— Хмф. А вот это уже совсем не смешно. С нашей последней встречи прошло так мало времени, но к моей драгоценной куколке успел прилипнуть ещё один паразит.

Пока он приготавливался раздавить одного огромного вредителя, рядом объявился ещё и мелкий. Чем эта куколка вообще занимается, когда вокруг неё столько паразитов?

Бифронс парил высоко над Кианоидесом, далеко за пределами зоны обнаружения барьера Загана. Он находился на высоте примерно шести тысяч метров. На такой высоте почти не было кислорода. Порывы ветра здесь были настолько яростные, что могли бы мгновенно рассеять его тело из частиц, если бы он не защищал его магией. Пока Заган следил за окрестностями, Бифронс не мог даже приблизиться к Кианоидесу без подобных мер.

— Хи-хи-хи. Конечно, паразиты вокруг неё – это не слишком весело, но ситуация стала довольно интересной. Похоже, у того старика Маркозиаса всё-таки была причина устроить свою базу именно здесь. Впрочем, теперь это уже не имеет значения.

В Кианоидесе собрались несколько действующих лиц. Разумеется, среди них была Нефтерос. Были и люди церкви, и Заган. За пределами города находилась девушка из Азазеля, которую Бифронс когда-то отбросил, а теперь она служила Загану. Кроме того, была пара, которая, похоже, являлась пешками Шер-Хана. И даже лабораторная крыса, которую Бифронс отпустил лишь для того, чтобы позлить Шер-Хана. Идеальная компания для безумного чаепития.

— Ну же! Да начнём же чаепитие! Да попляшем же вдоволь!

Но в тот самый момент, когда Бифронс произнёс эти слова…

— Делай всё это в одиночку.

Голос был тихим – почти шёпотом, – однако в нём чувствовалась острота рвущего ветра. В тот миг, когда Бифронс попытался обернуться, в его сознании вспыхнула иллюзия тысячи клинков, разрезающих его тело. Бифронс давно не испытывал этого чувства, но сразу понял – это страх. Страх, вызванный настолько безумной жаждой крови, что она находилась совершенно в ином измерении, чем у Архидемонов вроде Загана или Шер-Хана.

— А-а… Точно. Если подумать, ты ведь тоже всё это время находилась в этом городе.

Перед ним в воздухе парила девочка, держа в руке оружие под названием Охотник за Серафимами. Бифронс должен был быть невидим для обычного глаза, ведь сейчас он был в виде облака парящих кристаллов, однако дуло оружия было направлено прямо на него. Это был самый сильный вампир в мире, Альшера. Бифронс не ожидал, что она выйдет на сцену сама. Возможно, она считала это место всего лишь закулисьем.

“Чёрт… Похоже, это конец. Я не смогу её победить.”

Если бы у Бифронса была сила, как у Андреалфуса, он мог бы что-нибудь придумать. Если бы у него была хитрость Шер-Хана, разница в силе была бы лишь небольшим неудобством. Но у него не было ни того, ни другого. Альшера была настолько сильна, что на её фоне Андреалфус казался милым щеночком. Настолько беспощадна, что Шер-Хан выглядел почти сострадательным. Даже Архидемона она могла уничтожить за одну лишь неосторожную фразу.

“Она настолько страшная, что у меня мурашки пошли по коже!”

Играть с ней, вероятно, было бы высшим наслаждением. От одной мысли об этом Бифронс почувствовал возбуждение. Это могла бы быть последняя игра в его жизни… и удовольствие от победы в игре, которую невозможно выиграть, казалось куда сильнее любой магии. Бифронс почувствовал неудержимое желание вступить в бой, но сейчас был не тот момент. Поэтому, собрав остатки здравого смысла, он удержался.

— Прогуливаешься в этом безвоздушном пространстве? — спросил он. — Если так, может, немного поболтаем?

— Я немного спешу. Если хочешь поиграть, приходи примерно через неделю.

