Пробежав некоторое время по лесу, Нефтерос наконец нашла Ричарда. Увидев, что с ним всё в порядке, она с облегчением окликнула его:

— Ричард.

— Леди Нефтерос?..

Он обернулся. Сегодня у него был выходной, и на нём не было Освящённой Брони. Нефтерос впервые видела его в обычной одежде – даже не в церковной форме. Судя по простому букету цветов в руках, он пришёл почтить память погибших. Заметив, что Нефтерос прерывисто дышит, Ричард удивлённо подбежал к ней.

— Что случилось?

— Что? Так ты же…

Он… что? Он всего лишь взял выходной. Ещё раз окинув его взглядом, Нефтерос поняла, что Ричард выглядит как обычно. По нему нельзя было сказать, что его что-то тревожит.

“Наверное, он точно так же не понимает, что тревожит меня…”

Тянуть время не было смысла. Нефтерос ещё не до конца разобралась в своих мыслях, но всё равно перешла к делу:

— Я слышала, что тебя что-то беспокоит… Ты взял выходной, ничего не сказав, и вчера после тренировки не вернулся. Мне стало неспокойно.

— А, эм, простите, — Ричард смущённо покраснел.

— Тут не за что извиняться, ведь так?

Ричард почесал затылок и оглянулся на лес.

— Я прихожу сюда, когда меня что-то тревожит.

— Это ведь то самое место, где мы сражались с химерой Бифронса?

Когда Нефтерос узнала о своём происхождении, она сбежала от своего создателя Бифронса и, истратив все силы именно здесь, осталась ждать смерти. Тогда её спасли Ангельские Рыцари.

— Ах да, это ведь ты тогда первым дал мне воды, верно?

— Да, было такое…

— Честно говоря, я и представить не могла, что Ангельские Рыцари меня спасут. Это было неожиданно.

От нынешней жизни она уже успела забыть, что Ангельские Рыцари и маги должны были быть смертельными врагами. Рыцари должны были убивать магов при любой возможности. Так должно было быть. Но Ричард ничего подобного не сделал и предложил ей воды. Правда, за этим следовали болезненные воспоминания…

— В тот раз, если бы ты… нет, если бы вы все меня не спасли, я бы сейчас здесь не стояла.

Несколько человек погибли ради её спасения. Среди выживших был и тот, кто уже никогда не сможет оправиться. Все они были молоды. У них впереди было будущее.

— Поэтому, эм… спасибо. Если подумать, я ведь так ни разу и не поблагодарила.

Её могли бы назвать бессердечной, и она не смогла бы возразить.

— Спасибо вам, — ответил Ричард, кивнув. — Уверен, те, кто отдал жизнь, были бы рады это услышать, леди Нефтерос.

— Ты… хорошо их знал?

— Да… Один был моим другом детства. С другим мы сблизились ещё во время обучения. После патрулей мы часто дурачились всем отрядом.

Они были для Ричарда куда более близкими и дорогими товарищами, чем Нефтерос представляла. От этой мысли в её груди болезненно заныло.

— Прос—

— Пожалуйста, — перебил её Ричард, не дав договорить. — Не извиняйтесь. Они исполнили свой долг с достоинством. Будет лучше, если вы будете чтить их память, а не извиняться Так что, пожалуйста, почтите их.

Нефтерос не нашла, что ответить на такие слова.

— Но… всё равно, когда люди умирают – это грустно… — сказала она.

“Интересно, Нефелия тоже так чувствует?”

Когда Заган рассказал Нефтерос о её сроке жизни, он выглядел по-настоящему подавленным. Хотя она должна была быть всего лишь заменяемым инструментом, он переживал так же, как переживал бы за Нефи или Фолл. Она видела, что он действительно принял её как часть своей семьи.

Наверное, и остальные чувствуют то же самое. Шастиль, Курока, Фолл, Ориас, Рафаэль, даже та странная старушка. Может быть, даже тот лохматый маг… хотя нет, вряд ли. Но в любом случае, было много людей, которым было бы больно, если бы Нефтерос умерла.

“Я действительно хочу именно так всё закончить? Ведь есть способ…”

Стоило ей подумать об этом варианте, как к горлу подступила резкая тошнота. Химеры, слепленные из тел самым чудовищным образом… все с её лицом. Это были неудачные Нефтерос. Ей же просто повезло немного больше. Именно они убили друзей Ричарда. Она не хотела умирать, но воспользоваться этими телами представлялось ей невозможным. Она не смогла бы это вынести. Нефтерос пошатнулась, и Ричард в панике подхватил её за плечи.

— Леди Нефтерос?!

