— Хе-хе-хе… Заган и правда беспощаден.

Пошатываясь, Бифронс брёл по грязному переулку. Правой руки у него больше не было. Он не мог позволить себе потерять Печать Архидемона, поэтому нёс отсечённую руку с собой, но её нельзя было использовать в таком виде.

Архидемон подбросил её в воздух. Из плеча вытянулись нити, похожие на металлические волокна, и соединили кисть с обрубком. С помощью магии он собрал временный протез, но стоило конструкции хоть немного стабилизироваться, как она тут же отвалилась.

“Я не смог полностью остановить это, даже отрубив руку?..”

Это было запретное заклинание, созданное Заганом специально для убийства Архидемонов. Бифронс избежал мгновенной гибели, сразу же отсёкши себе руку, но даже сейчас Небесный Фосфор медленно полз по телу от раны. Всё, к чему он прикасался, мгновенно разрушалось, так что Бифронс не мог даже присоединить искусственную руку.

Было ошибкой сталкиваться с Альшерой перед противостоянием. Если бы не это, вряд ли Бифронс позволил бы так сильно себя ранить.

“Нет, Заган очень настойчив. Он ни за что не отпустит так легко того, кто убил его близкого.”

Как ни крути, рану он бы получил всё равно. Скорее уж, подготовка к вмешательству Альшеры заранее и дала ему наилучший возможный исход. Бифронс мог протянуть ещё несколько дней, но как только Фосфор доберётся до сердца – всё будет кончено.

— Хи-хи. Значит, это действительно яд, способный убить даже Архидемона… Ты и правда собираешься в одиночку перебить всех тринадцати Архидемонов, да, Заган?

Эта сила могла позволить Загану достичь своей цели. Но Бифронс не имел ни малейшего способа изучить её. Это раздражало, но он никак не мог развеять это заклинание.

“Но… ещё слишком рано. Мне ещё нельзя умирать.”

Архидемон волочил себя по земле, следуя по следам Нефтерос. Теперь её можно было назвать Азазель, но ему это имя не нравилось. Он не мог позволить себе потерять её из виду. Дыхание сбивалось, тело медленно разъедало изнутри, но на его лице всё равно играла кривая улыбка. Всё шло как надо. Ни одна деталь не выбилась из задуманного. Даже собственная смерть – и та входила в план.

— Ах… Впрочем, есть одна вещь, которую я не учёл.

“Как её звали… Дексия?”

Бифронс считал её всего лишь игрушкой Шер-Хана, но ей даже удалось встать у него на пути. Это было словно наткнуться на сокровище, которое ты когда-то зарыл и давно забыл. Мир, где всё идёт строго по плану, был бы до ужаса скучен. Поэтому те, кто способен сотворить нечто непредсказуемое, были прекрасны.

“Ах, теперь я понял. Я люблю человечество.”

Эти чудеса, на которые способны люди, казались ему до ужаса прекрасными. И именно поэтому он загонял их в самую бездну отчаяния – чтобы увидеть эти чудеса. Триста долгих лет в роли мага, и только сейчас он нашёл ответ. Вот почему Бифронс продолжал ползти вперёд, пока его тело рассыпалось на части. Он хотел увидеть наивысшее чудо. Хотел увидеть, как созданный им инструмент превзойдёт своё предназначение и сотворит невозможное.

Этот Архидемон был воплощением зла, но при этом, возможно, чище любого другого. Шатаясь, маг, которого нельзя было назвать ни парнем, ни девушкой, продолжал преследовать свою любимую куклу.

◇

— Все в порядке? Похоже, возле города был мощный взрыв, — пробормотал Фуркас, глядя в сторону леса из замка Загана.

Он сидел в архиве и читал гримуар, но, почувствовав странную энергию, вышел в коридор. Ни Лилит, ни остальных видно не было, а значит, сейчас было время приготовления ужина. По возможности Фуркас хотел помочь, но как только он ступит на порог кухни, сирена тут же прожжёт в нём дырку взглядом, так что он не решался.

“Может, она меня ненавидит?”