Каждое её слово было пропитано маной, способной разорвать душу. От такой силы кто-нибудь уровня кандидата в Архидемоны лишился бы рассудка всего за несколько минут. И всё же Бифронс рискнул немного поддразнить её ради остроты ощущений.

— А если я скажу, что не хочу?

Альшера не ответила. Вместо этого она мягко улыбнулась. В её улыбке даже чувствовалась ласка, словно она собиралась показать ребёнку, как делают конфеты. Существует ли вообще кто-то, кто улыбается так, когда собирается убить? Бифронс прекрасно понимал, что он – один из самых отвратительных магов на свете, но в этот момент ему показалось, что она как будто говорит: «Ты всё ещё слишком мягок.»

“А-а-а! Как же мне это нравится! Я даже за один стол переговоров с ней сесть не могу!”

Тело Бифронса приняло человеческую форму. Колдун, которого нельзя было однозначно назвать ни юношей, ни девушкой, почтительно поклонился Альшере.

— Хе-хе-хе. Прошу простить мою грубость. Я не осмелюсь сделать тебя своим врагом.

— Тебе следует постараться лгать получше, ведь сейчас это не похоже даже на плохую шутку.

— Хе. Как сурово. Но я правда не хочу делать тебя врагом. Видишь ли, у меня тоже не так много времени.

Бифронс начал с лёгкой провокации. В конце концов, игра не могла начаться, пока положение не изменится, а сейчас их диалог был разговором убийцы и её жертвы. Альшера по-прежнему улыбалась, её выражение лица совершенно не изменилось.

— Кстати, я так и не услышала твоего ответа. Ты подождёшь неделю или нет?

Бифронсу казалось, что он разговаривает не с человеком. Даже Заган выслушал бы его, если бы он показал себя и проявил хоть немного искренности. Но перед этой девушкой это не имело никакого значения. Она просто доминировала над всем этим пространством. Бифронс никак не мог заставить её отступить. Даже варианта такого не было.

Альшера всё так же улыбалась, обрушивая на Бифронса жажду крови, разрывающую душу. Если бы Бифронс не принял человеческую форму, его тело из частиц уже начало бы распадаться по краям. Это был, вероятно, последний шанс отступить. И всё же он сделал шаг вперёд.

— Разве мы не можем посотрудничать? — спросил он.

Щёлк. Курок Охотника за Серафимами взвёлся. Бифронс мгновенно понял ситуацию. Он только что перешёл черту, и пути назад больше не было. Какой бы магией он ни воспользовался, он уже не мог скрыться с прицела этой ужасающей девушки. Палец уже лежал на спуске – оставалось лишь нажать.

Она больше не собиралась позволять Бифронсу уйти. Это было похоже на нож, прижатый к коже – и к телу, и к душе. Бифронс знал похожее заклинание. Например, Зачаровывающий Взор. Достаточно было встретиться глазами с колдуном, применяющим его, чтобы разум разрушился. Чистая жажда крови Альшеры действовала почти так же. Холодный пот стекал по его щеке, но Бифронс всё равно заговорил.

— Переселение в другое тело, как у гомункула. Моя куколка ведь этого не хочет, верно?

Если этих слов окажется недостаточно, чтобы привлечь внимание Альшеры – игра окончена. Бифронс будет стёрт с лица земли. И всё же, несмотря на его отчаянную попытку, Альшера без колебаний нажала на спуск.

“Я просчитался?!”

Казалось, курок медленно опускается к ударнику. И всё же Бифронс в последней отчаянной попытке закричал:

— Я могу продлить её жизнь!

Наступила тишина. Пули не последовало. Осторожно взглянув на оружие, Бифронс увидел, что Альшера остановила курок большим пальцем в самый последний момент. Пот лился по лицу Архидемона, словно водопад. Но вместе с ним появилась и крошечная искра надежды.

— Давай же послушаем, что ты скажешь, — прошептала Альшера, прищурив один глаз, будто обдумывая его слова. Оружие она всё так же держала наготове.

