— И что здесь за настроение такое?

Дав предупреждение Ричарду, Альшера заглянула в кабинет Шастиль в церкви.

“Дальше я собиралась подтолкнуть к действиям леди Нефтерос, но…”

В комнате сейчас находились трое. Одна из них была той, кого Альшера и искала, – Нефтерос. Недавно узнав о том, сколько ей осталось жить, она явно была не в том состоянии, чтобы улыбаться. Альшера это понимала. Собственно, именно ради решения этой проблемы она сюда и пришла.

Однако хозяйка кабинета, Архангел Шастиль, по какой-то причине закрыла руками ярко-красное лицо и отказывалась двигаться. Казалось, её накрыла крайняя степень стыда. В рабочем режиме эта девушка была чрезвычайно собранной, но сейчас, похоже, произошло нечто, что мешало ей переключиться.

Был ещё и третий человек – мрачный колдун, обычно скрывающийся в тенях. Барбатос сидел на диване, тоже закрыв лицо руками, и не шевелился ни на миллиметр, прямо как Шастиль.

— Эм… Похоже, тут что-то случилось. Неужели вчера ночью у вас было то самое? — спросила Альшера.

— Ничего не было!

Она наконец добилась от них реакции, но в тот же миг, когда оба поняли, что выкрикнули это в унисон, они снова начали корчиться от смущения.

— Н-нет, ничего не произошло. Я… верю в Барбатоса… наверное, — пробормотала Шастиль.

— Х-ха? Ч-что за постыдную чушь ты несёшь?!

— Так значит, что-то всё таки было?!

— Н-не было! Я ничего с ней не делал!

Оказалось, что была ещё одна причина, почему Нефтерос сидела совершенно растерянная.

“Почему они устраивают любовную ссору, когда на кону чья-то жизнь?”

Барбатос обещал помочь спасти Нефтерос, но теперь сидел в таком жалком состоянии. Честно говоря, Альшере хотелось сказать им, чтобы подобные вещи они обсуждали наедине.

К слову, другой человек, который должен был помогать с проблемой Нефтерос, Заган, вообще потерял сознание всего лишь от небольшой близости со своей невестой. Судьба Нефтерос теперь лежала на хрупких плечах Альшеры, но о некоторых вещах в этом мире лучше не знать.

— Похоже, Шастиль где-то вчера вымоталась, а когда этот тип принёс её обратно, он вроде как её раздел… — наконец сказала Нефтерос, всё ещё не понимая, как реагировать на происходящее.

— Я-я её не раздевал! Я просто снял с неё доспехи! Не мог же я оставить её спать в них, верно?!

— У меня была грязь на лице, но проснулась я уже чистой!

— Мне стало жалко, что у тебя на лице была всякая мерзость, вот я и вытер его! Только и всего!

— М-мерзость?! Я… я настолько уродлива?..

— А?! Я про грязь говорю! Я не говорил, что ты страшная! Вообще-то ты, эм…

— Вообще-то… что?

— Да отстань ты, тупица!

— Почему ты вдруг разозлился?!

“Кстати, а эта девушка вообще понимает, что означает «было то самое»?” задумалась Альшера, игнорируя раздражающую перепалку на заднем плане.

У Нефтерос сейчас были куда более серьёзные проблемы, но именно эта часть разговора, похоже, совсем её не смущала. Заган и Нефи в такой ситуации покраснели бы до ушей и начали бы мямлить, так что это выглядело странно.

Альшера немного поразмыслила и попыталась прийти к собственному умозаключению. По словам Загана, гомункулу можно вложить определённые знания при создании. В случае Нефтерос она, вероятно, знала значение этого выражения, но не связывала с ним никаких конкретных эмоций.

Шум наконец начал стихать, но вдруг Шастиль резко подняла голову. В глазах всё ещё виднелись слезы.

— П-подожди… Что именно ты вытирал?

— Э-э… Ну, ты же понимаешь…

— Ответь мне, Барбатос!

Похоже, этот разговор уже зациклился и пришёл к отправной точке. Оба снова погрузились в гнетущее молчание, полное самоуничижения.

— Тяжело тебе приходится… — сказала Альшера Нефтерос с неподдельным сочувствием в голосе.

— Я уже привыкла.

— Очень тяжело…

Альшере было сложно представить, насколько часто нужно наблюдать подобное, чтобы к такому привыкнуть. Так или иначе, вести здесь серьёзный разговор было невозможно. Поэтому она забрала со стола целую тарелку макарунов – они были второй причиной прийти сюда – и указала на дверь.

— Может, немного поговорим?

— Пожалуй…

Они вышли из кабинета и направились в часовню.

— Ну и? Почему именно исповедальня? — спросила Нефтерос.

Альшера направилась прямо туда из-за того, сколько людей ходило вокруг. Исповедальня была маленьким помещением с двумя сиденьями, разделёнными перегородкой. С одной стороны должен сидеть священник, а с другой – верующий, исповедующий свои грехи. Кабинка закрывалась занавеской, поэтому там было удобно говорить тайно. К тому же это было отличное место, чтобы не столкнуться с Ричардом, которого Альшера совсем недавно подзадорила. Поэтому Альшера уселась на стороне священника, а Нефтерос на стороне кающегося.