Он не помнил, чтобы чем-то её обидел. Фуркас скрестил руки, задумавшись, и увидел, как Кимарис поднимает взгляд к небу с напряжённым выражением лица.

— Это… Азазель?

Кимарис навещал Фуркаса всякий раз, когда находил время, и тот успел к нему привязаться.

“Впервые вижу, чтобы Кимри делал такое страшное лицо…”

Он выглядел скорее обеспокоенным, чем злым. Фуркас не слишком разбирался в выражениях лиц леонинов, но именно так ему казалось. Поэтому, толком не понимая, что происходит, он попытался его приободрить.

— В-всё будет хорошо. Заган точно не проиграет. Он обязательно всех защитит.

— Да… вы правы.

Кимарис улыбнулся, но тревога с его лица не исчезла. Фуркас замялся, не зная, что сказать дальше.

— Я не слишком переживаю за сэра Загана и тех, кто сейчас с ним, — продолжил Кимарис, заметив его замешательство. — Но мне кажется, что мисс Гремори задерживается…

— Гремори – это ведь одна из соратниц Загана… да?

Фуркас ещё ни разу её не встречал, но много раз слышал о ней как о человеке, которому Заган глубоко доверяет.

— Да. Она моя благодетельница. Она для меня важна.

— О-о!

Фуркас не совсем понял, что он имел в виду, но Кимарис с лёгкой улыбкой пояснил, прежде чем тот успел спросить:

— Она значит для меня то же самое, что мисс Лилит для тебя.

— Т-тогда ты, наверное, очень переживаешь! — воскликнул Фуркас, широко распахнув глаза. — Вот бы можно было с ней как-нибудь связаться…

Он едва не расплакался, настолько сильно это его задело.

— Несмотря на своё поведение, мисс Гремори – очень талантливый маг, — сказал Кимарис, многострадально улыбнувшись. — Мне до неё далеко. Так что всё должно быть в порядке.

За его словами ощущалась твёрдая, как сталь, решимость.

“А если вдруг всё окажется не в порядке, он сам пойдёт и всё исправит…”

И, похоже, даже Архидемон не смог бы его остановить. Фуркас невольно поёжился от этой мысли, когда вдруг почувствовал чьё-то присутствие позади и обернулся.

— А? Вы… мисс… Альшера, верно?

В архиве, который должен был быть пуст, шастала девушка с жутковатой куклой в руках.

— Да. Добрый день, Фуркас. И тебе тоже, Кимарис.

— Мне удалиться? — вежливо склонил голову Кимарис.

— Нет-нет, я ненадолго.

Альшера наигранно распахнула глаза, а затем повернулась к Фуркасу. Почему-то от одного взгляда на неё у него защемило в груди. Он был уверен, что должен её знать… но не знал. Пока он пытался вспомнить, она подняла палец.

— Фуркас, размышлять о прошлом другой женщины, когда твоё сердце уже занято – неприлично для джентльмена.

— Я-я не хотел…

Он вздрогнул от того, насколько безошибочно она угадала его мысли.

— Ти-хи. Ладно, оставим шутки. На самом деле я должна на время покинуть это место.

— А? Вы куда-то отправляетесь?

— Да. Я навлекла на себя гнев Среброглазого Короля. Так что мне нужно исчезнуть на время, пока его ярость не уляжется.

Среброглазый Король – Заган – был милосердным правителем, но в гневе не щадил никого. Фуркас это прекрасно знал.

— Эм, с вами всё будет в порядке? — спросил он. — Я не знаю, что случилось, но если вы извинитесь, он наверняка вас простит. Если хотите, я могу пойти с вами.

Он всего лишь хотел утешить её, но в ответ она только рассмеялась.

— Ах да. Прежде чем я уйду, я подумала, что надо отдать эту штуку тебе, — сказала она, доставая Охотника за Серафимами, из которого Фуркас когда-то стрелял в кошмаре. — Это Охотник за Серафимами для ближнего боя – Штерн. Уверена, ты уже знаешь, насколько велика его разрушительная мощь. В нём всего семь патронов, так что используй каждый из них с осторожностью.

