— Есть попадание! Стоп!

На площади перед церковью в Кианоидесе в воздух взмыл деревянный меч.

— О-о-о! Альфред проиграл!

Худощавый рыцарь в сверкающих лазурных доспехах стоял напротив молодого мужчины в Освящённой Броне. Рыцарь в синем растерянно проводил взглядом свой тренировочный меч, а когда тот со стуком упал на землю, наконец пришёл в себя.

— Превосходно… — выдохнул он с искренним восхищением. — Ты стал сильнее, Ричард.

— Большое спасибо!

Победителем был Ричард. Его соперник – Альфред, мастер длинного меча, один из Трёх Рыцарей Лазурного Неба. Когда-то Три Рыцаря Лазурного Неба считались просто элитой Кианоидеса. Но после того как они бросили вызов Архидемону Загану и потерпели поражение, они стали одними из сильнейших Ангельских Рыцарей всего региона. И среди них Альфред уступал только Шастиль. Иначе говоря, он был самым сильным рыцарем в городе, если не считать Архангелов.

Именно поэтому Ричард попросил его помочь с тренировками. И сегодня он впервые сумел его поразить.

— Хнгх… — простонал Альфред, глядя в небо, словно сдерживая слёзы. — Отныне моё место среди Трёх Рыцарей Лазурного Неба – твоё! Защищай госпожу Шастиль до конца своих дней!

— Э-э? Нет, это немного…

Ричард растерянно замялся, но остальные Ангельские Рыцари не обратили на него внимания и окружили Альфреда.

— Отлично держался, Альфред!

— Похоже, пришло время старой гвардии уступить… Без тебя будет грустно.

— Не говори так, Торрес! Если человек такого калибра, как Альфред, признал преемника, мы обязаны принять это!

У Ричарда не получалось встрять в их разговор, и он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

“Ч-что мне делать? Я же не ради повышения тренировался…”

Три Рыцаря Лазурного Неба были сильнейшими рыцарями в Кианоидесе. Их миссии были тяжёлыми и разнообразными, они трудились день и ночь. Проще говоря, они были постоянно заняты.

Ричард же хотел лишь одного: стать сильнее, чтобы лучше защищать Нефтерос, и чтобы Архидемон Заган, под чьим покровительством она находилась, смог принять его. Если его повысят, то он больше не сможет быть её личным защитником, и тогда терялся весь смысл этих тренировок.

Но, похоже, Альфред уже мысленно сложил с себя полномочия, а остальные были тронуты его мужским поступком. Ричард, конечно, уважал его как рыцаря, но такая честь сейчас была ему совершенно ни к чему. И пока он стоял в полном замешательстве, где-то рядом раздался сладкий смешок.

— Ти-хи-хи. Ах, какое весёлое у вас настроение.

Посреди площади, в самый разгар дня, собралась стая летучих мышей – зрелище совершенно неуместное. Они сомкнулись в вихрь, и из него лёгким прыжком опустилась на землю девочка в чёрном платье, с жутковатой куклой в руках. Вампирша Альшера.

— Тц! Это та проклятая вампирша, что крутится возле церкви!

— Что тебе здесь нужно?!

— Мы даже макаруны в кабинете оставили!

Три Рыцаря Лазурного Неба мгновенно выстроились в боевую позицию. Альфред тем временем поднял с земли свой деревянный меч. Среди их жалоб затесалась одна необычная, но Ричард сделал вид, что ничего не услышал. А вот Альшера – нет. Она неловко улыбнулась, слегка удивлённая этим замечанием.

— Эм… Я наслажусь ими позже.

— Сегодня я приготовил их из редких плодов пассифлоры. Если долго ждать, вкус испортится, так что лучше съесть как можно скорее!

— Ты всё это время делал их сам?..

Глаза Альшеры, казалось, были способны прозреть любую истину, но эту ей так и не удалось раскрыть. Райан, рыцарь с большим щитом, неловко прикрыл покрасневшее лицо.

— Прошу, забудьте всё, что только что услышали… — сказал он.

Возможно, Три Рыцаря Лазурного Неба были не так уж и заняты, как Ричард полагал.

Даже слегка выбитая из колеи, Альшера вновь изящно улыбнулась.

— Что ж, я пришла поздравить. У моего любимого маленького питомца прибавилось стражей, не так ли?

— Хм?.. О чём вы? — нахмурился Альфред.

