— Йо. Простите, что так вышло. Похоже, мы вам помешали.

Население Фео держалось ближе к центру города. Окраины же пустовали. Отойдя достаточно далеко от центра, преследователи Куроки и Шакса наконец показались.

Первым был мальчик с алыми волосами и такими же глазами. Судя по виду, он был магом, а вооружён он был чем-то вроде боевой перчатки. Меча при нём не было, но от кожаного нагрудника он становился похожим скорее на разбойника. Второй был в доспехах и имел при себе длинный меч. Больше всего выделялись его узкие, почти щёлочкой глаза. Для мужчины его волосы были длинноваты, но определить его возраст было очень сложно. Он точно не был подростком, но мог быть и двадцати, и пятидесяти лет.

Первым заговорил мальчик, но в его голосе не было ни капли раскаяния. Судя по всему, они были не магами, а наёмниками. Такие обычно состояли из несостоявшихся Ангельских Рыцарей и недоучившихся магов, освоивших лишь дешёвые трюки. Всё их ремесло держалось лишь на грубой силе. Обычно их нанимали мелкие торговые дома либо дворяне, которые не ладили с церковью и не могли позволить себе умелого мага. Навыки подобных головорезов, как правило, были сомнительны.

“Шер-Хан посылает наёмников в качестве убийц?..”

Скорее всего, Шер-Хан собирал армию численностью в десятки тысяч. Даже без неё у него были такие подчинённые, как Дексия. Трудно было поверить, что для устранения цели он отправит простых наёмников.

— Вы люди Шер-Хана? — спросила Курока.

— О, нас раскусили, да? — парень поднял руки в притворной капитуляции. — Отлично. Значит, всё пойдёт быстрее. Но я бы сперва немного поболтал.

— Поболтал?..

— Ага. Нам приказали прикончить вас двоих, но, честно говоря, убивать тех, о ком я ничего не знаю, – это оставляет неприятный привкус во рту.

Он нарочито выделил слова «прикончить» и «убивать», возможно, пытаясь их запугать. В то же время казалось, что он что-то проверяет. Курока чуть развернулась, готовая в любой момент выхватить клинки, спрятанные в её трости, а Шакс шагнул вперёд.

— Ну вы же не собираетесь нас отпустить, если мы скажем, что мы обычные горожане? — спросил он.

— А-а-а, ну, вообще-то мне хотелось бы проверить, — улыбнулся парень, будто убийства его совершенно не тревожили.

“Проверить? Что проверить?” подумала Курока.

Она не могла прочесть противника, но подобные разговоры были стихией Шакса. Поэтому она решила молча наблюдать. Шакс положил руку на талию и слабо улыбнулся мальчику:

— Да ладно тебе. Мы обычные никчёмные горожане, как видишь. Она – хрупкая девочка, которая и руки-то ни на кого ни разу не поднимала. Чем она могла кому-то насолить?

— Ха-ха-ха. Понимаешь, я тоже сначала так думал, — парень криво усмехнулся, но внезапно взгляд его стал острым. — Вот только судя по моему опыту, самые страшные люди – это такие, как ты, кто старается не выделяться.

“Может, они на самом деле хорошие люди!” неожиданно подумала Курока, сжав кулаки и энергично закивав.

— Куроске… Не надо так этим гордиться, — вздохнул Шакс.

— Ой. Извините. Просто мне стало так приятно…

— Сэр Асура, над вами, похоже, издеваются, — хмыкнул мечник с узкими глазами.

— Чего?! Правда?! Да чтоб вас! Я тут пытаюсь скромничать, а вы надо мной смеётесь?! — взвыл мальчик, едва не расплакавшись.

Куроке даже стало его немного жаль, но её разум холодно анализировал услышанное.

“Значит, этот мальчишка выше по званию?”

Мечник выглядел старше, но обращался к мальчику «сэр». Значит, вывод напрашивался сам собой. К тому же, хоть он и говорил насмешливым тоном, в его словах всё равно чувствовалось уважение.

— В любом случае, мы не можем позволить подчинённым Шер-Хана уйти, — твёрдо сказала Курока, заняв позицию рядом с Шаксом и перехватывая трость.

— Мне всё-таки хотелось выудить из них побольше информации, — пробормотал Шакс.

Но выбора не было – им пришлось готовиться к бою. Парень с алыми волосами ударил кулаком в перчатке о ладонь.

— Ну что, погнали! Бато, я беру на себя этого хлипкого. Ты обезвредь девушку.

— Чегооо?.. Но я никогда не направляю меч на женщин.

— Я тоже не привык бить девушек!

— Хаа… Сэр Асура, вы случайно не девственник? У вас лицо пылает.