— Что вы имеете в виду? Разве он не важен для вас?

— У меня всё ещё есть Монд, так что всё будет в порядке, — ответила Альшера, поднимая чёрный Охотник. — Пожалуйста, защищай Лилит.

На секунду Фуркас остолбенел, но затем ударил себя в грудь и заявил:

— Конечно! Доверьте это мне!

Видя его таким, Альшера потрепала его по голове.

— Эй!

Он смущённо вскрикнул, но, как ни странно, ему не было обидно, хотя с ним обращались как с ребенком.

— Не сходи с правильного пути на этот раз, хорошо? — сказала вампирша.

— Я не очень понял, но хорошо.

— Тогда прощай, — сказала Альшера, облегчённо улыбнувшись.

Через секунду её тело обратилось стаей летучих мышей и исчезло.

◇

— Йо. Закончила свои дела?

Неподалёку от Кианоидеса, в стороне от главной дороги, Альшеру ожидали Асура и Бато.

— Аш… что произошло с твоим телом?.. — мрачно спросил Асура.

— С тех пор, как ты умер, многое произошло, — ответила она с уклончивой улыбкой.

— Прости… я не смог сдержать обещание…

Он обнял её холодное, вампирское тело.

— Ты сам постоянно давал их мне, никто не тянул тебя за язык. Не стоит переживать.

И всё же именно эти обещания когда-то спасли Альшеру. Поэтому она его простила.

— Вы и правда… леди Альшера?.. — с недоверием спросил Бато.

— Да. Та самая, которую ты прекрасно знаешь.

Фехтовальщик молча протянул ей свой Чар-Меч.

— И что это значит? — спросила она.

— Вы должны свершить свой суд надо мной.

— Э-эй, Бато. Что происходит?.. — растерянно вмешался Асура.

— Именно я тогда предложил Маркозиасу использовать Загана как жертву, — пробормотал Бато.

Между ними повисла тяжёлая тишина. Даже ветер стих, словно сама природа затаила дыхание.

— Заган – это тот парень, которого ты узнал, да? — не выдержал Асура. — Кто это вообще?

Бато сохранял молчание, будто не имел права ответить. И тогда за него ответила Альшера.

— Заган – это мой—

Глаза Асуры распахнулись так широко, будто вот-вот выскочат.

— А? Ты шутишь… Ты?.. Чего-о?!

Парень рухнул на колени и опустил плечи, выглядя совершенно потерянным.

— Он – доказательство того, что я не была несчастной женщиной, — мягко улыбнулась Альшера. — Есть ли смысл так убиваться?

— Не, ну в смысле… эх… Ну, я сам виноват, что сдох тогда…

Бросив короткий взгляд на Асуру, который бормотал что-то под нос, пытаясь разобраться в своих чувствах, Альшера снова повернулась к Бато.

— Я знаю всё о том, что ты сделал.

— Тогда—!

— Тогда в этом больше нет нужды, — сказала она, кладя руку ему на плечо. — Даже если бы ты ничего не предложил, Маркозиас всё равно сделал бы это.

— Но это ведь всё равно не сработало, правда? Разве не поэтому вы оказались в таком теле?

Альшера опустила взгляд на свою ладонь. В той битве тысячу лет назад Среброглазый Король действительно победил. Но война не закончилась. Мир был разрушен сражением с серафимами. И кто-то должен был стать жертвой, иначе всё бы погибло.

“Маркозиас выбрал пожертвовать тем ребёнком, чтобы спасти меня.”

Следующая тысяча лет жизни Архидемона была тысячей лет искупления. Потому он и оберегал род Среброглазого Короля, потому и присматривал за Люкаоном. И всё же Альшере тоже пришлось стать жертвой, и всё вернулось к тому, с чего начиналось. От этой мысли она невольно улыбнулась.

— Ты, наверное, не знаешь… но он извинялся передо мной всю тысячу лет. Честно говоря, я уже устала слушать извинения.