— Ах, разве вот этот господин не телохранитель леди Нефтерос? — с притворным удивлением спросила Альшера. — Если его повысили, то, полагаю, его отряд возьмёт на себя ту же ответственность?

Её глаза сузились, и на губах появилась зловещая улыбка.

— Как-никак, она высшая эльфийка – представительница расы, почитаемой церковью как святейшие из существ. К тому же младшая сестра прекрасной невесты Архидемона Заганa, леди Нефелии… Иными словами, она – живой символ Фракции Объединения.

— Гх! — копейщик Торрес внезапно рухнул на одно колено.

— Торрес?! Что с тобой?!

— Н-ничего! Всё в порядке! Просто вспомнил кое-что неприятное. Со мной всё нормально!

По его вискам катился холодный пот, рука дрожала, вцепившись в копьё. Такой приступ накрывал его время от времени – всякий раз, когда речь заходила об эльфах. Ричард видел это уже во второй раз. Говорили, однако, что в последнее время приступы стали реже.

Ричард стоял в замешательстве, когда Альшера бросила на него выразительный взгляд. Он не понимал её замысла, но решил подыграть.

— Эм-м-м, леди Альшера, — произнёс он, — решение ещё не вынесено. И, по правде говоря, Три Рыцаря Лазурного Неба остаются таковыми лишь тогда, когда ими являются именно эти трое.

Альшера фальшиво изобразила удивление и ответила:

— Ах, вот как? Тогда, должно быть, я поспешила с выводами. Прошу простить.

Услышав, как Ричард отказывается от места, Альфред с сожалением склонил голову.

— Прости меня, Ричард! Но путь к славе теперь открыт для тебя!

Торрес повёл остальных рыцарей обратно к их постам, и площадь постепенно опустела. Остались лишь Ричард и Альшера.

— Мне стоит вас поблагодарить? — спросил он.

— О? Я всего лишь неверно поняла ситуацию, не так ли?

Ричард понимающе кивнул.

“По словам леди Шастиль, она не плохой человек, но…”

Он всё равно не мог разгадать её намерений. Ослаблять бдительность перед вампиром было бы безрассудно.

— Итак? Вам что-то нужно от меня? — настороженно спросил он.

Альшера не ответила сразу. Она откинула золотые волосы назад, будто подбирая слова, и после короткой паузы заговорила:

— Да… Я скажу прямо. Ты замечал что-нибудь необычное в состоянии леди Нефтерос?

— Необычное?.. Вы имеете в виду, что ей иногда становится плохо?

Однажды Нефтерос внезапно потеряла сознание. А когда Ричард отошёл принести ей воды, она исчезла, отчего он едва не сошёл с ума от паники. В последний месяц её состояние выглядело стабильным, но приступы головокружения и боли всё же случались. Она упорно скрывала это, и Ричарду было мучительно наблюдать за ней.

— Значит, ты заметил… — с тревогой произнесла Альшера.

— Да… Может ли быть, что с её телом что-то происходит?

Альшера кивнула, и её лицо стало необычайно серьёзным.

— Скажу без обиняков. Я хочу, чтобы ты держался подальше от леди Нефтерос.

Глаза Ричарда расширились.

— Что… вы имеете в виду?

— Ровно то, что я и сказала. Ты же испытываешь к ней чувства, верно? Это нехорошо.

— Н-но я могу разделять личную жизнь и обязанности!

— Я не упрекаю тебя, — сказала Альшера, грустно вздохнув. — Если ты останешься с ней, то тебя ждут только горькие воспоминания. Будет лучше, если ты как можно раньше отдалишься от неё.

На секунду Ричард почувствовал, как к его голове подступает кровь, но затем понял, что предупреждение Альшеры связано с состоянием здоровья Нефтерос. Если вспомнить, сегодня утром Нефтерос казалась немного рассеянной.

“Горькие воспоминания?.. Не может быть!”

Ричард надеялся, что его догадки были ложными.

— Вы имеете в виду, что её состояние настолько плохое? — спросил он.

В последнее время у неё не было обмороков. Выглядело так, будто ей становилось лучше.

— Я дала своё предупреждение, — сказала Альшера, покачав головой. В следующее мгновение она обернулась стаей летучих мышей и исчезла.

“Что мне делать?”

Площадь опустела, и не осталось никого, кто мог бы ответить ему. Ричард остался стоять один, будто пригвождённый к месту.