— Оно пылает, потому что я злой, как чёрт!

Не было похоже, чтобы они хоть как-то волновались, хотя и были в ситуации, где на кону стояла жизнь.

— Вперёд, — сказала Курока.

“Даже если они выглядят несерьёзно, это может быть лишь маской.”

Их прислал Архидемон. Она не собиралась недооценивать противников. Сделав шаг вперёд, она почувствовала, как Шакс двумя пальцами легко коснулся её спины.

— Возьмём их живыми.

— Поняла.

Она молча взглянула на него, давая понять, что ей ясны указания, а затем рванулась к мечнику с узкими глазами. Правой рукой она выхватила короткий меч из трости, развернулась всем телом, вкладывая в удар полный вес, и обрушила рубящий выпад.

В обмен на мощь этот удар оставлял большую брешь в защите. Мечник неторопливо вынул свой длинный меч и перехватил её удар, надавив всем телом.

— Хм, впечатляющий удар для кого-то твоей комплекции, — негромко отметил он.

Сталь скрежетала о сталь, дрожа от напряжения. Уже по тому, что он сумел остановить её атаку, было ясно, что этот мужчина не был обычным человеком. Но Курока не просто так сделала такой длинный размах.

— Хмпф!

Пока её спина была к нему во время разворота, она выхватила второй короткий меч. Использовав инерцию разворота, она обрушила его сверху на скрещённые клинки. С оглушительным звоном длинный меч противника треснул и раскололся пополам.

— Похоже, у вас был достойный клинок, — произнесла Курока.

Почти любой меч не мог выдержать серьёзного удара Куроки. До сих пор единственным исключением был Священный Меч Шастиль. Уже то, что ей пришлось использовать оба клинка в одном приёме, говорило о качестве его оружия. Но ей было даже немного жаль так беспощадно сразу ломать его меч.

Не давая ему времени опомниться, она приставила меч к его горлу. Мужчина посмотрел на обломок меча в руке, затем на Куроку – и так несколько раз. После чего выдавил улыбку.

— Э-э… Ну, я сдаюсь, так что…

Он поднял руки, всё ещё держа обломок меча.

— Может, тогда отпустите оружие? — спросила Курока.

— Понял…

Пусть он и был сломан, клинок всё ещё мог скрывать какой-нибудь трюк. Мечник неохотно выпустил рукоять. Курока отшвырнула остатки клинка подальше и лишь затем обернулась к Шаксу. Она хотела бы связать своего противника, но у неё не было ничего похожего на верёвку. Единственное, что она могла сделать, чтобы удержать его, – это держать свой клинок перед ним, но в данном случае этого было достаточно.

— Мистер Шакс, с этим покончено.

— Отлично. Хорошая работа.

От такого представления даже по лбу Шакса потекла холодная капля пота. Но от его похвалы хвосты Куроки встали торчком.

— Ты что творишь, Бато? — раздражённо спросил мальчик.

— А что вы предлагаете делать со сломанным мечом?.. — жалобно ответил тот. И всё же Курока не ослабила бдительность.

“Он вообще не дрался всерьёз… Нет. Он и не собирался.”

Она не знала, какая у них была цель, но разумнее всего было предположить, что всё идёт согласно их ожиданиям. Более того, хоть Курока и обезоружила мечника, сама она тоже не могла сделать ни шага. Одним лишь своим присутствием он её запечатал.

Из них двоих мальчик был старше по званию. Курока хотела бы помочь Шаксу, но инстинкты кричали, что этому мечнику нельзя давать ни единой возможности для действия. Шакс, похоже, почувствовал то же самое. Он поднял ладонь, жестом говоря ей не двигаться. Тем временем аловолосый, несмотря на мгновенное поражение напарника, лишь раздражённо топнул ногой и резко сузил глаза.

— Тц! Вот же бесполезный напарник! Слушайте сюда! Не думайте, что со мной будет так же просто, как с Бато!

Его поведение было по-детски вызывающим – даже более, чем его внешность. Но и Курока, и Шакс ясно ощущали, что он не просто так хвастается. Парень вытянул правую руку – и в тот же миг пространство вокруг вздрогнуло от колоссального всплеска маны.

— Магия! — выкрикнула Курока.

— А вот и нет! — мгновенно возразил Шакс.

Наполненный духом неукротимости, парень улыбнулся:

— Хе-хе. Похоже, вы кое-что понимаете. Это Зачарованная Рука. А я – Зачарованная Рука Асура! Вбейте это в свои тупые головы!

— Зачарованная Рука Асура? Невозможно!.. — выдохнула Курока, не веря собственным ушам.

— Куроске, ты что-то знаешь?

В Люкаоне не было никого, кто не слышал бы этого имени. С самого раннего детства Курока множество раз слышала эти сказания.