Бифронс попытался унять бешено колотящееся сердце и сразу перешёл к делу.

— Даже если гомункул меняет сосуд, он всё равно остаётся гомункулом. Даже если это продлит ей жизнь, то же самое будет происходить каждые несколько лет. В конце концов она останется всего лишь одноразовым инструментом…

Бифронс говорил прямо, выкладывая все карты на стол – свои цели и способы их достижения. Естественно, всё это лишь усиливало гнев Альшеры. Пока он говорил, Бифронс несколько раз буквально увидел собственную смерть. Но, несмотря на это, ему позволили договорить до конца.

Выслушав его, Альшера смертельно тихо замолчала, при этом всё так же улыбаясь. Бифронс говорил около десяти минут. За всё это время Альшера ни разу не опустила Охотника за Серафимами. И главное – её жажда крови ни на мгновение не ослабла. Это было словно непрерывно находиться под Зачаровывающим Взором. Даже Архидемона это довело до такого состояния, что он не мог пошевелиться.

Дело было не в том, что Бифронс слаб. Архидемон Фуркас однажды подвергался такому же давлению жажды крови на протяжении нескольких дней подряд, и его разум не выдержал, отчего он даже забыл, кто он такой. Это была пытка, способная сокрушить даже Архидемона, прожившего века. Поэтому теперь Бифронс мог лишь хрипло хватать ртом воздух.

— Я сказала, что выслушаю тебя, — раздражённо произнесла Альшера. — Но я вовсе не говорила, что соглашусь с твоими планами.

“Похоже, мне конец…”

У Бифронса уже не осталось сил ни сопротивляться, ни тем более пытаться сбежать. Может, попытаться инсценировать смерть, пожертвовав половиной тела? Нет. Такие дешёвые трюки на этого противника не подействуют. Бифронсу не удалось победить в этой игре. Даже тот страх, на который он рассчитывал, больше не поднимался в душе. Его сознание было выскоблено до такой степени, что он уже не мог почувствовать даже этой простой эмоции.

“Это была интересная ставка… но я всё же хотел победить…”

Бифронс смирился со смертью. Но почему-то Альшера не нажала на спуск. Более того, она опустила Охотника за Серафимами.

— Ти-хи-хи. Мне совершенно не нравится твоя идея, но можешь поступать как хочешь, — сказала она.

Бифронс был совершенно ошеломлён таким ответом.

— Хм?.. Тебе это не нравится, но ты позволишь мне продолжать?

— Чем больше трагедия, тем сильнее разгорается любовь.

От этих слов Бифронс вдруг расхохотался, даже забыв о собственной усталости.

— Ха-ха-ха. Похоже, у нас с тобой и правда похожие вкусы.

— Мне не нужны твои шутки. Я просто верю в них. Они обязательно это преодолеют.

Как бы там ни было, похоже, Бифронс всё-таки выиграл эту игру. Впрочем, никакого торжества он не чувствовал. Лишь усталость и облегчение. И когда напряжение в воздухе рассеялось, девушка тихо добавила предупреждение:

— Как жаль. Если бы ты попробовал сказать что-нибудь фальшивое вроде «я хочу её спасти», мне бы пришлось выстрелить.

Иначе говоря, любая ложь стоила бы Бифронсу жизни. Вампирша мягко улыбнулась, несколько раз прокрутила Охотника за Серафимами в руке и спрятала его под юбкой. В тот же момент её тело рассыпалось на бесчисленное множество летучих мышей. Когда она исчезла из виду, Бифронс без сил опустился на воздух.

— Хаа… Это было страшно. Я бы предпочёл не встречаться с ней ещё хотя бы сто лет.

Даже Бифронс не понимал истинных намерений Альшеры. В конце концов, возможно, она просто использовала его как ступеньку, необходимую для её собственных планов. Но теперь он мог перейти к следующей игре. И в следующем раунде Бифронс докажет, что способен победить. Даже если для Нефтерос это станет настоящим кошмаром, теперь уже некому было его остановить.