Маленькая вампирша отправила макарун в рот. Как ей и сказали, у него был необычный кисловатый аромат. Среди всех десертов приготовление макарунов было одним из самых сложных: поверхность должна пропечься, но нельзя допустить, чтобы она подгорела и высушила мягкую влажную середину. Ей оставалось только признать, что эти были приготовлены мастерски.

— Затем, чтобы ты могла рассказать мне, что тебя тревожит, — ответила Альшера так, будто это было очевидно.

— Звучит так, что ты тоже знаешь… Про мою продолжительность жизни.

Альшера наблюдала за этой девушкой целый месяц. В каком-то смысле она знала об этой проблеме даже больше, чем Заган.

— Похоже, ты не хочешь её продлевать, — мягко сказала Альшера.

— Это… так, — тихо ответила Нефтерос, и в её голосе звучало смирение.

“Нет, так дело не пойдёт. Совсем не пойдёт.”

Мысли и чувства Нефтерос будто остановились. Конечно, трудно принять собственную смерть, не притормозив таким образом, но так не могло продолжаться.

Альшера начала обдумывать, как разрушить этот тупик, закидывая макаруны в рот один за другим, наслаждаясь их странным ароматом и приятной сладостью.

Честно говоря, Альшера не любила вмешиваться в чужие любовные дела, но времени у неё не было. Поэтому она решила вмешаться, даже если это шло вразрез с её принципами.

— Тогда как ты собираешься провести оставшееся время? — спросила она. — Я хотя бы помогу всем, чем смогу.

— Оставшееся время…

Даже сейчас это время медленно утекало. Осознание этого заставило мысли Нефтерос вновь прийти в движение. Даже если бы Альшера не вмешалась, Нефтерос была сильной девушкой. Через несколько дней она всё равно поднялась бы на ноги и начала искать цель в оставшейся жизни. Альшера лишь слегка подтолкнула её, чтобы ускорить эти события.

— Интересно… как обычные люди проводят такое время? — рассеянно спросила Нефтерос.

— Хороший вопрос. Судя по тому, что мне довелось увидеть, одни живут так же, как всегда, другие начинают вести себя эгоистично, а третьи стараются отблагодарить всех, кому, по их мнению, они обязаны. Это время можно использовать множеством способов.

Нефтерос с усилием улыбнулась. По крайней мере, это означало, что её чувства начали возвращаться.

— Довольно много вариантов… — сказала она.

— Я наблюдаю за этим миром уже довольно давно, — ответила Альшера. Она видела жизни и смерти бесчисленного множества людей.

— Но в конце концов все одинаковы, — добавила она, задумавшись. — Все хотят провести то немногое время, что им осталось, рядом с теми, кого любят.

— Любовь… Я не совсем понимаю, что это… — пробормотала Нефтерос дрожащим голосом, словно именно этот вопрос не давал ей покоя.

Через перегородку Альшера чувствовала, как Нефтерос собирает в себе смелость, чтобы принять какое-то решение.

— Я не понимаю… но, наверное… я хочу узнать об этом больше.

“Как я и думала, основа уже есть. Не хватает лишь одной детали, чтобы она смогла сделать шаг вперёд.”

Именно поэтому девушка до сих пор не замечала, что ответ уже был прямо перед ней. И тогда Альшера, словно дьявол, шепчущий на ухо, сладко произнесла:

— Ти-хи-хи. Тогда позволь дать тебе один совет. Нельзя полюбить кого-то, если прежде не научишься любить себя. Начни с этого.

— Любить… себя?..

— Это не так уж сложно. Оглянись назад. Посмотри на те скромные радости, что всегда были рядом с тобой, и на всё, что поддерживало тебя, как будто это само собой разумеющееся. Тогда ты найдёшь дорогу.

— А что насчёт тебя, Альшера? — спросила Нефтерос, словно сомневаясь, следует ли сама Альшера собственным словам. — Ты… эм… правда любишь себя?

Это был довольно острый ответ, но Альшера лишь улыбнулась.

— Конечно. Меня любили так много людей. Поэтому я не могу относиться к собственному существованию легкомысленно. Ведь все они желали мне счастья. Они помогали мне жить, веря, что однажды я смогу наслаждаться жизнью с улыбкой на лице.

Поэтому Альшера «прожила» уже более тысячи лет. Вспомнив об этом, она сжала руки у груди, словно обнимая свои воспоминания.

— Я исчезну раньше тебя, — сказала она. — Но это не так уж плохо. Мне удалось встретить человека, которого я считала давно потерянным, того, кого, думала, больше никогда не увижу. И мне удалось провести с ним время. Так что теперь я просто хочу спокойно уснуть.

Она была полностью удовлетворена. Но для Нефтерос всё было иначе. Для неё было ещё слишком рано. Поэтому, даже понимая, что это немного жестоко, Альшера продолжила говорить, хотя это и не было её делом.

— Я молюсь, чтобы и ты встретила мирный конец.

Даже после того как Альшера вышла из исповедальни, Нефтерос ещё долго неподвижно сидела на своём месте.