— Это имя героя из легенд Люкаона тысячелетней давности.

Воздух словно застыл.

— Т-тысяча лет?! — три голоса прокричали в унисон.

— Подождите, а вы двое почему так удивлены? — нахмурился Шакс.

— П-погодьте, мне ничего не говорили про тысячу лет. Ты же шутишь, да?! — парень побледнел.

— Эм… судя по реакции этой юной леди, боюсь, это правда… — пробормотал мечник.

Курока сначала решила, что это уловка, чтобы сбить их с толку. Но сейчас нападавшие выглядели куда более потрясёнными, чем она или Шакс. Даже мечник, до сих пор сохранявший спокойствие, теперь побледнел, а по его щеке скатилась холодная капля пота. Если это была актёрская игра, то она была поразительно убедительной, но больше было похоже на то, что он действительно не мог скрыть удивления.

“А ведь мальчик звал его Бато… Тогда этот человек – Ясновидящий Бато?”

Так звали прославленного стратега из легенд о Среброглазом Короле.

“Но как это вообще возможно, чтобы перед нами стояли герои тысячелетней давности?”

Магия способна создавать нежить, но воскресить мёртвых в полной мере невозможно. Теоретически, мистицизм Нефи мог бы сотворить нечто подобное, но как этого можно было достичь, когда спустя тысячу лет от них даже праха не осталось?

“Я не могу понять их намерений.”

Если бы они хотели сбить их с толку, логичнее было бы назвать имена, близкие сердцу Куроки и Шакса. И даже если бы настоящих героев удалось вернуть, стали бы они наёмниками в подобной дыре?

— Х-хмф! Может, это и удивительно, но это ничего не меняет! — выкрикнул парень, не собираясь отступать.

Мана вокруг его вытянутой руки сгущалась всё сильнее. Вскоре на предплечье сформировалась алая перчатка, прозрачная, словно стекло. Она была меньше, но Курока не могла не заметить сходство с «Небесной Чешуёй: Восточным Небом» – заклинанием Архидемона Заганa. По её спине пробежал холод, а шерсть на хвостах встала дыбом.

— Мистер Шакс! Эта рука опасна!

— Да я и сам вижу… Материализованная мана? Нет, он назвал это Зачарованной Рукой. Это какое-то проклятие? — пробормотал Шакс, напряжённо анализируя ситуацию.

— Проклятие? — изумлённо моргнул мальчик. — Хм… Понятно. Значит, это называется проклятием?

Он кивнул, будто улавливая в этом слове скрытый смысл. Казалось, будто он отыгрывал дурака, но на деле он оказался далеко не глуп.

— Ну что ж, начнём? — оскалился Асура Зачарованная Рука, поднимая свою алую перчатку.

У Куроки возникло дурное предчувствие, и она попыталась рвануться вперёд.

— Не позволю—!

— Воу-воу, ты правда собираешься оставить меня без присмотра?

Едва она сделала шаг, как мечник ухмыльнулся.

“Не могу двинуться…”

Курока угодила в его ловушку. Он сдался слишком быстро, чтобы она могла хоть как-то оценить его способности. Проблему можно было решить мгновенно, если убить его, но Курока больше не была убийцей. И что более важно: Шакс не хотел бы этого.

— Куроске, не переживай за меня, — усмехнулся Шакс. — Я, знаешь ли, достаточно талантливый, чтобы босс мне доверял.

Он ринулся вперёд прямо навстречу алой перчатке.

— Вот это настрой! — заорал Асура.

— Ау!—

И в тот же миг, когда показалось, что Шакс энергично рванул вперёд, он самым позорным образом запутался в собственных ногах и грохнулся лицом вниз. Мальчик с поднятой наготове перчаткой застыл, не в силах поверить в то, что сейчас увидел.

— Ты это сейчас серьёзно?..

— Погоди! Секунду! Давай заново! — выкрикнул Шакс.

— Да ты издеваешься?!

Шакс, пятясь, отползал по земле на пятой точке. Это, похоже, только сильнее разозлило Асуру. Лицо его налилось яростью. Он рванул вперёд, чтобы влепить удар, но это значило, что ему пришлось наступить ровно туда, где Шакс так неловко упал.

— Жри дерьмо! — заорал парень.

— А ты заставь, — отозвался Шакс.

Земля под ногами Асуры взорвалась. Шакс сумел установить туда наспех составленную ловушку. Любого обычного мага разнесло бы в клочья, но когда пыль осела, Асура остался невредим. Оказалось, что его перчатка могла свободно изменять свою форму. Она рассыпалась на фрагменты и пересобралась в щит, приняв удар на себя.

