— Если победа определяется подготовкой, то в этой битве у меня нет ни единого шанса.

Рафаэль немного разочарованно кивнул в ответ, но затем едва заметно улыбнулся.

— Мой господин… И всё же, похоже, вы этим только наслаждаетесь.

Хоть на словах он только что признал поражение, Заган почему-то улыбался, будто всё происходящее казалось ему крайне занимательным.

— Хмф. Так не пойдёт. Похоже, я начинаю получать удовольствие.

Он кашлянул, словно одёргивая самого себя, и вновь посмотрел на Рафаэля.

— Пожалуй, я не имею права насмехаться над Бифронсом, — сказал он своему дворецкому. — Игры разума между Архидемонами весьма увлекательны. Если бы на кону не стояли жизни моих подчинённых, может быть, я бы уже полностью в это втянулся.

Несмотря на собственные слова о невозможности победы, в мыслях Заганa не было ни тени поражения.

Рафаэль, наблюдая за его необычным настроением, спросил:

— Значит, у вас есть способ одолеть армию в десять тысяч?

Армия Шер-Хана не состояла из обычных солдат. Это были десять тысяч героев. Двое, появившиеся в бою против «Нефтерос», обладали силой, сравнимой с Архангелами. Они называли себя Асура и Бато. Хоть они и действовали под руководством Альшеры, им удалось сражаться с «Нефтерос» на равных. Даже если занижать оценку, Заган предполагал, что в среднем их сила как минимум соответствовала братьям Ютилайнен, с которыми Заган сражался в Разиеле.

Страшно было представить, что тысячу лет назад подобные воины встречались повсюду, и всё же они гибли, словно сорняки, вырванные с корнем. Было бы самонадеянно думать, что войны нынешней эпохи способны превзойти их. Судя по информации от Дексии, это были особые гомункулы, созданные Шер-Ханом. Он называл их нефилимами, но по сути, это были попытки воссоздать Азазеля.

Если в каждом из них была частичка Азазеля, разумнее считать, что их сила превосходит ту, которой они обладали при жизни. Даже если не все десять тысяч соответствуют этому уровню, ни Ангельские Рыцари Кианоидеса, ни, возможно, даже все силы церкви на континенте не могли сравниться с ними ни числом, ни качеством. Это было равносильно столкновению с десятью тысячами Архангелов.

— С десятитысячной армией проблем не будет, — спокойно ответил Заган, полностью осознавая масштаб угрозы. — Достаточно выманить их на пустошь и уничтожить.

Для Архидемона это было непросто, но и не невозможно. Пожалуй, единственными, кто мог вступить в схватку с такой армией и расправиться с ней, были Заган и Андреалфус. Но для магов было бы настоящей глупостью принимать такой бой, будто это честная дуэль.

К примеру, если бы Ориас всерьёз решила сразиться с армией, она никогда бы не позволила врагу даже приблизиться к ней. Её второе имя — Бедствие. Её магия, небесный мистицизм и возможность призыва демонов превращали саму землю и природу в оружие.

“Похоже, мне придётся заручиться силой Ориас в этом сражении…”

Загану было неприятно осознавать, что ему придётся просить мать своей невесты вступить в бой. Но планы Шер-Хана были слишком изощрёнными и безжалостными, чтобы позволить себе рисковать. Скорее всего, Король Тигр изначально рассчитывал сразиться со всеми оставшимися Архидемонами разом. А значит, Заган должен был использовать всё, что у него есть. Ради защиты своей невесты, дочери и подчинённых он был готов пожертвовать собственной гордостью.

“И всё же мне не очень нравится идея просто уничтожить их всех…”

Заган считал, что даже злодею следует дать хотя бы один шанс на искупление. Даже если перед ним были искусственно созданные нефилимы, это ничего не меняло. Это была война, но хладнокровно вырезать десять тысяч человек шло вразрез с его убеждениями. Ему это не нравилось, но, возможно, у него просто не было другого выбора. Главной же проблемой было то, что эта армия направлялась не на него, а на Кианоидес и его жителей. Удержать её было бы настоящим подвигом.

— Хм. Значит, всё это соответстует вашим ожидания, мой господин? — спросил Рафаэль, широко раскрыв глаза.

— Если бы я всё это ожидал, правильнее было бы раздавить их до того, как они успели что-либо сделать. Раз мне приходится действовать вторым номером, значит, это уже выходит за рамки моих ожиданий. Впрочем, я всё равно предполагал, что всё придёт к подобному, так что ничего страшного.

Даже если Шер-Хан уже не обладал прежней силой, он всё ещё оставался Архидемоном, и Заган ни на мгновение не терял бдительности. На что способен Архидемон? Как далеко он может зайти? Последние три месяца Заган проводил каждую свободную минуту, размышляя об этом.

“Это один из худших сценариев из тех, что я предполагал… но не самый худший.”

Самым худшим было бы потерять Нефи или Фолл. Он потерял Гремори и Кимариса, но их ещё можно вернуть. Гремори оставалась жива, а значит, есть шанс вернуть и Кимариса. Ричард тоже выжил, и Заган докажет, что тот сможет спасти Нефтерос. Ничего из произошедшего нельзя назвать необратимым.

Возвращаясь к началу: в бою победу определяет подготовка. Сам по себе Заган был чрезвычайно силён, но против целой армии этого было недостаточно. Поэтому ему требовалась лучшая подготовка.

— Если бы подготовка измерялась лишь числом солдат, у меня не было бы ни единого шанса. В конце концов, я могу выставить лишь жалкое количество в сорок магов против десяти тысяч героев.

— Хм, значит, ваша подготовка выходит за эти рамки?