— Я-я в порядке. Просто вспомнила кое-что неприятное…

Она пришла сюда, волнуясь за Ричарда, а в итоге сама заставляла его тревожиться. И всё же её побледневшее лицо не могло сразу прийти в норму. Но Ричард выглядел не столько встревоженным… сколько отчаявшимся. Что-то случилось? Головокружение для неё было делом обычным. Его реакция казалась слишком сильной.

— Правда, всё хорошо, — сказала она, протягивая руку и касаясь его щеки. — Лучше ответь, с тобой что-то случилось? Что заставило тебя прийти сюда?

У неё самой было столько проблем, так почему она задаёт такие вопросы?

“Может, я просто хочу, чтобы меня запомнили хорошим человеком, прежде чем я умру?..”

Она не могла отрицать, что подобные поверхностные мысли мелькнули в голове. И всё же она не могла просто отвернуться от человека, который так страдает. Её слова, казалось, только сильнее ранили Ричарда. Он выглядел так, будто вот-вот расплачется.

— Я бы хотела помочь тебе, если я—Хья?! — начала говорить она, когда Ричард внезапно обнял её. — Ч-что ты?.. Ты плачешь?

— Простите… Простите меня… Я не знаю, как вас спасти… — прошептал он, дрожащим, приглушённым голосом. И этого было достаточно, чтобы Нефтерос всё поняла.

— Ты… знаешь о моём состоянии?

— Да…

Вот почему он был здесь один. Он мучился и переживал о том, что не может спасти её.

— Понятно… — тихо сказала Нефтерос и, сама не понимая зачем, крепко обняла его в ответ. — Прости. Хоть вы все и спасли меня тогда…

— Пожалуйста, не извиняйтесь.

— Мм… Но мне немного радостно. Что есть кто-то, кто заплачет из-за меня, пусть даже просто из сочувствия.

Ричард отстранился и сжал её за плечи так сильно, что стало больно.

— Это не сочувствие! — воскликнул он. — Я люблю вас!

Нефтерос не сразу поняла, что эти слова были обращены к ней.

“А? Что он только что сказал?..”

Любовь. Именно это она и искала с тех пор, как узнала об отношениях Загана и Нефи. И теперь оно оказалось прямо перед ней.

— П-почему?.. — спросила она. — Во мне нет ничего, что стоило бы любить…

— Разве вы сами не плакали за нас?

Его слова заставили её сердце болезненно сжаться. Во время нападения химеры она могла лишь плакать, глядя, как погибают рыцари. Она плакала, потому что другие умирали ради неё.

“Теперь я понимаю. Тот, кто не любит себя, не способен заметить даже такие простые вещи…”

Совет Альшеры оказался точным до боли. Ей нужно было научиться любить себя. Тогда она бы давно поняла, что он смотрит на неё не просто с добротой, а с любовью. И потому Нефтерос смогла лишь беспомощно улыбнуться.

— Прости… Мне осталось жить всего два-три месяца…

— Тогда я буду рядом с вами до самого конца. Я не позволю вам остаться одной.

— Почему?.. Разве это не причинит тебе только боль? — спросила она, не в силах поверить.

— Разве не в этом и есть смысл любви? — ответил Ричард, искренне удивлённый её вопросом.

Слеза скатилась по щеке Нефтерос, и она крепче прижалась к его груди.

— Я не хочу умирать… Я хочу узнать больше… Хочу сделать больше… В этом мире ещё так много всего…

— Я знаю.

— Но, я не могу принять жизнь, продлённую таким способом…

Ричард не засмеялся и не рассердился на её жалкую откровенность. Он лишь нежно обнял её в ответ.

— Давайте найдём выход, — сказал он. — Я уверен, он есть.

Она подняла на него взгляд, напуганная, не зная, можно ли в такое поверить. Она не знала, как ответить на его признание.

“Но если я смогу выжить…”

Если её жизнь удастся продлить, возможно, однажды она сможет ответить ему. Ведь он сказал, что будет рядом с ней до самого конца, даже несмотря на то, какая она неловкая. С ним, возможно, она действительно сможет понять, что такое любовь. Это чувство было слишком хрупким и неуловимым, чтобы можно было назвать его первой любовью. И всё же – впервые Нефтерос стояла перед дверью, за которой скрывались ответы.

— Знаешь, Ричард…

И в этот самый момент…

— Как же это отвратительно – брать чужую куклу без разрешения.

С глухим звуком перед её глазами расцвёл алый цветок. Тёплая жидкость потекла по её лицу. Ричард застыл, не понимая, что произошло. Нефтерос медленно опустила взгляд на залитую кровью руку, торчащую из его груди. Эта маленькая рука была подозрительно похожа на руку её бывшего хозяина. Рука держала ещё бьющееся сердце.

Она ещё не успела ответить, а мужчина, который признался ей в любви, был убит прямо у неё на глазах.

“Снова… всё потому, что ты снова пытался спасти кого-то вроде меня…”

Отчаяние разорвало Нефтерос изнутри.