— Тц! Не думай, что одолеешь меня такими дешёвыми трюками!

— Уж я-то одолею, не сомневайся.

— Чего—?!

Шакс использовал поднявшуюся завесу пыли, чтобы скользнуть за спину противнику. Он схватил незащищённую левую руку Асуры, выкрутил её и впечатал парня в землю.

— Ай-ай-ай-ай-ай!

— Лучше не дёргайся. Человеческие суставы не рассчитаны на такие углы. Я сломаю тебе руку, если ты что-то удумаешь.

Будучи мастером медицинской магии, Шакс знал строение тела до мельчайших деталей. Этого должно было хватить… По крайней мере, на это надеялась Курока.

— Думаешь, я сдамся из-за такого грязного приёмчика?!

Асура упёрся перчаткой в землю и, несмотря на вывернутую руку, поднял себя в стойку на одной руке.

— Эй!

— Рааа!

Невероятным образом он поднял и себя, и Шакса на одной руке, прокрутился вперёд и вырвался из захвата.

— Серьёзно?.. — пробормотал Шакс.

Он даже не стал ждать приземления, а оттолкнулся от тела Асуры и отпрыгнул в сторону.

— Второй раз на такую чепуху я не куплюсь!

— И не надо…

Шакс рассчитывал закончить бой той уловкой, но Курока знала, что он способен и на куда большее. Она видела, как вокруг его руки уже было обёрнуто несколько магических кругов.

“Не может быть!.. Это же…”

Шакс снова бросился вперёд. Однако на этот раз он бежал прямо на противника, лоб в лоб. Его кулак врезался в алую перчатку. Мана вспыхнула ударной волной, прокатившейся по округе. Нога Шакса ушла в землю… а стеклянные окна вокруг разлетелись вдребезги.

— Какого—?!

Асура проиграл столкновение. Ударная волна швырнула его в стену обветшалого дома, который тут же рухнул, обернувшись грудой обломков.

— Ну как? Неприятно получить удар кулаком моего босса, да?

Если уж давать этому приёму имя, то «Кулак Архидемона» подошло бы как нельзя лучше. Это был удар Архидемона Заганa, усиленный бесконечным поглощением чужой магии. Таким ударом он побеждал и Чистилище Барбатоса, и Архидемона Андреалфуса. Шакс воспроизвёл его силу без пожирания магии, одной лишь техникой. Но цена такого удара была не из маленьких. По всей руке Шакса от кулака до плеча раздался мерзкий треск, будто сломались все кости разом. Кровь брызнула в воздух.

— Гах! У-угх…

Заган мог размахивать таким кулаком направо и налево, потому что был непревзойдён в укреплении собственного тела. Шакс, как мастер медицинской магии, тоже владел подобными приёмами, но он не смог выдержать отдачу. Мальчик же выбрался из-под обломков почти невредимым. Его алая перчатка не получила ни царапины.

— Ай… Ах ты ублюдок! Вот теперь ты меня разозлил!

Правая рука Шакса уже начала срастаться. Он сумел снова сжать кулак, но если он попытается ударить так ещё раз, то лишится всей руки. И всё же он приготовился атаковать снова.

— Нельзя! — закричала Курока, стиснув зубы.

— Эй, я не позволю—

Мечник попытался преградить ей путь – и в этот момент его щёлочки-глаза широко распахнулись. Ринувшись к Шаксу, тело Куроки рассыпалось. Это было похоже на превращение Альшеры в стаю летучих мышей. Фундаментальная разница заключалась в том, что Курока обратилась не в мышей, а в бесчисленное количество бабочек.

Бабочки были созданы из света и переливались всеми цветами радуги. Это была не техника вроде «Туманной Ночи», а нечто куда более близкое к мистицизму.

“Что происходит… Это сделало Безлунное Небо?..”

Даже для Куроки это было впервые. Однако, несмотря на загадочность этого явления, Курока понимала, как двигаться в этой форме. Рой бабочек сомкнулся перед Шаксом, заслоняя его, и вновь сложился в её тело.

— Что за… — пробормотал Асура, но всё равно поднял алую перчатку.

— Не смейте, сэр Асура! — выкрикнул мечник, останавливая его. — Мы отступаем.

— Ладно… — неожиданно послушно кивнул мальчик и ударил перчаткой по земле.

В воздух взметнулась густая пыль, скрыв обоих наёмников. Когда она осела, их уже не было. Даже обломки меча, которые Курока отшвырнула в сторону, исчезли. Они были куда хитрее, чем казались.

— Сбежали… Или, скорее, отпустили нас? — пробормотал Шакс, пока кровь всё ещё стекала по его руке.

Увидев это, Курока тихо произнесла:

— Я их выслежу.