Вместо ответа Заган лишь перекинул ноги с одной на другую. Его лицо уже вернуло себе живость, а серебряные глаза полностью сфокусировались на войне. Он сидел на троне не для того, чтобы сетовать на положение — этот трон был ядром замка, и, как его владыка, Заган мог, просто находясь на нём, быстро восстановить большинство ран.

— Я узнал, что существует игра под названием шахматы, — вдруг произнёс он. — В ней фигуры с заранее заданными ролями передвигаются по доске, чтобы захватить короля противника.

Рафаэль удивлённо приподнял бровь, затем усмехнулся.

— Значит, вы никогда не играли в шахматы, мой господин?

— К сожалению, нет. Я не настолько искусен, чтобы развлекать себя подобным в одиночку.

Для этой игры нужен противник. Долгое время единственным собеседником Заганa был Барбатос, а тот не проявлял интереса ни к каким играм. Правила Заган знал из книг, но сам никогда не играл. После встречи с Нефи он уже не был одинок, но не мог заставить эту нежную девушку участвовать в игре про войну.

Рафаэль улыбнулся с лёгкой насмешкой — для постороннего эта улыбка выглядела бы так, будто он собирается кого-то обезглавить.

— В таком случае однажды я хотел бы сыграть против вас.

— Хм. Буду ждать.

— Для меня это лишь хобби. Будет неловко, если вы возложите на меня слишком большие надежды.

Заган понимал, что странно использовать для примера игру, в которую он ни разу не играл, но всё равно продолжил:

— Вернёмся к делу. Битва во многом похожа на шахматы. Даже если доска заполнена фигурами, двигать можно только одну за раз. И ты проиграешь, если захватят короля. Поэтому подготовка — это не просто сбор войск, а умение правильно читать позицию.

В Альшер Имеру, когда Шер-Хан выпустил огромное количество слабой нежити, Заган предугадал масштаб будущего сражения. Именно тогда он начал собирать книги по военной стратегии.

Согласно легендам, были герои и стратеги, способные в одиночку переломить ход войны. Но дело было не в чудесах или личной силе. Они хладнокровно и беспощадно оценивали всю доску целиком. Если можешь просчитать, как лягут все фигуры, — неважно, сколько их — можно выиграть любую игру. Победа достигается тем, что ты выстраиваешь все элементы и ускоряешь их столкновение.

“У меня есть фигура, способная взять короля. Главная проблема — довести её до нужной позиции, но это уже решено.”

Однако, в отличие от шахмат, Заган не мог считать свои фигуры — своих подчинённых — расходным материалом. Более того, его противником был старейший из живых Архидемонов. Шер-Хан заранее учёл разрыв союза с Бифронсом, его буйство и даже воспользовался этим. Именно это привело к ситуации с «Нефтерос», тяжким грузом лежавшей на душе Заганa, а заодно ограничило вмешательство Альшеры.

Если учесть, что всё это было продумано заранее, Король Тигр, в свои лучшие годы превосходивший даже Андреалфуса, по-прежнему оставался в отличной форме. На данном этапе именно он управлял всей ситуацией наиболее эффективно.

“В этом я не смогу превзойти его опыт.”

Заган не мог соперничать с ним ни в военной мощи, ни в стратегии. Единственное, что оставалось — рассчитывать на чудо.

“У меня есть лишь один ход, способный перевернуть всё.”

Да. Он перевернёт ситуацию. Он готовился к этому.

— Итак, Рафаэль. Как ты считаешь, что мне следует сделать в этой безнадёжной ситуации?

Человек, только что предложивший своему господину поединок в шахматах, ответил с хищной улыбкой:

— Посмотрим… Ваше достоинство — сохранять хладнокровие в окружении, полном сочувствия и страсти. Следовательно, даже перед лицом армии в десять тысяч вы не станете жертвовать своими подчинёнными.

Заган кивнул, а Рафаэль, указав на карту, продолжил:

— Вы сосредоточите оборону вокруг Кианоидеса, заманите туда армию, а сами, как сильнейший боец среди нас, отправитесь за головой Шер-Хана. Его местоположение нам известно.

Это был болезненно точный ответ. Стоило убить Шер-Хана — и всё закончится. Нет нужды уничтожать всю армию. Если подчинённые Заганa просто выдержат осаду в Кианоидесе, они смогут продержаться несколько дней. А эти несколько дней были его последним шансом.

— Именно. У меня нет других вариантов.

Если Загану удастся навязать Шер-Хану прямое столкновение, он сможет его убить. Разумеется, Шер-Хан это предвидел. Сколько препятствий он уже подготовил? А может, до него вообще невозможно добраться. Но попробовать всё равно придётся.

— Проблема в том, что у нас просто нет другого выбора. Но настоящая сложность в другом — Азазель, Бифронс и даже Альшера встанут у нас на пути. Чтобы добраться до Шер-Хана, нам придётся сразиться со всеми ними.

Это было почти неизбежно.

“Не то чтобы мне это было особо важно, но я должен хотя бы сделать вид, что мне тяжело.”

Он должен был убедительно показать, что заинтересован в предложенном ему поединке.

— Хорошо… Позови сюда Нефи, Ориас, Шакса и Дексию.

— Как прикажете.

Верный дворецкий уже собирался покинуть тронный зал, когда Заган его остановил:

— И Фолл тоже.

— Вы уверены?

Позвать её сюда означало отправить в бой его любимую дочь. Заган тяжело вздохнул. Ему явно не нравилось это решение. Но спустя короткую паузу он всё же твёрдо кивнул:

— Да. Она нужна.

Через несколько минут все собрались в тронном зале.