для Дексии оставалась только одна опора — вера в Загана.

Заметив, насколько та загнана в угол, Рафаэль положил руку ей на голову.

— Мой господин сказал, что спасёт её. Значит, тревожиться не о чем.

— А? С-спасибо…

Дексия растерялась от неожиданной доброты, не вязавшейся с его пугающей внешностью.

“Точно, они ведь уже встречались…”

Она этого ещё не поняла, но именно Рафаэль, переодевшись Вальфором, сопровождал её тогда в сокровищнице Разиэля. Как бы грозно он ни выглядел, к детям он относился удивительно мягко. Вспомнив это, Заган лишь криво усмехнулся.

Альшера считала, что Аристеллу уже не спасти, но это было лишь её мнение. Не важно, в каком она была состоянии, ведь пока она была жива, оставались шансы всё исправить. Заган всегда искал силу ради выживания… и то, что он приобрёл, мог применить и ради других. Однако ради этого ему придётся оставить позади армию из десяти тысяч и отдалиться от Кианоидеса. Значит, кто-то должен остаться и защитить остальных.

— Рафаэль. Командование Кианоидесом я доверяю тебе. Передовую, скорее всего, займут Ангельские Рыцари. Только ты способен заставить их работать вместе с нашими магами. Покажи, на что способна твоя Фракция Объединения.

— Всё будет, как вы велите, мой господин, — почтительно поклонившись, ответил Рафаэль.

— Шакс. Ты будешь работать под командованием Рафаэля и заниматься ранеными. Я уверен, что жертв будет много, так что можешь брать любых людей, какие понадобятся. Сделай всё, чтобы спасти как можно больше.

— Понял, босс.

Шакс тоже был мужчиной. Он понимал, что будет выглядеть жалко, если продолжит ныть, и потому уступил.

— И ещё кое-что…

От следующих слов Загана лицо Шакса искривилось. И не только его — Ориас и Рафаэль тоже заметно напряглись. Речь шла о самой неприятной проблеме.

“Если бы я был на месте Шер-Хана…”

Он бы непременно отправил ту «фигуру» в Кианоидес, пока Заган отсутствует. В сочетании с армией это позволило бы стереть город с лица земли. И остановить это могли только двое — Шакс и Курока. Для Загана это были такие же ключевые фигуры на доске, как и козыри, подготовленные самим Шер-Ханом.

— Босс… — Шакс покачал головой. — Вы же понимаете, что я не могу на это согласиться.

— Хочешь ты того или нет, оно появится перед тобой. И мне не нужно объяснять, что сделает Курока, когда это случится, верно?

— Н-но… должен же быть другой способ.

Он почти умолял, но Заган не отступил.

— Я дал тебе силу… и теперь говорю тебе сделать это, потому что верю, что ты справишься.

В противном случае он бы просто приказал ему запереться во Дворце Архидемона и не высовываться.

“Я не знаю, как Шер-Хан оценивает своего ученика, но Шакс уже достиг силы, способной соперничать с Архидемоном.”

Так считал Заган. И даже Наберий это признал. А значит, и спрос с него должен быть соответствующий. Рафаэль при упоминании Куроки помрачнел ещё сильнее, но сдержал эмоции:

— Мой господин признал тебя. Докажи, что он тебя не переоценивает.

Что стояло за этими словами? За последние месяцы Рафаэль не раз пытался прикончить этого бесстыдника за то, что тот разгуливал с бельём его дочери.

Через несколько секунд Шакс кивнул:

— Хорошо, босс.

На лице у него была решимость.

— Тогда идите. И поторопитесь с эвакуацией. Оставляйте всё, что вам не нужно.

— Как прикажете.

— Понял.

Они уже собирались выйти, но Шакс вдруг остановился и обернулся:

— Босс. С нашими ролями ясно… но что вы собираетесь делать с Кимарисом?

Вопрос был очевидный. Заган лишь сообщил, что Кимариса, скорее всего, выманил Шер-Хан. Но он лишь отмахнулся:

— Не беспокойся о нём. Я уже представляю сценарий, который написал Шер-Хан.

То, как ему будет угрожать Шер-Хан, и то, как Кимарис будет действовать в ответ — всё это было в пределах ожиданий Загана.

— Но… — Шакс всё ещё выглядел мрачно.

— Я же сказал, не беспокойся. Я даже незнакомым злодеям даю второй шанс. Думаешь, своим подчинённым я его не дам?

После этих слов Шакс наконец выдохнул.

— Я рад, что вы мой босс.

И, обменявшись короткими кивками, Шакс вместе с Рафаэлем покинул тронный зал, чтобы начать эвакуацию замка.