Покойный Архидемон Маркозиас умер в отчаянии. Ему не нужно было больше ничьё осуждение.

— Тогда… как мне искупить содеянное? — спросил Бато.

— Я хочу, чтобы день рождения того ребёнка отпраздновали должным образом, — ответила Альшера со злой улыбкой.

— Что вы имеете в виду?.. — спросил Бато, от неожиданности распахнув свои узкие глаза.

— Через четыре дня у него день рождения. Я хочу, чтобы его отпраздновали. Это моё единственное желание сейчас.

Всё, что она делала, служило именно этой цели.

— Если ты будешь работать ради этого, мне больше ничего не нужно.

Но от этих слов лицо Бато стало только мрачнее.

— Тогда почему вы расстались с ним именно так?

Альшера вспомнила то, что произошло всего несколько часов назад – их последний разговор с Заганом, после которого они разошлись.

◇

— В следующий раз… я её убью, — произнесла Альшера, когда «Нефтерос» исчезла из виду.

— Думаешь, я это позволю? — холодно спросил Заган.

— Не думаю… поэтому на этом я с тобой прощаюсь.

Если Заган действительно хотел спасти Нефтерос, ему следовало убить Альшеру прямо здесь. Но он не двинулся. И дело было не в том, что он ощущал разницу в силе.

“Я колеблюсь?”

Она прожила в его замке почти полгода и постоянно доставляла неприятности. И всё же, когда он сжал кулак, в памяти всплывали только бессмысленно тёплые воспоминания: как он заставлял её помогать строить купальню, как она ходила туда-сюда вместе с Фолл и, прежде всего – та беспомощная, одинокая улыбка, которая была на ней и сейчас. Воспользовавшись его бездействием, Альшера исчезла.

— Чёрт…

Азазель захватил тело Нефтерос и исчез… А теперь и Альшера ушла за ней. Стелла и Гиниас изранены. Он потерял всё прямо у себя на глазах.

“Нет… не всё.”

Курока и Шакс целы. Лизетта и Дексия не похищены. И главное…

— Босс, этого достаточно. Ричард уже пережил худшее.

В груди Ричарда билось сердце, полностью сотканное из маны. Искусственный орган гнал кровь по его жилам, а изо рта вырывалось слабое дыхание. Заган без церемоний стукнул его по голове.

— Босс… он ранен, пожалейте его…

— Плевать. Всё пошло по одному месту именно из-за него.

Если бы он просто бросил этого человека, возможно, всё сложилось бы иначе.

“Но, может, именно он сможет вернуть Нефтерос…”

Если его смерть погрузила её в отчаяние – значит, он же обязан вытащить её оттуда. Она ещё не потеряна окончательно.

Но в это же время, вне поля зрения Загана, ситуация стремительно ухудшалась.

◇

— Какая оплошность… — пробормотала Чародейка Гремори, и в её голосе не осталось ни следа привычной беспечности.

Её задачей было перехватить поставки, направляемые к Шер-Хану. Работа несложная – просто незаметно избавляться от груза на маршрутах церковных перевозок. И всё же сейчас она лежала в луже собственной крови. Перед ней стоял человек в сломанной броне. Не было известно, сколько в ней ещё осталось силы, но это без сомнений была Освящённая Броня церкви. Его глаза были пустыми. Невозможно было понять, на что он вообще смотрит. На тыльной стороне правой руки был до боли знакомый знак. Печать Архидемона. Гремори знала, что конкретно эта печать означала «лёгкие Владыки Демонов».

— Ха… кх…

Грудь обожгла нестерпимая боль. Она не могла исцелить рану. Меч в руке этого человека был освящён церковью. Даже если это не Священный Меч, раны от него почти не поддавались лечению магией.

Она узнала его ещё издалека. И потому старалась не приближаться ни при каких обстоятельствах. Но стоило ей развернуться – и клинок уже пронзил её.

“Нужно… сообщить… моему повелителю…”

Гремори попыталась сплести заклинание, но последнее, что она увидела – это как сильнейший Архангел-Архидемон, поднимает меч над её головой.